Den 16 december 1944 inledde tyskarna en stor attack mot de allierade styrkorna i området kring den täta Ardennerna-skogen i Belgien och Luxemburg, i ett försök att driva tillbaka de allierade från det tyska hemlandet. Ardennerslaget syftade till att stoppa de allierades användning av Antwerpen, en belgisk hamn, och att splittra de allierade linjerna, vilket skulle göra det möjligt för tyskarna att omringa och förstöra fyraDe hoppades att detta skulle tvinga de västallierade att förhandla fram ett fredsavtal.

De allierade arméerna i Västeuropa tappade fart under hösten 1944. Samtidigt förstärktes det tyska försvaret med reserver, bland annat med Volkssturm (hemvärn) och av trupper som lyckats dra sig tillbaka från Frankrike.

Operationen, som försenades med två veckor eftersom tyskarna väntade på att deras pansardivisioner och infanteriförband skulle förbereda sig, inleddes till ljudet av 1 900 artilleripjäser kl. 05.30 den 16 december 1944 och avslutades den 25 januari 1945.

De allierade kallade Ardennerna motoffensiv och slaget vid Ardennerna kännetecknades av tre huvudfaser.

Amerikanska infanterister (9:e infanteriregementet, 2:a infanteridivisionen) tar skydd från en tysk artillerispärreld under slaget vid Heartbreak Crossroads i Krinkelterskogen den 14 december 1944 - strax innan slaget om Ardennerna inleddes (bild: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Snabba vinster

Ardennerna ansågs allmänt vara ett svårt område, så en storskalig offensiv där ansågs osannolik. Det ansågs vara en "lugn sektor", lämplig för att introducera nya och oerfarna trupper till frontlinjen och för att vila upp enheter som hade varit inblandade i hårda strider.

De allierades övertro på sig själva och deras upptagenhet med offensiva planer, i kombination med dålig flygspaning på grund av dåligt väder, gjorde att det första tyska anfallet kom som en fullständig överraskning.

Tre pansararméer attackerade frontens norra, centrala och södra del. Under de första nio dagarna av slaget slog den femte pansararmén igenom den skrämda amerikanska linjen och man vann snabbt mark i mitten, vilket skapade den "utbuktning" som slaget fick sitt namn efter. Spjutspetsen för denna styrka befann sig strax utanför Dinant på julafton.

Denna framgång blev dock kortvarig. Begränsade resurser innebar att Hitlers dåligt genomtänkta plan byggde på att floden Meuse skulle nås inom 24 timmar, men den stridskraft han hade till sitt förfogande gjorde detta orealistiskt.

Ett resolut försvar

Sjätte pansararmén gjorde också vissa framsteg på frontens norra sida, men hindrades av ett ihärdigt amerikanskt motstånd vid Elsenborn Ridge under en avgörande 10-dagars strid. Samtidigt hade sjunde pansararmén liten inverkan i norra Luxemburg, men den kunde göra framsteg strax över den franska gränsen och hade omringat Bastogne den 21 december.

Redan den 17 december hade Eisenhower beslutat att förstärka det amerikanska försvaret i Bastogne, en nyckelstad som gav tillgång till den begränsade väginfrastrukturen i Ardennerna. 101:a luftlandsättningsdivisionen anlände två dagar senare. Amerikanerna höll stånd i staden under de följande dagarna, trots begränsad ammunition, mat och medicinska förnödenheter, och belägringen hävdes den 26 december genom attAnkomst av 37:e stridsvagnsbataljonen i Pattons tredje armé.

Det dåliga vädret förvärrade också Tysklands bränslebrist och störde deras försörjningslinjer.

Amerikanska infanterister från 290:e regementet kämpar i nysnö nära Amonines i Belgien den 4 januari 1945 (bild: Braun, USA:s armé / Public Domain).

Motoffensiv

Efter att ha begränsat de tyska framstegen kunde de allierade tack vare det bättre vädret släppa loss sina formidabla luftangrepp från och med den 23 december, vilket innebar att den tyska framryckningen stannade upp.

Trots att det tyska flygvapnet skadade allierade flygbaser i nordvästra Europa den 1 januari 1945, inleddes den allierade motoffensiven på allvar från den 3 januari och urholkade gradvis den utbuktning som hade skapats på fronten. Trots att Hitler godkände det tyska tillbakadragandet den 7 januari fortsatte striderna under de följande veckorna. Den sista större återerövringen var staden St Vith, som uppnåddes den 23 december,och två dagar senare var fronten återställd.

I slutet av månaden hade de allierade återtagit de positioner som de hade haft sex veckor tidigare.

289:e infanteriregementet marscherar för att täppa till vägen St Vith-Houffalize den 24 januari 1945.

Betydelse

De amerikanska styrkorna hade burit huvuddelen av den tyska attacken och hade de högsta förlusterna av alla operationer under kriget. Slaget hade också varit ett av de blodigaste, men även om de allierade kunde kompensera för dessa förluster hade tyskarna tömt dem på arbetskraft och resurser, vilket gjorde att de förlorade sina chanser att upprätthålla ett längre motstånd. Detta förstörde också deras moral när det gick upp för dem attatt deras chanser till slutlig seger i kriget var borta.

Dessa enorma förluster gjorde det möjligt för de allierade att återuppta sin framryckning, och tidigt på våren gick de in i hjärtat av Tyskland. Ardennerslaget visade sig vara den sista stora tyska offensiven på västfronten under andra världskriget. Efter detta krympte det område som de höll i snabbt. Mindre än fyra månader efter slagets slut kapitulerade Tyskland till de allierade.

Om D-dagen hade varit det viktigaste offensiva slaget under kriget i Europa, var slaget vid Ardennerna det viktigaste defensiva slaget och en viktig del av de allierades seger.