Den 16. december 1944 indledte tyskerne et større angreb på de allierede styrker i området omkring den tætte Ardenner-skov i Belgien og Luxembourg i et forsøg på at presse de allierede tilbage fra tysk hjemmebane. Ardennerne skulle forhindre de allierede i at bruge Antwerpen, en belgisk havn, og splitte de allierede linjer, hvilket ville give tyskerne mulighed for at omringe og ødelægge fireDe håbede, at dette ville tvinge de vestlige allierede til at forhandle en fredstraktat.

De allierede hære i Vesteuropa mistede momentum i løbet af efteråret 1944. I mellemtiden blev det tyske forsvar styrket med reserver, herunder den tyske Volkssturm (hjemmeværnet) og af de tropper, der havde formået at trække sig tilbage fra Frankrig.

Operationen blev forsinket med to uger, da tyskerne ventede på, at deres panserdivisioner og infanteriformationer skulle forberede sig. Operationen begyndte til lyden af 1.900 artillerikanoner kl. 05.30 den 16. december 1944 og sluttede den 25. januar 1945.

De allierede kaldte slaget om Ardennerne modoffensiven, og slaget om Ardennerne var kendetegnet ved tre hovedfaser.

Amerikanske infanterister (9. infanteriregiment, 2. infanteridivision) søger ly for en tysk artilleribeskydning under slaget ved Heartbreak Crossroads i Krinkelterskovene den 14. december 1944 - kort før starten på Ardenneroffensiven (Billede: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Hurtige gevinster

Ardennerne blev generelt betragtet som et vanskeligt område, så en storstilet offensiv blev anset for usandsynlig. Det blev anset for at være en "stille sektor", der var velegnet til at introducere nye og uerfarne tropper til frontlinjen og til at lade enheder, der havde været involveret i hårde kampe, hvile.

De tætte skove kunne imidlertid også dække over de samlede styrker. De allieredes overmod og deres optagethed af offensive planer kombineret med dårlig luftrekognoscering på grund af dårligt vejr betød, at det første tyske angreb kom som en fuldstændig overraskelse.

Tre panserhære angreb frontens nordlige, centrale og sydlige del. I løbet af de første 9 dage af slaget slog den 5. panserhær igennem den forskrækkede amerikanske linje, og der blev hurtigt gjort fremskridt i midten, hvilket skabte den "bule", som slaget fik sit navn efter. Spydspidsen af denne styrke var lige uden for Dinant juleaftensdag.

Denne succes blev dog kortvarig. Begrænsede ressourcer betød, at Hitlers dårligt udtænkte plan var baseret på, at Maas-floden kunne nås inden for 24 timer, men den kampstyrke, han havde til rådighed, gjorde dette urealistisk.

Et resolut forsvar

Den 6. panserhær gjorde også fremskridt på den nordlige del af fronten, men blev holdt op af hårdnakket amerikansk modstand ved Elsenborn Ridge i en afgørende kamp på 10 dage. 7. panserhær havde i mellemtiden kun ringe indflydelse i det nordlige Luxembourg, men den var i stand til at gøre fremskridt lige over den franske grænse og havde omringet Bastogne den 21. december.

Allerede den 17. december havde Eisenhower besluttet at forstærke det amerikanske forsvar i Bastogne, en nøgleby, der gav adgang til den begrænsede vejinfrastruktur i Ardennerne. 101. luftbårne division ankom to dage senere. Amerikanerne holdt stædigt stand i byen i de følgende dage på trods af begrænset ammunition, mad og medicinske forsyninger, og belejringen blev ophævet den 26. december af denankomst af den 37. kampvognsbataljon i Pattons tredje armé.

Det dårlige vejr på det tidspunkt forværrede også den tyske brændstofmangel og afbrød efterfølgende deres forsyningslinjer.

Amerikanske infanterister fra 290. regiment kæmper i nyt snefald nær Amonines, Belgien, den 4. januar 1945 (Billed: Braun, USA's hær / Public Domain).

Modoffensiv

Efter at have begrænset den tyske fremgang gjorde det bedre vejr det muligt for de allierede at udløse deres formidable luftangreb fra den 23. december, hvilket betød, at den tyske fremrykning blev standset.

Selv om det tyske flyvevåben beskadigede de allierede luftbaser i Nordvesteuropa den 1. januar 1945, begyndte de allierede modoffensiv for alvor fra den 3. januar og udhulede gradvist den bule, der var blevet skabt på fronten. Selv om Hitler godkendte den tyske tilbagetrækning den 7. januar, fortsatte kampene i de følgende uger. Den sidste større tilbageerobring var byen St Vith, som blev indtaget den 23. december,og 2 dage senere var forsiden genoprettet.

Ved udgangen af måneden havde de allierede genvundet de stillinger, de havde haft seks uger tidligere.

289. infanteriregiment marcherer for at lukke vejen mellem St Vith og Houffalize den 24. januar 1945.

Betydning

De amerikanske styrker havde båret hovedparten af det tyske angreb og havde de højeste tab af alle operationer under krigen. Slaget havde også været et af de blodigste, men mens de allierede var i stand til at udligne disse tab, havde tyskerne drænet deres mandskab og ressourcer og mistede dermed deres chance for at opretholde en længerevarende modstand. Dette ødelagde også deres moral, da det gik op for dem, atden tyske kommando, at deres chancer for en endelig sejr i krigen var væk.

Disse enorme tab gjorde det muligt for de allierede at genoptage deres fremrykning, og i det tidlige forår trængte de ind i hjertet af Tyskland. Ardennerne blev faktisk den sidste store tyske offensiv på Vestfronten under Anden Verdenskrig. Herefter skrumpede deres besatte område hurtigt ind. Mindre end fire måneder efter slagets afslutning overgav Tyskland sig til de allierede.

Hvis D-dag var det vigtigste offensive slag i krigen i Europa, var slaget ved Ardennerne det vigtigste defensive slag og en afgørende del af den allierede sejr.