Dana 16. prosinca 1944. Nijemci su pokrenuli veliki napad na savezničke snage u području oko guste šume Ardena u Belgiji i Luksemburgu, u pokušaju da potisnu saveznike s matičnog njemačkog teritorija. Bitka kod Bulgea trebala je zaustaviti savezničko korištenje Antwerpena, belgijske luke, i razdvojiti savezničke linije, što bi potom omogućilo Nijemcima da okruže i unište četiri savezničke vojske. Nadali su se da će ovo prisiliti zapadne saveznike na pregovore o mirovnom sporazumu.

Savezničke vojske u zapadnoj Europi izgubile su zamah tijekom jeseni 1944. U međuvremenu, njemačka obrana je ojačana rezervama uključujući Volkssturm (domobrana) i od strane trupa koje su se uspjele povući iz Francuske.

Odgođena dva tjedna dok su Nijemci čekali da se njihove Panzer divizije i pješačke formacije pripreme, operacija je započela uz zvuk 1900 topničkim topovima u 05:30 16. prosinca 1944., a završila je 25. siječnja 1945.

Saveznici su je nazivali protuofenzivom u Ardenima, a bitku za Bulge karakterizirale su tri glavne faze.

SAD pješaci (9. pješačka pukovnija, 2. pješačka divizija) koji su se sklonili od njemačkog topničkog baraža tijekom bitke kod Heartbreak Crossroadsa u šumi Krinkelter 14. prosinca 1944. – kratko prije početka bitke kod Bulgea. (Zasluge za sliku: Pfc. James F. Clancy, Vojska SAD-aSignal Corps / Public Domain).

Brzi dobici

Šuma Ardennes općenito se smatrala teškom zemljom, tako da se ofenziva velikih razmjera tamo smatrala malo vjerojatnom. Smatralo se da je to 'tihi sektor', pogodan za uvođenje novih i neiskusnih trupa na crtu bojišnice i za odmor jedinica koje su bile uključene u teške borbe.

Međutim, gusta šuma također je mogla pružiti prikrivanje za gomilanje snaga. Savezničko pretjerano samopouzdanje i njihova zaokupljenost ofenzivnim planovima, u kombinaciji s lošim zračnim izviđanjem zbog lošeg vremena značilo je da je prvi njemački napad bio potpuno iznenađenje.

Tri oklopne armije napale su sjever, centar i jug fronte. Tijekom prvih 9 dana bitke, Peta oklopna armija probila je iznenađenu američku liniju i brzo su napredovali kroz centar, stvarajući 'izbočinu' po kojoj je bitka dobila ime. Prednja strana ove sile bila je neposredno ispred Dinanta do Badnjaka.

Međutim, ovaj je uspjeh bio kratkog vijeka. Ograničeni resursi značili su da se Hitlerov loše zamišljeni plan oslanjao na to da se rijeka Meuse dosegne u roku od 24 sata, ali borbena snaga kojom je raspolagao to je učinila nerealnim.

Odlučna obrana

Šesta oklopna armija također napravio određeni napredak na sjevernom rubu bojišnice, ali ga je zadržao uporni američki otpor kod Elsenborn Ridgea tijekom odlučujućih 10 danaborba. U međuvremenu, 7. oklopna armija imala je mali utjecaj u sjevernom Luksemburgu, ali je uspjela napredovati tik iznad francuske granice i opkolila Bastogne do 21. prosinca.

17. prosinca Eisenhower je već odlučio pojačati američke snage obrana u Bastogneu, ključnom gradu koji omogućuje pristup ograničenoj cestovnoj infrastrukturi Ardena. 101. zračno-desantna divizija stigla je 2 dana kasnije. Amerikanci su se sljedećih dana uporno držali u gradu, unatoč ograničenom broju streljiva, hrane i sanitetskog materijala, a opsada je prekinuta 26. prosinca dolaskom 37. tenkovske bojne Pattonove Treće armije.

Loše vrijeme u to vrijeme također je pogoršalo njemačku nestašicu goriva i posljedično prekinulo njihove opskrbne linije.

Američki pješaci iz 290. pukovnije bore se u svježem snijegu blizu Amoninesa, Belgija, 4. siječnja 1945. (Zasluga za sliku: Braun, Vojska SAD-a / Javna domena).

Protuofenziva

Ograničivši njemačke uspjehe, poboljšano vrijeme omogućilo je Saveznicima da pokrenu svoj strahovit zračni napad od 23. prosinca, što znači da je njemačko napredovanje prizemljeno na stop.

Unatoč tome što su njemačke zračne snage oštetile savezničke zračne baze u sjeverozapadnoj Europi 1. siječnja 1945., saveznička protuofenziva ozbiljno je započela 3. siječnja i postupno je uništila izbočinu koja je stvorena na fronti. Iako je Hitler odobrio njemačko povlačenje 7siječnja, borbe su se nastavile i sljedećih tjedana. Posljednje veće ponovno zauzimanje bilo je grad St. Vith, postignuto 23. prosinca, a 2 dana kasnije fronta je obnovljena.

Do kraja mjeseca saveznici su vratili položaje koje su držali 6 tjedana ranije. .

289. pješačka pukovnija maršira kako bi zatvorila cestu St Vith-Houffalize, 24. siječnja 1945.

Značaj

Američke snage imale su podnijeli najveći teret njemačkog napada, snosivši najveće gubitke u bilo kojoj operaciji tijekom rata. Bitka je bila i jedna od najkrvavijih, ali dok su saveznici uspjeli nadoknaditi te gubitke, Nijemci su iscrpili svoje ljudstvo i resurse, izgubivši priliku za održavanje duljeg otpora. To je također uništilo njihov moral jer je njemačkom zapovjedništvu postalo jasno da su njihove šanse za konačnu pobjedu u ratu nestale.

Ovi golemi gubici omogućili su Saveznicima da nastave napredovanje, au rano proljeće su prešli u srce Njemačke. Uistinu, bitka kod Bulgea pokazala se kao posljednja velika njemačka ofenziva na Zapadnoj fronti tijekom Drugog svjetskog rata. Nakon toga, njihov teritorij se brzo smanjio. Manje od četiri mjeseca nakon završetka bitke, Njemačka se predala saveznicima.

Ako je Dan D bio ključna ofenzivna bitka u ratu u Europi, Bitka kod Bulgea bila je ključna obrambena bitka, a vitalni diosavezničke pobjede.