1944 m. gruodžio 16 d. vokiečiai pradėjo didelį puolimą prieš sąjungininkų pajėgas tankiame Ardėnų miške Belgijoje ir Liuksemburge, siekdami išstumti sąjungininkus iš Vokietijos teritorijos. Mūšio dėl iškyšulio tikslas buvo sustabdyti sąjungininkų naudojimąsi Antverpenu, Belgijos uostu, ir suskaldyti sąjungininkų linijas, o tai leistų vokiečiams apsupti ir sunaikinti keturiasJie tikėjosi, kad tai privers Vakarų sąjungininkus derėtis dėl taikos sutarties.

1944 m. rudenį sąjungininkų kariuomenės Vakarų Europoje prarado pagreitį. Tuo tarpu vokiečių gynyba buvo stiprinama rezervais, įskaitant Volkssturm (namų gvardija) ir kariai, kuriems pavyko pasitraukti iš Prancūzijos.

Dvi savaites užtrukusi, nes vokiečiai laukė, kol jų tankų divizijos ir pėstininkų junginiai pasiruoš, operacija prasidėjo 1944 m. gruodžio 16 d. 05.30 val., skambant 1900 artilerijos pabūklų garsams, ir baigėsi 1945 m. sausio 25 d.

Mūšį prie Ardėnų, sąjungininkų vadinamą Ardėnų kontrpuolimu, sudarė trys pagrindiniai etapai.

JAV pėstininkai (9-asis pėstininkų pulkas, 2-oji pėstininkų divizija), besislepiantys nuo vokiečių artilerijos pabūklų per mūšį prie Heartbreak Crossroads Krinkelterio miške 1944 m. gruodžio 14 d. - prieš pat prasidedant Bulge mūšiui. (Nuotraukos kreditas: pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Greitas prieaugis

Ardėnų miškas apskritai buvo laikomas sudėtinga vietove, todėl buvo manoma, kad didelio masto puolimas čia mažai tikėtinas. Jis buvo laikomas "ramiu sektoriumi", tinkamu naujiems ir nepatyrusiems kariams įvesti į fronto liniją, taip pat pailsinti sunkiuose mūšiuose dalyvavusius dalinius.

Tačiau tankūs miškai taip pat galėjo padėti pasislėpti ir sutelkti pajėgas. Dėl pernelyg didelio sąjungininkų pasitikėjimo savimi ir susirūpinimo puolimo planais, taip pat prastos oro žvalgybos dėl blogų oro sąlygų pradinis vokiečių puolimas buvo visiškai netikėtas.

Trys tankų armijos puolė fronto šiaurę, centrą ir pietus. Per pirmąsias 9 mūšio dienas Penktoji tankų armija prasiveržė pro nustebusią amerikiečių liniją ir greitai įsiveržė į centrą, sudarydama "iškyšulį", pagal kurį buvo pavadintas mūšis. Kalėdų išvakarėse šių pajėgų smaigalys buvo prie pat Dinantos.

Tačiau ši sėkmė buvo trumpalaikė. Dėl ribotų išteklių Hitlerio neapgalvotame plane buvo numatyta, kad Mūzos upė bus pasiekta per 24 valandas, tačiau dėl turimų kovinių pajėgų tai buvo nerealu.

Ryžtinga gynyba

Šeštoji tankų armija taip pat padarė tam tikrą pažangą šiaurinėje fronto dalyje, tačiau per lemiamą 10 dienų trukusią kovą buvo sulaikyta atkaklaus amerikiečių pasipriešinimo ties Elsenborno kalvagūbriu. 7-oji tankų armija nepadarė didelės įtakos šiaurinėje Liuksemburgo dalyje, tačiau jai pavyko įsitvirtinti prie pat Prancūzijos sienos ir iki gruodžio 21 d. apsupti Bastognę.

Gruodžio 17 d. Eizenhaueris jau buvo nusprendęs sustiprinti amerikiečių gynybą Bastognėje, svarbiausiame mieste, iš kurio galima patekti į ribotą kelių infrastruktūrą Ardėnuose. 101-oji oro desantininkų divizija atvyko po dviejų dienų. 101-oji oro desantininkų divizija atkakliai laikėsi mieste per kitas dienas, nepaisant ribotų šaudmenų, maisto ir medicininių atsargų, o gruodžio 26 d. apgultį nutraukėPattono trečiosios armijos 37-ojo tankų bataliono atvykimas.

Blogi orai tuo metu taip pat padidino vokiečių degalų trūkumą ir vėliau sutrikdė jų tiekimo linijas.

Amerikiečių pėstininkai iš 290-ojo pulko kovoja šviežiai iškritus sniegui netoli Amonino, Belgija, 1945 m. sausio 4 d. (Image Credit: Braun, USA Army / Public Domain).

Kontrpuolimas

Vokiečių laimėjimus apribojus, pagerėjus oro sąlygoms, nuo gruodžio 23 d. sąjungininkai galėjo pradėti didžiulį oro puolimą, todėl vokiečių žygis sustojo.

Nepaisant to, kad 1945 m. sausio 1 d. Vokietijos oro pajėgos apgadino sąjungininkų oro bazes šiaurės vakarų Europoje, nuo sausio 3 d. prasidėjo rimtas sąjungininkų kontrpuolimas, kuris palaipsniui mažino fronte susidariusį iškyšulį. Nors sausio 7 d. Hitleris pritarė vokiečių atsitraukimui, mūšiai tęsėsi ir kitomis savaitėmis. Paskutinė didelė pergalė buvo gruodžio 23 d. atkovotas Sent Vito miestas,ir po 2 dienų priekis buvo atstatytas.

Iki mėnesio pabaigos sąjungininkai atgavo pozicijas, kurias buvo užėmę prieš 6 savaites.

289-asis pėstininkų pulkas žygiuoja, kad užtvertų kelią St Vith-Houffalize, 1945 m. sausio 24 d.

Reikšmė

Amerikiečių pajėgos patyrė didžiausią vokiečių puolimo smūgį ir patyrė daugiausia nuostolių per visą karą. Mūšis taip pat buvo vienas kruviniausių, tačiau nors sąjungininkai sugebėjo kompensuoti šiuos nuostolius, vokiečiai išeikvojo savo gyvąją jėgą ir išteklius, todėl prarado galimybę ilgiau priešintis.vokiečių vadovybę, kad jų šansai pasiekti galutinę pergalę kare išnyko.

Šie didžiuliai nuostoliai leido sąjungininkams atnaujinti žygį ir ankstyvą pavasarį jie įžengė į pačią Vokietijos širdį. Iš tiesų mūšis dėl iškyšulio tapo paskutiniu dideliu vokiečių puolimu Vakarų fronte per Antrąjį pasaulinį karą. Po jo jų užimama teritorija sparčiai mažėjo. Praėjus mažiau nei keturiems mėnesiams po mūšio pabaigos, Vokietija pasidavė sąjungininkams.

Jei Diena buvo pagrindinis puolimo mūšis Europos kare, tai Žalgirio mūšis buvo pagrindinis gynybinis mūšis ir labai svarbi sąjungininkų pergalės dalis.