16. detsembril 1944 alustasid sakslased suurt rünnakut liitlasvägede vastu Belgias ja Luksemburgis asuva tiheda Ardennide metsa ümbruses, püüdes suruda liitlasi tagasi Saksa koduterritooriumilt. Ardennide lahingu eesmärk oli peatada Belgia sadama Antwerpeni kasutamine liitlaste poolt ja lõhestada liitlaste liinid, mis võimaldaks sakslastel ümberpiirata ja hävitada neliNad lootsid, et see sunnib lääneliitlasi pidama läbirääkimisi rahulepingu sõlmimiseks.

Liitlaste armeed Lääne-Euroopas kaotasid 1944. aasta sügisel hoogu. Samal ajal tugevdati Saksa kaitset reservidega, sh. Volkssturm (kodukaitse) ja väed, kes olid suutnud Prantsusmaalt tagasi tõmbuda.

Kaks nädalat hilinenud, kuna sakslased ootasid oma panzerdiviiside ja jalaväeüksuste ettevalmistusi, algas operatsioon 1900 suurtükiväe mürina saatel 16. detsembril 1944 kell 05.30 ja lõppes 25. jaanuaril 1945. aastal.

Liitlaste poolt Ardennide vastupealetungiks nimetatud Ardennide lahingut iseloomustas kolm peamist etappi.

USA jalaväelased (9. jalaväerügement, 2. jalaväediviis) varjuvad Saksa suurtükitule eest Heartbreak Crossroads'i lahingu ajal Krinkelteri metsas 14. detsembril 1944 - vahetult enne Armaslinnade lahingu algust. (Pildi autor: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Kiire kasu

Ardennide metsa peeti üldiselt raskeks maastikuks, mistõttu peeti ulatuslikku pealetungi seal ebatõenäoliseks. Seda peeti "vaikseks sektoriks", mis sobis uute ja kogenemata vägede tutvustamiseks rindeliinile ning rasketes lahingutegevuses osalenud üksuste puhkamiseks.

Kuid paksud metsad pakkusid ka varjamist vägede koondamiseks. Liitlaste liigne enesekindlus ja nende keskendumine rünnakuplaanidele koos halvast ilmast tingitud kehva õhutundlikkusega tähendas, et sakslaste esialgne rünnak tuli täieliku üllatusena.

Kolm panzerarmeed ründasid rinde põhja-, kesk- ja lõunaosa. 9 esimese lahingupäeva jooksul tungis Viies panzerarmee läbi ehmunud ameeriklaste liini ja saavutas kiiresti edu keskosas, luues "paisu", millest lahing sai oma nime. Selle väe esirinnas oli jõuluõhtuks Dinantist veidi eemal.

Kuid see edu oli lühiajaline. Piiratud ressursid tähendasid, et Hitleri halvasti läbimõeldud plaan tugines sellele, et Maasijõgi saavutatakse 24 tunni jooksul, kuid tema käsutuses olev võitlusvõime muutis selle ebareaalseks.

Kindel kaitse

Kuues panzerarmee tegi samuti mõningaid edusamme rinde põhjapoolsel õlal, kuid 10 päeva kestnud otsustava võitluse käigus pidurdas Ameerika Ühendriikide visa vastupanu Elsenborni harjal. 7. panzerarmee saavutas samal ajal vähe edu Põhja-Luksemburgis, kuid suutis saavutada edu vahetult üle Prantsuse piiri ja oli 21. detsembriks piiranud Bastogne'i. Seejuures ei suutnud 7. panzerarmee saavutada edu Põhja-Luksemburgis, kuid suutis 21. detsembriks piirata Bastogne'i.

17. detsembril oli Eisenhower juba otsustanud tugevdada ameeriklaste kaitset Bastogne'is, mis oli võtmetähtsusega linn, mis andis juurdepääsu Ardennide piiratud maanteeinfrastruktuurile. 101. õhudessantdiviis saabus 2 päeva hiljem. Ameeriklased hoidsid linnas järgmised päevad visalt vastu, hoolimata piiratud laskemoonast, toidust ja meditsiinivarudest, ning piiramine lõpetati 26. detsembril, milPattoni kolmanda armee 37. tankipataljoni saabumine.

Halvad ilmastikuolud süvendasid ka Saksamaa kütusepuudust ja katkestasid seejärel nende tarneliinid.

Ameerika jalaväelased 290. rügemendist võitlevad värskes lumesajus Belgias Amonines'i lähedal, 4. jaanuar 1945. (Pildi autoriõigus: Braun, USA armee / Public Domain).

Vasturünnak

Pärast seda, kui Saksa edu oli piiratud, võimaldas paranenud ilmastik liitlastel alates 23. detsembrist vallandada oma võimsa õhurünnaku, mis tähendas, et Saksa edasitung peatub.

Hoolimata sellest, et Saksa õhujõud kahjustasid 1. jaanuaril 1945 liitlaste lennuväebaase Loode-Euroopas, algas liitlaste vastupealetung 3. jaanuarist tõsiselt ja vähendas järk-järgult rindel tekkinud paisjärku. Kuigi Hitler kiitis 7. jaanuaril sakslaste tagasitõmbumise heaks, jätkusid lahingud ka järgnevatel nädalatel. 23. detsembril saavutatud viimane suurem taasvallutamine oli St Vithi linna vallutamine,ja 2 päeva hiljem oli esiosa taastatud.

Kuu lõpuks olid liitlased taastanud oma 6 nädalat varem saavutatud positsioonid.

289. jalaväerügemendi marss St Vith-Houffalize'i tee sulgemiseks, 24. jaanuar 1945.

Tähtsus

Ameerika väed olid kandnud Saksa rünnaku põhiraskused, kandes oma suurimaid kaotusi kogu sõja jooksul. Lahing oli olnud ka üks verisemaid, kuid kuigi liitlased suutsid need kaotused korvata, olid sakslased oma inimressursid ja jõud ammendanud, kaotades võimaluse pikemaajalise vastupanu osutamiseks. See rikkus ka nende moraali, kui selgus, etSaksa väejuhatusele, et nende võimalused sõja lõpliku võidu saavutamiseks on kadunud.

Need tohutud kaotused võimaldasid liitlastel jätkata oma edasitungi ja varakevadel tungisid nad Saksamaa südamesse. Tõepoolest osutus Armi lahing viimaseks suureks Saksa pealetungiks läänerindel Teise maailmasõja ajal. Pärast seda kahanes nende valduses olev territoorium kiiresti. Vähem kui neli kuud pärast lahingu lõppu alistus Saksamaa liitlastele.

Kui D-Day oli Euroopa sõja peamine ründelahing, siis Armi lahing oli peamine kaitselahing ja oluline osa liitlaste võidust.