Joulukuun 16. päivänä 1944 saksalaiset aloittivat suurhyökkäyksen liittoutuneiden joukkoja vastaan Belgiassa ja Luxemburgissa sijaitsevan tiheän Ardennien metsän ympäristössä yrittäessään työntää liittoutuneet takaisin Saksan kotialueelta. Ardennien taistelun tarkoituksena oli estää liittoutuneita käyttämästä Antwerpenin satamaa Belgiassa ja hajottaa liittoutuneiden linjat, minkä ansiosta saksalaiset pystyisivät saartamaan ja tuhoamaan neljä sotilasaluetta.He toivoivat, että tämä pakottaisi länsiliittoutuneet neuvottelemaan rauhansopimuksen.

Liittoutuneiden armeijat Länsi-Euroopassa menettivät vauhtiaan syksyn 1944 aikana. Samaan aikaan Saksan puolustusta vahvistettiin reservillä, johon kuului myös Volkssturm (kotikaarti) ja Ranskasta vetäytyneet joukot.

Operaatio viivästyi kahdella viikolla, kun saksalaiset odottivat panssaridivisiooniensa ja jalkaväkijoukkojensa valmistautumista, ja se alkoi 1900 tykistön tykin äänien soidessa 16. joulukuuta 1944 kello 05.30 ja päättyi 25. tammikuuta 1945.

Liittoutuneet kutsuivat Ardennien vastahyökkäykseksi, ja Ardennien taistelua luonnehti kolme päävaihetta.

Yhdysvaltalaisia jalkaväkimiehiä (9. jalkaväkirykmentti, 2. jalkaväkidivisioona) suojautumassa saksalaisen tykistön tulitukselta Heartbreak Crossroadsin taistelussa Krinkelterin metsässä 14. joulukuuta 1944 - vähän ennen Ardennien taistelun alkua (Kuvan lähde: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Nopeat voitot

Ardennien metsää pidettiin yleisesti vaikeana maastona, joten laajamittaista hyökkäystä siellä pidettiin epätodennäköisenä. Sitä pidettiin "rauhallisena sektorina", joka soveltui uusien ja kokemattomien joukkojen tutustuttamiseen rintamalinjaan ja raskaisiin taisteluihin osallistuneiden yksiköiden lepuuttamiseen.

Liittoutuneiden liiallinen itseluottamus ja keskittyminen hyökkäyssuunnitelmiin yhdistettynä huonosta säästä johtuvaan huonoon ilmatiedusteluun merkitsi sitä, että Saksan ensimmäinen hyökkäys tuli täytenä yllätyksenä.

Kolme panssariarmeijaa hyökkäsi rintaman pohjois-, keski- ja eteläosiin. Taistelun yhdeksän ensimmäisen päivän aikana viides panssariarmeija löi läpi amerikkalaisten hätääntyneen linjan ja saavutti nopeasti etumatkaa keskiosassa, mikä loi "pullistuman", jonka mukaan taistelu sai nimensä. Näiden joukkojen keihäänkärki oli jouluaattoon mennessä Dinantin ulkopuolella.

Menestys jäi kuitenkin lyhytaikaiseksi. Rajallisten resurssien vuoksi Hitlerin huonosti suunniteltu suunnitelma perustui siihen, että Maas-joen olisi pitänyt saavuttaa 24 tunnin kuluessa, mutta Hitlerin käytettävissä oleva taisteluvoima teki tämän epärealistiseksi.

Määrätietoinen puolustus

Myös kuudes panssariarmeija edistyi jonkin verran rintaman pohjoispuolella, mutta amerikkalaisten sitkeä vastarinta Elsenbornin harjanteella pysäytti sen ratkaisevan 10 päivän taistelun aikana. 7. panssariarmeija ei juuri vaikuttanut Pohjois-Luxemburgissa, mutta se pystyi saavuttamaan voittoja Ranskan rajan takana ja piiritti Bastognen 21. joulukuuta mennessä.

Eisenhower oli jo 17. joulukuuta päättänyt vahvistaa amerikkalaisten puolustusta Bastognessa, joka oli keskeinen kaupunki, josta oli pääsy Ardennien rajalliselle tieinfrastruktuurille. 101. ilmarynnäkködivisioona saapui kaksi päivää myöhemmin. Amerikkalaiset pitivät kaupungissa sitkeästi pintansa seuraavien päivien ajan huolimatta ammusten, elintarvikkeiden ja lääkintätarvikkeiden rajallisuudesta, ja piiritys purettiin 26. joulukuuta, kunPattonin kolmannen armeijan 37. panssaripataljoonan saapuminen.

Huono sää pahensi myös Saksan polttoainepulaa ja katkaisi sen jälkeen niiden huoltolinjat.

290. rykmentin amerikkalaiset jalkaväkimiehet taistelevat tuoreessa lumisateessa lähellä Amoninesia, Belgiassa, 4. tammikuuta 1945. (Image Credit: Braun, USA Army / Public Domain).

Vastahyökkäys

Saksan voittoja rajoitettuaan liittoutuneet pystyivät sääolosuhteiden parantuessa käynnistämään 23. joulukuuta alkaen valtavan ilmahyökkäyksensä, mikä merkitsi saksalaisten etenemisen pysähtymistä.

Vaikka Saksan ilmavoimat vahingoittivat liittoutuneiden lentotukikohtia Luoteis-Euroopassa 1. tammikuuta 1945, liittoutuneiden vastahyökkäys alkoi toden teolla 3. tammikuuta 1945 ja rapautti vähitellen rintamalle syntynyttä pinnanmuodostusta. Vaikka Hitler hyväksyi saksalaisten vetäytymisen 7. tammikuuta, taistelut jatkuivat seuraavien viikkojen ajan. Viimeinen merkittävä takaisinvaltaus oli St. Vithin kaupunki, joka saavutettiin 23. joulukuuta,ja 2 päivää myöhemmin etuosa oli palautettu.

Kuukauden loppuun mennessä liittoutuneet olivat saaneet takaisin kuusi viikkoa aiemmin hallussaan olleet asemat.

289. jalkaväkirykmentti marssii sulkemaan St. Vith-Houffalize-tietä 24. tammikuuta 1945.

Merkitys

Amerikkalaiset joukot olivat joutuneet kärsimään saksalaisten hyökkäyksen raskaimman osan ja kärsineet sodan aikana eniten tappioita. Taistelu oli ollut myös yksi verisimmistä, mutta vaikka liittoutuneet pystyivät korvaamaan nämä tappiot, saksalaiset olivat kuluttaneet miehistönsä ja voimavaransa ja menettäneet mahdollisuutensa ylläpitää pidempiaikaista vastarintaa. Tämä romutti myös liittoutuneiden moraalin, kun he tajusivat, ettäSaksan komentokunnalle, että heidän mahdollisuutensa sodan lopulliseen voittoon olivat menneet.

Näiden valtavien tappioiden ansiosta liittoutuneet pystyivät jatkamaan etenemistään, ja alkukeväästä he tunkeutuivat Saksan sydämeen. Ardennien taistelu olikin Saksan viimeinen suuri hyökkäys länsirintamalla toisen maailmansodan aikana. Tämän jälkeen heidän hallussaan oleva alue kutistui nopeasti. Alle neljä kuukautta taistelun päättymisen jälkeen Saksa antautui liittoutuneille.

Jos D-Day oli ollut sodan tärkein hyökkäystaistelu Euroopassa, Ardennien taistelu oli tärkein puolustustaistelu ja tärkeä osa liittoutuneiden voittoa.