Ngày 16 tháng 12 năm 1944, quân Đức mở một cuộc tấn công lớn vào lực lượng Đồng minh tại khu vực xung quanh khu rừng rậm Ardennes ở Bỉ và Luxembourg, nhằm đẩy lùi quân Đồng minh khỏi lãnh thổ quê hương của Đức. Trận chiến Bulge nhằm mục đích ngăn chặn quân Đồng minh sử dụng Antwerp, một cảng của Bỉ, và chia cắt các phòng tuyến của Đồng minh, sau đó sẽ cho phép quân Đức bao vây và tiêu diệt bốn đội quân Đồng minh. Họ hy vọng điều này sẽ buộc các Đồng minh phương Tây đàm phán một hiệp ước hòa bình.

Quân đội Đồng minh ở Tây Âu đã mất đà trong Mùa thu năm 1944. Trong khi đó, lực lượng phòng thủ của Đức đang được tăng cường với lực lượng dự bị bao gồm cả Volkssturm (bảo vệ nhà) và bởi những đội quân đã tìm cách rút khỏi Pháp.

Bị trì hoãn hai tuần do quân Đức đợi các sư đoàn thiết giáp và đội hình bộ binh của họ chuẩn bị, chiến dịch bắt đầu vào lúc 1.900 pháo vào lúc 05:30 ngày 16 tháng 12 năm 1944 và kết thúc vào ngày 25 tháng 1 năm 1945.

Được quân Đồng minh gọi là Cuộc phản công Ardennes, Trận chiến Bulge được đặc trưng bởi ba giai đoạn chính.

Hoa Kỳ lính bộ binh (Trung đoàn bộ binh 9, Sư đoàn bộ binh 2) đang trú ẩn khỏi một trận địa pháo của quân Đức trong Trận giao lộ Heartbreak trong rừng Krinkelter vào ngày 14 tháng 12 năm 1944 - ngay trước khi bắt đầu Trận chiến Bulge. (Tín dụng hình ảnh: Pfc. James F. Clancy, Quân đội Hoa KỳSignal Corps / Public Domain).

Lợi nhuận nhanh chóng

Rừng Ardennes thường được coi là quốc gia khó khăn, vì vậy một cuộc tấn công quy mô lớn ở đó được cho là khó xảy ra. Nó được coi là một 'khu vực yên tĩnh', phù hợp để giới thiệu những đội quân mới và thiếu kinh nghiệm ra tiền tuyến, cũng như cho các đơn vị nghỉ ngơi đã tham gia vào các trận giao tranh ác liệt.

Tuy nhiên, rừng rậm cũng có thể che giấu để tập hợp lực lượng. Sự tự tin thái quá của quân Đồng minh và sự bận tâm của họ với các kế hoạch tấn công, kết hợp với khả năng trinh sát trên không kém do thời tiết xấu khiến cuộc tấn công ban đầu của quân Đức diễn ra hoàn toàn bất ngờ.

Ba tập đoàn quân Panzer tấn công vào phía bắc, trung tâm và phía nam của mặt trận. Trong 9 ngày đầu tiên của trận chiến, Tập đoàn quân thiết giáp số 5 đã xuyên thủng phòng tuyến của quân Mỹ đang hoảng sợ và nhanh chóng giành được lợi thế ở khu vực trung tâm, tạo ra 'điểm phình' mà trận chiến được đặt theo tên. Mũi nhọn của lực lượng này ở ngay bên ngoài Dinant trước đêm Giáng sinh.

Tuy nhiên, thành công này chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Nguồn lực hạn chế có nghĩa là kế hoạch thiếu suy nghĩ của Hitler phụ thuộc vào việc đạt được sông Meuse trong vòng 24 giờ, nhưng sức mạnh chiến đấu mà ông ta có đã khiến điều này trở nên phi thực tế.

Phòng thủ kiên quyết

Tập đoàn quân thiết giáp số 6 cũng đã đạt được một số tiến bộ ở vai phía bắc của mặt trận nhưng đã bị cản trở bởi sự kháng cự kiên cường của Mỹ tại Elsenborn Ridge trong 10 ngày quyết địnhđấu tranh. Trong khi đó, Tập đoàn quân thiết giáp số 7 đã gây được ít ảnh hưởng ở phía bắc Luxembourg, nhưng nó đã có thể giành được lợi thế ngay bên kia biên giới Pháp và đã bao vây Bastogne vào ngày 21 tháng 12.

Vào ngày 17 tháng 12, Eisenhower đã quyết định tăng viện cho quân Mỹ phòng thủ tại Bastogne, một thị trấn quan trọng tiếp cận với cơ sở hạ tầng đường bộ hạn chế của Ardennes. Sư đoàn dù 101 đến 2 ngày sau đó. Quân Mỹ kiên cường cầm cự tại thị trấn trong những ngày tiếp theo, bất chấp đạn dược, lương thực và vật tư y tế hạn chế, và cuộc bao vây đã được dỡ bỏ vào ngày 26 tháng 12 với sự xuất hiện của Tiểu đoàn xe tăng 37 thuộc Tập đoàn quân số 3 của Patton.

Thời tiết xấu vào thời điểm đó cũng khiến tình trạng thiếu nhiên liệu của Đức trở nên tồi tệ hơn và sau đó làm gián đoạn đường tiếp tế của họ.

Lính bộ binh Mỹ thuộc Trung đoàn 290 chiến đấu trong tuyết rơi gần Amonines, Bỉ, ngày 4 tháng 1 năm 1945. (Tín dụng hình ảnh: Braun, Quân đội Hoa Kỳ / Phạm vi công cộng).

Phản công

Hạn chế được lợi ích của quân Đức, thời tiết được cải thiện cho phép quân Đồng minh tung ra cuộc không kích ghê gớm từ ngày 23 tháng 12, nghĩa là cuộc tiến công của quân Đức tới một tạm dừng.

Mặc dù lực lượng không quân Đức đã phá hủy các căn cứ không quân của quân Đồng minh ở tây bắc châu Âu vào ngày 1 tháng 1 năm 1945, cuộc phản công của quân Đồng minh đã bắt đầu một cách nghiêm túc từ ngày 3 tháng 1 và dần dần làm xói mòn chỗ phình đã được tạo ra ở mặt trận. Mặc dù Hitler đã chấp thuận cho quân Đức rút quân vào ngày 7Tháng Giêng, chiến đấu tiếp tục trong những tuần tiếp theo. Lần tái chiếm lớn cuối cùng là thị trấn St Vith, đạt được vào ngày 23 tháng 12 và 2 ngày sau, mặt trận được khôi phục.

Vào cuối tháng, quân Đồng minh đã giành lại được các vị trí mà họ đã nắm giữ 6 tuần trước đó .

Trung đoàn bộ binh 289 hành quân để phong tỏa đường St Vith-Houffalize, ngày 24 tháng 1 năm 1945.

Ý nghĩa

Lực lượng Mỹ đã hứng chịu gánh nặng của cuộc tấn công của quân Đức, chịu thương vong cao nhất trong bất kỳ hoạt động nào trong chiến tranh. Trận chiến cũng là một trong những trận đẫm máu nhất, tuy nhiên trong khi quân Đồng minh có thể bù đắp những tổn thất này thì quân Đức đã tiêu hao nhân lực và tài nguyên của họ, đánh mất cơ hội duy trì bất kỳ sự kháng cự nào kéo dài hơn. Điều này cũng hủy hoại tinh thần của họ khi Bộ chỉ huy Đức nhận ra rằng cơ hội giành chiến thắng cuối cùng trong cuộc chiến của họ đã không còn.

Những tổn thất to lớn này đã giúp quân Đồng minh tiếp tục tiến công và vào đầu mùa xuân, họ đã tiến vào trung tâm của Đức. Thật vậy, Trận chiến Bulge hóa ra là cuộc tấn công lớn cuối cùng của quân Đức vào Mặt trận phía Tây trong Thế chiến thứ hai. Sau đó, lãnh thổ của họ bị thu hẹp nhanh chóng. Chưa đầy bốn tháng sau khi trận chiến kết thúc, Đức đã đầu hàng quân Đồng minh.

Nếu D-Day là trận tấn công quan trọng của cuộc chiến ở châu Âu, thì Trận chiến Bulge là trận phòng thủ then chốt, và là một phần quan trọngvề chiến thắng của quân Đồng minh.