La 16 decembrie 1944, germanii au lansat un atac major asupra forțelor aliate din zona din jurul pădurii dense din Ardeni, în Belgia și Luxemburg, în încercarea de a-i împinge pe aliați înapoi de pe teritoriul național german. Bătălia de la Bulge avea ca scop să oprească folosirea de către aliați a portului belgian Anvers și să divizeze liniile aliate, ceea ce le-ar fi permis germanilor să încercuiască și să distrugă patruAcest lucru, sperau ei, îi va forța pe aliații occidentali să negocieze un tratat de pace.

Armatele aliate din vestul Europei au pierdut din avânt în toamna anului 1944. Între timp, apărarea germană a fost întărită cu rezerve, inclusiv cu Volkssturm (garda națională) și de către trupele care au reușit să se retragă din Franța.

Întârziată cu două săptămâni, deoarece germanii au așteptat ca diviziile Panzer și formațiunile de infanterie să se pregătească, operațiunea a început în sunetul a 1.900 de tunuri de artilerie la ora 05:30 pe 16 decembrie 1944 și s-a încheiat pe 25 ianuarie 1945.

Denumită de Aliați Contraofensiva din Ardeni, Bătălia de la Bulge a fost caracterizată de trei faze principale.

Infanteriști americani (Regimentul 9 Infanterie, Divizia a 2-a Infanterie) se adăpostesc de un baraj de artilerie german în timpul bătăliei de la Heartbreak Crossroads, în pădurea Krinkelter, la 14 decembrie 1944 - cu puțin timp înainte de începerea Bătăliei de la Bulge. (Credit imagine: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Câștiguri rapide

Pădurea din Ardeni era considerată în general o zonă dificilă, astfel încât o ofensivă pe scară largă în această zonă era puțin probabilă. Era considerată un "sector liniștit", potrivit pentru a introduce trupe noi și neexperimentate pe linia frontului și pentru a odihni unitățile care fuseseră implicate în lupte grele.

Cu toate acestea, pădurile dese puteau, de asemenea, să asigure ascunderea pentru gruparea forțelor. Încrederea excesivă a aliaților și preocuparea lor pentru planurile ofensive, combinate cu o recunoaștere aeriană slabă din cauza vremii nefavorabile, au făcut ca atacul inițial german să fie o surpriză totală.

Trei armate Panzer au atacat nordul, centrul și sudul frontului. În primele 9 zile ale bătăliei, Armata a 5-a Panzer a străpuns linia americană surprinsă și a câștigat rapid în centru, creând "umflătura" care a dat numele bătăliei. Vârful de lance al acestei forțe se afla chiar în afara orașului Dinant în ajunul Crăciunului.

Cu toate acestea, acest succes a fost de scurtă durată. Resursele limitate au făcut ca planul prost conceput al lui Hitler să se bazeze pe atingerea râului Meuse în 24 de ore, dar forța de luptă de care dispunea Hitler a făcut ca acest lucru să fie nerealist.

Apărare fermă

Armata a 6-a Panzer a făcut, de asemenea, unele progrese pe umărul nordic al frontului, dar a fost reținută de rezistența americană tenace la Elsenborn Ridge în timpul unei lupte decisive de 10 zile. Între timp, Armata a 7-a Panzer a avut un impact redus în nordul Luxemburgului, dar a reușit să facă progrese imediat după granița franceză și a înconjurat Bastogne până la 21 decembrie.

La 17 decembrie, Eisenhower decisese deja să întărească apărarea americană la Bastogne, un oraș-cheie care dădea acces la infrastructura rutieră limitată din Ardeni. Divizia 101-a aeropurtată a sosit două zile mai târziu. Americanii au rezistat cu tenacitate în oraș în zilele următoare, în ciuda munițiilor, alimentelor și proviziilor medicale limitate, iar asediul a fost ridicat la 26 decembrie de cătresosirea Batalionului 37 de tancuri al Armatei a treia a lui Patton.

De asemenea, vremea rea din acea perioadă a agravat deficitul de combustibil al germanilor și, ulterior, a întrerupt liniile de aprovizionare.

Infanteriști americani din Regimentul 290 luptă în zăpadă proaspătă lângă Amonines, Belgia, 4 ianuarie 1945 (Imagine: Braun, USA Army / Public Domain).

Contraofensivă

După ce au limitat câștigurile germane, îmbunătățirea vremii a permis aliaților să declanșeze formidabilul lor atac aerian începând cu 23 decembrie, ceea ce a însemnat oprirea avansului german.

În ciuda faptului că forțele aeriene germane au avariat bazele aeriene aliate din nord-vestul Europei la 1 ianuarie 1945, contraofensiva aliată a început cu adevărat din 3 ianuarie și a erodat treptat protuberanța creată pe front. Deși Hitler a aprobat retragerea germană la 7 ianuarie, luptele au continuat în următoarele săptămâni. Ultima recucerire majoră a fost orașul St Vith, obținută la 23 decembrie,și 2 zile mai târziu, partea din față a fost restaurată.

Până la sfârșitul lunii, Aliații și-au recâștigat pozițiile pe care le ocupaseră cu șase săptămâni mai devreme.

Regimentul 289 Infanterie mărșăluind pentru a închide drumul St Vith-Houffalize, 24 ianuarie 1945.

Semnificație

Forțele americane au fost cele mai afectate de atacul german, înregistrând cele mai multe pierderi din orice operațiune din timpul războiului. Bătălia a fost, de asemenea, una dintre cele mai sângeroase, însă, în timp ce Aliații au reușit să compenseze aceste pierderi, germanii și-au epuizat efectivele și resursele, pierzându-și șansa de a mai menține o rezistență prelungită. Acest lucru le-a distrus și moralul, deoarece și-au dat seama căComandamentul german că șansele lor de victorie finală în război s-au dus.

Aceste pierderi uriașe le-au permis Aliaților să își reia înaintarea și, la începutul primăverii, au intrat în inima Germaniei. Într-adevăr, Bătălia de la Bulge s-a dovedit a fi ultima ofensivă majoră a germanilor pe Frontul de Vest în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. După aceasta, teritoriul deținut de aceștia s-a redus rapid. La mai puțin de patru luni de la sfârșitul bătăliei, Germania s-a predat Aliaților.

Dacă Ziua Z a fost principala bătălie ofensivă a războiului din Europa, Bătălia de la Bulge a fost principala bătălie defensivă și o parte esențială a victoriei Aliaților.