Στις 16 Δεκεμβρίου 1944 οι Γερμανοί εξαπέλυσαν μια μεγάλη επίθεση κατά των συμμαχικών δυνάμεων στην περιοχή γύρω από το πυκνό δάσος των Αρδεννών στο Βέλγιο και το Λουξεμβούργο, σε μια προσπάθεια να απωθήσουν τους Συμμάχους από το γερμανικό εσωτερικό έδαφος. Η μάχη των Αρδεννών είχε ως στόχο να σταματήσει τη χρήση της Αμβέρσας, ενός βελγικού λιμανιού, από τους Συμμάχους και να διασπάσει τις συμμαχικές γραμμές, γεγονός που θα επέτρεπε στους Γερμανούς να περικυκλώσουν και να καταστρέψουν τέσσεριςΑυτό, όπως ήλπιζαν, θα ανάγκαζε τους Δυτικούς Συμμάχους να διαπραγματευτούν μια συνθήκη ειρήνης.

Οι συμμαχικοί στρατοί στη δυτική Ευρώπη έχασαν τη δυναμική τους κατά τη διάρκεια του φθινοπώρου του 1944. Εν τω μεταξύ, η γερμανική άμυνα ενισχύθηκε με εφεδρείες, συμπεριλαμβανομένων των Volkssturm (εθνοφρουρά) και από στρατεύματα που είχαν καταφέρει να αποσυρθούν από τη Γαλλία.

Με καθυστέρηση δύο εβδομάδων, καθώς οι Γερμανοί περίμεναν να προετοιμαστούν οι μεραρχίες Panzer και οι σχηματισμοί πεζικού τους, η επιχείρηση ξεκίνησε υπό τον ήχο 1.900 πυροβόλων στις 05:30 της 16ης Δεκεμβρίου 1944 και ολοκληρώθηκε στις 25 Ιανουαρίου 1945.

Η Μάχη των Αρδεννών, η οποία αναφερόταν από τους Συμμάχους ως Αντεπίθεση των Αρδεννών, χαρακτηρίστηκε από τρεις κύριες φάσεις.

Αμερικανοί πεζικάριοι (9ο Σύνταγμα Πεζικού, 2η Μεραρχία Πεζικού) βρίσκουν καταφύγιο από τα πυρά του γερμανικού πυροβολικού κατά τη διάρκεια της μάχης του Heartbreak Crossroads στο δάσος Krinkelter στις 14 Δεκεμβρίου 1944 - λίγο πριν από την έναρξη της Μάχης του Bulge (Πηγή εικόνας: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Γρήγορα κέρδη

Το δάσος των Αρδεννών θεωρούνταν γενικά δύσκολη περιοχή, οπότε μια μεγάλης κλίμακας επίθεση εκεί θεωρήθηκε απίθανη. Θεωρήθηκε "ήσυχος τομέας", κατάλληλος για την εισαγωγή νέων και άπειρων στρατευμάτων στην πρώτη γραμμή και για την ανάπαυση μονάδων που είχαν εμπλακεί σε σκληρές μάχες.

Ωστόσο, τα πυκνά δάση ήταν επίσης σε θέση να παρέχουν απόκρυψη για τη συγκέντρωση των δυνάμεων. Η υπερβολική αυτοπεποίθηση των Συμμάχων και η ενασχόλησή τους με τα επιθετικά σχέδια, σε συνδυασμό με την κακή εναέρια αναγνώριση λόγω των κακών καιρικών συνθηκών, σήμαινε ότι η αρχική γερμανική επίθεση ήρθε ως πλήρης αιφνιδιασμός.

Τρεις στρατιές Πάντσερ επιτέθηκαν στο βόρειο, το κεντρικό και το νότιο τμήμα του μετώπου. Κατά τις πρώτες 9 ημέρες της μάχης η 5η Στρατιά Πάντσερ διέσχισε την αιφνιδιασμένη αμερικανική γραμμή και κέρδισε γρήγορα το κέντρο, δημιουργώντας το "εξόγκωμα" από το οποίο πήρε το όνομά της η μάχη. Η αιχμή του δόρατος αυτής της δύναμης βρισκόταν ακριβώς έξω από το Ντιναντ την παραμονή των Χριστουγέννων.

Ωστόσο, η επιτυχία αυτή ήταν βραχύβια. Οι περιορισμένοι πόροι σήμαιναν ότι το κακοσχεδιασμένο σχέδιο του Χίτλερ βασιζόταν στην επίτευξη του ποταμού Μους εντός 24 ωρών, αλλά η δύναμη μάχης που είχε στη διάθεσή του το καθιστούσε μη ρεαλιστικό.

Αποφασιστική άμυνα

Η 6η Στρατιά Πάντσερ σημείωσε επίσης κάποια πρόοδο στον βόρειο ώμο του μετώπου, αλλά ανακόπηκε από την επίμονη αμερικανική αντίσταση στην κορυφογραμμή Elsenborn κατά τη διάρκεια μιας αποφασιστικής μάχης 10 ημερών. Εν τω μεταξύ, η 7η Στρατιά Πάντσερ είχε μικρή επίδραση στο βόρειο Λουξεμβούργο, αλλά κατάφερε να κερδίσει λίγο πιο πέρα από τα γαλλικά σύνορα και είχε περικυκλώσει την Μπαστόν μέχρι τις 21 Δεκεμβρίου.

Στις 17 Δεκεμβρίου ο Αϊζενχάουερ είχε ήδη αποφασίσει να ενισχύσει την αμερικανική άμυνα στην Μπαστόν, μια πόλη-κλειδί που έδινε πρόσβαση στην περιορισμένη οδική υποδομή των Αρδεννών. Η 101η Αερομεταφερόμενη Μεραρχία έφτασε 2 ημέρες αργότερα. Οι Αμερικανοί άντεξαν επίμονα στην πόλη τις επόμενες ημέρες, παρά τα περιορισμένα πυρομαχικά, τρόφιμα και ιατρικές προμήθειες, και η πολιορκία λύθηκε στις 26 Δεκεμβρίου από τηνάφιξη του 37ου Τάγματος Τεθωρακισμένων της Τρίτης Στρατιάς του Πάτον.

Η κακοκαιρία εκείνη την εποχή επιδείνωσε επίσης τις ελλείψεις καυσίμων των Γερμανών και στη συνέχεια διέκοψε τις γραμμές εφοδιασμού τους.

Αμερικανοί πεζικάριοι του 290ου Συντάγματος πολεμούν σε φρέσκο χιόνι κοντά στο Amonines του Βελγίου, 4 Ιανουαρίου 1945 (Image Credit: Braun, USA Army / Public Domain).

Αντεπίθεση

Έχοντας περιορίσει τα γερμανικά κέρδη, η βελτίωση του καιρού επέτρεψε στους Συμμάχους να εξαπολύσουν την τρομερή αεροπορική τους επίθεση από τις 23 Δεκεμβρίου, με αποτέλεσμα η γερμανική προέλαση να σταματήσει.

Παρά το γεγονός ότι η γερμανική αεροπορία κατέστρεψε τις αεροπορικές βάσεις των Συμμάχων στη βορειοδυτική Ευρώπη την 1η Ιανουαρίου 1945, η συμμαχική αντεπίθεση άρχισε σοβαρά από τις 3 Ιανουαρίου και σταδιακά διέβρωσε το εξόγκωμα που είχε δημιουργηθεί στο μέτωπο. Παρόλο που ο Χίτλερ ενέκρινε την απόσυρση των Γερμανών στις 7 Ιανουαρίου, οι μάχες συνεχίστηκαν τις επόμενες εβδομάδες. Η τελευταία σημαντική ανακατάληψη ήταν η πόλη Σεντ Βιθ, που επιτεύχθηκε στις 23 Δεκεμβρίου,και 2 ημέρες αργότερα η πρόσοψη αποκαταστάθηκε.

Μέχρι το τέλος του μήνα οι Σύμμαχοι είχαν ανακτήσει τις θέσεις που κατείχαν 6 εβδομάδες νωρίτερα.

Το 289ο Σύνταγμα Πεζικού βαδίζει για να σφραγίσει τον δρόμο St Vith-Houffalize, 24 Ιανουαρίου 1945.

Σημασία

Οι αμερικανικές δυνάμεις είχαν σηκώσει το κύριο βάρος της γερμανικής επίθεσης, έχοντας τις υψηλότερες απώλειες από κάθε άλλη επιχείρηση κατά τη διάρκεια του πολέμου. Η μάχη ήταν επίσης μία από τις πιο αιματηρές, αλλά ενώ οι Σύμμαχοι ήταν σε θέση να αντισταθμίσουν αυτές τις απώλειες, οι Γερμανοί είχαν εξαντλήσει το ανθρώπινο δυναμικό και τους πόρους τους, χάνοντας την ευκαιρία τους να διατηρήσουν πιο παρατεταμένη αντίσταση. Αυτό κατέστρεψε επίσης το ηθικό τους, καθώς ξημέρωσε τοτη γερμανική διοίκηση ότι οι πιθανότητες τελικής νίκης στον πόλεμο είχαν εξανεμιστεί.

Αυτές οι τεράστιες απώλειες επέτρεψαν στους Συμμάχους να συνεχίσουν την προέλασή τους και στις αρχές της άνοιξης πέρασαν στην καρδιά της Γερμανίας. Πράγματι, η Μάχη των Αρδεννών αποδείχθηκε η τελευταία μεγάλη γερμανική επίθεση στο Δυτικό Μέτωπο κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Μετά από αυτό, το έδαφος που κατείχαν συρρικνώθηκε ραγδαία. Λιγότερο από τέσσερις μήνες μετά το τέλος της μάχης, η Γερμανία παραδόθηκε στους Συμμάχους.

Αν η D-Day ήταν η βασική επιθετική μάχη του πολέμου στην Ευρώπη, η Μάχη των Αρδεννών ήταν η βασική αμυντική μάχη και ζωτικό μέρος της συμμαχικής νίκης.