Η Αυστραλία είναι διαβόητη για τις ιστορικές επιχειρήσεις διαχείρισης της άγριας ζωής με ποικίλη επιτυχία. Από τα τέλη του 19ου αιώνα, οι προσπάθειες περιορισμού των ειδών σε τμήματα της ηπείρου έχουν λάβει τη μορφή τεράστιων φραχτών αποκλεισμού, ενώ το ιστορικό της Αυστραλίας όσον αφορά την εσκεμμένη εισαγωγή επιβλαβών χωροκατακτητικών ειδών είναι θεαματικό.

Οι βάτραχοι του ζαχαροκάλαμου που μεταφέρθηκαν από τη Χαβάη το 1935 προορίζονταν για τον έλεγχο των ντόπιων σκαθαριών. Αντ' αυτού, ο γιγάντιος, τοξικός βάτραχος αποίκησε το Κουίνσλαντ και τώρα ο αριθμός του υπολογίζεται σε δισεκατομμύρια, απειλώντας την άγρια φύση χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από το σημείο όπου απελευθερώθηκε για πρώτη φορά.

Λίγα μόλις χρόνια πριν από την άφιξη του φρύνου του ζαχαροκάλαμου, έλαβε χώρα μια άλλη αξιοσημείωτη επιχείρηση ελέγχου της άγριας ζωής. Το 1932, ο αυστραλιανός στρατός ανέλαβε μια επιχείρηση για να υποτάξει το ψηλό, άπτερο πουλί που ήταν γνωστό ως emu. Και έχασαν.

Αυτή είναι η ιστορία του λεγόμενου "Μεγάλου Πολέμου των Emu" της Αυστραλίας.

Ένας τρομερός εχθρός

Τα Emus είναι το δεύτερο μεγαλύτερο πτηνό στον κόσμο. Βρίσκονται μόνο στην Αυστραλία, αφού εξοντώθηκαν από τους αποίκους στην Τασμανία, και έχουν δασύτριχο γκρι-καφέ και μαύρο φτέρωμα με μπλε-μαύρο δέρμα γύρω από το λαιμό τους. Είναι εξαιρετικά νομαδικά πλάσματα, που μεταναστεύουν τακτικά μετά την περίοδο αναπαραγωγής, και είναι παμφάγα, τρώγοντας φρούτα, λουλούδια, σπόρους και βλαστούς, καθώς και έντομα και μικρά ζώα.έχουν λίγους φυσικούς θηρευτές.

Οι Έμους εμφανίζονται στο μύθο των ιθαγενών της Αυστραλίας ως πνεύματα-δημιουργοί που παλαιότερα πετούσαν πάνω από τη γη. Ως τέτοια αντιπροσωπεύονται στην αστρολογική μυθολογία: ο αστερισμός τους σχηματίζεται από σκοτεινά νεφελώματα μεταξύ του Σκορπιού και του Σταυρού του Νότου.

"Stalking emu", γύρω στο 1885, που αποδίδεται στον Tommy McRae

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Τα emus κατείχαν διαφορετική θέση στο μυαλό των Ευρωπαίων αποίκων στην Αυστραλία, οι οποίοι εργάστηκαν για να κάνουν τη γη να τους θρέψει. Ξεκίνησαν να καθαρίσουν τη γη και να φυτέψουν σιτάρι. Ωστόσο, οι πρακτικές τους τούς έφεραν σε αντίθεση με τον πληθυσμό των emu, για τους οποίους η καλλιεργημένη γη, εφοδιασμένη με επιπλέον νερό για τα ζώα, έμοιαζε με τον προτιμώμενο βιότοπο των emu, τις ανοιχτές πεδιάδες.

Οι φράχτες άγριας ζωής αποδείχθηκαν αποτελεσματικοί στο να κρατούν έξω τα κουνέλια, τα ντίνγκο, καθώς και τα εμού, αλλά μόνο εφόσον συντηρούνταν. Μέχρι τα τέλη του 1932, ήταν διάτρητοι. Ως αποτέλεσμα, τίποτα δεν εμπόδιζε 20.000 εμού να παραβιάσουν την περίμετρο της περιοχής καλλιέργειας σιταριού γύρω από τις περιοχές Campion και Walgoolan στη Δυτική Αυστραλία.

Εισβολές Emu

Η "Wheatbelt", η οποία εκτείνεται στα βόρεια, ανατολικά και νότια του Περθ, ήταν ένα ποικιλόμορφο οικοσύστημα πριν από την εκκαθάρισή της στα τέλη του 19ου αιώνα. Μέχρι το 1932, είχε κατοικηθεί από ολοένα και περισσότερους πρώην στρατιώτες, οι οποίοι εγκαταστάθηκαν εκεί μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο για να καλλιεργήσουν σιτάρι.

Η πτώση των τιμών του σιταριού στις αρχές της δεκαετίας του 1930 και οι μη χορηγηθείσες κυβερνητικές επιδοτήσεις είχαν καταστήσει δύσκολη τη γεωργία. Τώρα βρήκαν τα εδάφη τους να πλήττονται από τις επιδρομές των emu, οι οποίες κατέστρεφαν τις καλλιέργειες και κατέστρεφαν τους φράχτες, οι οποίοι κατά τα άλλα εμπόδιζαν τη μετακίνηση των κουνελιών.

Κινητοποίηση για πόλεμο

Οι έποικοι της περιοχής μετέφεραν τις ανησυχίες τους στην αυστραλιανή κυβέρνηση. Δεδομένου ότι πολλοί έποικοι ήταν βετεράνοι του στρατού, γνώριζαν την ικανότητα των πολυβόλων για συνεχή πυρά και αυτό ακριβώς ζήτησαν. Ο υπουργός Άμυνας, Sir George Pearce, συμφώνησε. Διέταξε τον στρατό να θανατώσει τον πληθυσμό των emu.

Ο πραγματικός "Πόλεμος των Emu" ξεκίνησε τον Νοέμβριο του 1932. Στη ζώνη μάχης, όπως ήταν αυτή, αναπτύχθηκαν δύο στρατιώτες, ο λοχίας S. McMurray και ο πυροβολητής J. O'Halloran, και ο διοικητής τους, ο ταγματάρχης G. P. W. Meredith του Βασιλικού Αυστραλιανού Πυροβολικού. Ήταν εξοπλισμένοι με δύο ελαφρά πολυβόλα Lewis και 10.000 σφαίρες. Στόχος τους ήταν η μαζική εξόντωση ενός ιθαγενούς είδους.

Ο Μεγάλος Πόλεμος των Emu

Αναγκασμένοι ήδη να επισπεύσουν την εκστρατεία τους από τον Οκτώβριο λόγω της βροχής που σκόρπισε τα emu σε μια ευρύτερη περιοχή, οι στρατιωτικοί δυσκολεύτηκαν στην αρχή να κάνουν αποτελεσματική χρήση της δύναμης πυρός τους. Στις 2 Νοεμβρίου, οι ντόπιοι προσπάθησαν να οδηγήσουν τα emus προς μια ενέδρα, αλλά διασπάστηκαν σε μικρές ομάδες. Στις 4 Νοεμβρίου, μια ενέδρα σε περίπου 1.000 πουλιά ματαιώθηκε από εμπλοκή ενός όπλου.

Τις επόμενες ημέρες, οι στρατιώτες ταξίδεψαν σε τοποθεσίες όπου είχαν εντοπιστεί emus και προσπάθησαν να ολοκληρώσουν το στόχο τους. Για το σκοπό αυτό, ο ταγματάρχης Meredith τοποθέτησε ένα από τα πυροβόλα σε ένα φορτηγό για να μπορεί να πυροβολεί τα πουλιά εν κινήσει. Ήταν εξίσου αναποτελεσματικό με τις ενέδρες τους. Το φορτηγό ήταν πολύ αργό και η διαδρομή ήταν τόσο ανώμαλη που ο πυροβολητής δεν μπορούσε να πυροβολήσει ούτως ή άλλως.

Ένας Αυστραλός στρατιώτης κρατά ένα νεκρό emu κατά τη διάρκεια του πολέμου των Emu

Πίστωση εικόνας: FLHC 4 / Alamy Stock Photo

Το άτρωτο των τανκς

Μια εβδομάδα μετά και η εκστρατεία είχε σημειώσει μικρή πρόοδο. Ένας παρατηρητής του στρατού σημείωσε για τα emu ότι "κάθε αγέλη φαίνεται να έχει τώρα τον δικό της αρχηγό: ένα μεγάλο πουλί με μαύρα φτερά που στέκεται σε ύψος δύο μέτρων και παρακολουθεί ενώ οι σύντροφοί του εκτελούν το έργο της καταστροφής τους και τους προειδοποιεί για την προσέγγισή μας".

Σε κάθε αναμέτρηση, τα εμού υπέστησαν πολύ λιγότερες απώλειες από τις αναμενόμενες. Μέχρι τις 8 Νοεμβρίου, είχαν σκοτωθεί από 50 έως μερικές εκατοντάδες πουλιά. Ο ταγματάρχης Meredith επαίνεσε τα εμού για την ικανότητά τους να αντέχουν τα πυρά των πυροβόλων: "Αν είχαμε μια στρατιωτική μεραρχία με την ικανότητα μεταφοράς σφαιρών αυτών των πουλιών, θα αντιμετώπιζε οποιονδήποτε στρατό στον κόσμο. Μπορούν να αντιμετωπίσουν πολυβόλα με το άτρωτο των τανκς".

Τακτική απόσυρση

Στις 8 Νοεμβρίου, ο αμήχανος Sir George Pearce απέσυρε τα στρατεύματα από τη γραμμή του μετώπου. Ωστόσο, η ενόχληση από τα emu δεν είχε σταματήσει. Στις 13 Νοεμβρίου, ο Meredith επέστρεψε μετά από αιτήματα αγροτών και αναφορές ότι είχαν σκοτωθεί περισσότερα πουλιά από όσα είχαν υποτεθεί νωρίτερα. Τον επόμενο μήνα, οι στρατιώτες σκότωναν περίπου 100 emus κάθε εβδομάδα.

Όταν ρωτήθηκε αν υπήρχε μια "πιο ανθρώπινη, αν και λιγότερο θεαματική" μέθοδος για τη σφαγή, ο Sir George Pearce απάντησε ότι μόνο όσοι γνωρίζουν τη χώρα των emu θα μπορούσαν να καταλάβουν τη ζημιά που προκαλείται, σύμφωνα με τη Μελβούρνη Argus της 19ης Νοεμβρίου 1932.

Αλλά είχε τεράστιο κόστος σε πυρομαχικά, τα οποία, όπως ισχυρίστηκε ο Meredith, ήταν ακριβώς 10 σφαίρες ανά επιβεβαιωμένο θάνατο. Η επιχείρηση μπορεί να έσωσε λίγο σιτάρι, αλλά η αποτελεσματικότητα της σφαγής ωχριά δίπλα στη στρατηγική της προσφοράς αμοιβών σε αγρότες που κρατούσαν τουφέκια.

Αντίθετα, οι αγρότες κατάφεραν να διεκδικήσουν 57.034 προμήθειες μέσα σε έξι μήνες το 1934.

Η εκστρατεία ήταν γεμάτη από λάθη και δεν ήταν καθόλου επιτυχημένη. Και το χειρότερο, καθώς The Sunday Herald ανέφερε το 1953, "η ανακολουθία του όλου πράγματος είχε ως αποτέλεσμα, για πρώτη φορά, να προκαλέσει τη συμπάθεια του κοινού για το emu".