Χάρη στα έργα του αρχαίου συγγραφέα Προκόπιου, ο Φλάβιος Βελισάριος είναι ο καλύτερα καταγεγραμμένος στρατιωτικός διοικητής της εποχής του.

Την εποχή της γέννησής του, γύρω στο έτος 500, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία είχε αλλάξει. Το δυτικό μισό της Αυτοκρατορίας είχε διαλυθεί και είχε κατακτηθεί από διάφορες "γερμανικές" φυλές.

Το πιο σημαντικό για τη σταδιοδρομία του Βελισάριου, οι Βάνδαλοι είχαν διασχίσει τα Στενά του Γιβραλτάρ και είχαν κατακτήσει μεγάλο μέρος της Βόρειας Αφρικής, συμπεριλαμβανομένης της μεγάλης πόλης της Καρχηδόνας. Εν τω μεταξύ, στην Ευρώπη, οι Οστρογότθοι είχαν διασχίσει τις Άλπεις- ο Θεοδώριχος, ο βασιλιάς των Οστρογότθων, κυβέρνησε την Ιταλία, συμπεριλαμβανομένης της πόλης της Ρώμης.

Ιουστινιανός Α΄

Το ανατολικό μισό της αυτοκρατορίας είχε επιβιώσει από τις "βαρβαρικές" εισβολές και μια σειρά αυτοκρατόρων είχε φροντίσει την αυτοκρατορία να επανέλθει στην υγεία της. Το πιο σημαντικό για τον Βελισάριο ήταν ένας άνδρας που ονομαζόταν Ιουστινιανός, ο οποίος ήταν μόνο λίγα χρόνια μεγαλύτερος από τον Βελισάριο.

Λίγο μετά την ανάληψη του θρόνου το 527, ο Ιουστινιανός βρέθηκε σε θέση να ξεκινήσει μια σειρά εκστρατειών με στόχο την ανακατάληψη εδαφών στη Δύση από τους βαρβάρους, ιδίως της Καρχηδόνας και της Αφρικής από τους Βανδάλους και της Ρώμης και της Ιταλίας από τους Οστρογότθους.

Λόγω της επιθυμίας του να ανακαταλάβει την παλιά αυτοκρατορική πρωτεύουσα, ο Ιουστινιανός θεωρείται μερικές φορές ως ο "τελευταίος Ρωμαίος αυτοκράτορας": οι διάδοχοί του εξελληνίζονταν όλο και περισσότερο.

Ψηφιδωτό του Ιουστίνου Α. Πηγή εικόνας: Petar Milošević / Commons.

Ο τέλειος στρατηγός

Ο άνθρωπος που επέλεξε ο Ιουστινιανός για τις εκστρατείες ανακατάκτησης ήταν ο Βελισάριος. Ο Βελισάριος γεννήθηκε πιθανότατα στην πόλη Γερμάνια της Ιλλυρίας. Έγινε μέλος της προσωπικής σωματοφυλακής του αυτοκράτορα, πιθανώς εν μέρει λόγω του γεγονότος ότι ο Ιουστινιανός είχε γεννηθεί σε κοντινή απόσταση, στο Ταόρ της βόρειας Μακεδονίας.

Ο αυτοκράτορας προφανώς είδε κάποια στρατιωτική ικανότητα στο νεαρό άνδρα, καθώς σε ηλικία 25 έως 30 ετών ο Βελισάριος ανέλαβε στρατιωτική διοίκηση στο ανατολικό μέτωπο.

Κέρδισε μια λαμπρή νίκη στη μάχη της Ντάρα επί των Σασσανιδών Περσών το 530, αλλά στη συνέχεια ηττήθηκε από αυτούς στο Καλλίνικο το 531.

Το σχέδιο μάχης της μάχης της Ντάρα.

Επιστρατευμένος στην πρωτεύουσα, ο Βελισάριος συνέβαλε καθοριστικά στο τέλος των "ταραχών της Νίκας" το 532, σφαγιάζοντας τους ταραξίες, πράξη που απέδειξε την αφοσίωσή του στον αυτοκράτορα.

Την ίδια περίπου εποχή παντρεύτηκε την Αντωνίνα, προσωπική φίλη της αυτοκράτειρας Θεοδώρας. Αυτά τα δύο γεγονότα του εξασφάλισαν τη διοίκηση της πρώτης εκστρατείας στη Δύση, αυτής προς την Αφρική.

Επιτυχία μετά την επιτυχία

Προηγούμενες προσπάθειες κατάκτησης της Βανδαλικής Αφρικής είχαν αποτύχει παταγωδώς, αλλά ο Βελισάριος αποβιβάστηκε χωρίς αντίσταση και νίκησε τους Βανδάλους στις μάχες του Ad Decimum και του Tricamarum. Ο βασιλιάς των Βανδάλων Gelimer παραδόθηκε μόλις εννέα μήνες μετά την εισβολή του Βελισάριου.

Μετά από αυτό το απίστευτο κατόρθωμα, το 535 ο Βελισάριος διατάχθηκε να εισβάλει στην Ιταλία των Οστρογότθων. Όπως και οι Σύμμαχοι το 1943, κατέλαβε γρήγορα τη Σικελία προτού περάσει στην ηπειρωτική χώρα και κινηθεί βόρεια, καταλαμβάνοντας τη Νάπολη και τελικά τη Ρώμη. Σε αυτό το σημείο οι Οστρογότθοι αντικατέστησαν τον βασιλιά τους και η εκστρατεία κατέληξε σε αδιέξοδο.

Τελικά, το 540, οι Οστρογότθοι έστειλαν πρεσβεία στον Βελισάριο προσφέροντας να παραδοθούν με τον όρο να τους κυβερνήσει ως αυτοκράτορας. Ο Βελισάριος δέχτηκε τους όρους, αλλά στη συνέχεια αρνήθηκε τον τίτλο. Παρ' όλα αυτά, ο αυτοκράτορας Ιουστινιανός, αφού άκουσε την προσφορά, ανακάλεσε τον Βελισάριο από την Ιταλία.

Χάρτης των επιχειρήσεων των πέντε πρώτων ετών του πολέμου, όπου φαίνεται η κατάκτηση της Ιταλίας από τους Ρωμαίους υπό τον Βελισάριο. Πίστωση εικόνας: Cplakidas / Commons.

Μεταφερθείσα

Παρά τις υποψίες του, ο Ιουστινιανός αναγκάστηκε να στείλει τον Βελισάριο στα ανατολικά σύνορα για να πολεμήσει και πάλι τους Πέρσες, αλλά αν και ο Βελισάριος είχε κάποιες επιτυχίες, οι νίκες δεν ήταν της ίδιας κλίμακας με εκείνες που είχε κερδίσει στη Δύση.

Τελικά, ανακλήθηκε και κατηγορήθηκε για απιστία, αλλά η αυτοκράτειρα Θεοδώρα παρενέβη λόγω της φιλίας της με τη σύζυγο του Βελισάριου Αντωνίνα.

Εν τω μεταξύ, οι Οστρογότθοι είχαν ανακαταλάβει μεγάλο μέρος της Ιταλίας και ο Ιουστινιανός έστειλε τον Βελισάριο πίσω για να τους αντιμετωπίσει ξανά. Ωστόσο, ο Ιουστινιανός δεν έδωσε στον Βελισάριο τα στρατεύματα που χρειαζόταν για να κερδίσει μια τελική νίκη και η εκστρατεία έληξε και πάλι σε αδιέξοδο.

Ο Βελισάριος ανακλήθηκε και παρά μια μετέπειτα μικρή νίκη επί των Ούννων στη μάχη του Μελαντίου δεν του ανατέθηκε ποτέ ξανά σημαντική διοίκηση. Πέθανε το 565, λίγους μήνες πριν από τον Ιουστινιανό. Μαζί είχαν αυξήσει το μέγεθος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας κατά σχεδόν 50%.

Η διεύρυνση των περιουσιών της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας μεταξύ της ανόδου του Ιουστινιανού στην εξουσία (κόκκινο, 527) και του θανάτου του ίδιου και του Βελισάριου (πορτοκαλί, 565).

Γιατί ο Βελισάριος ονομάστηκε "ο τελευταίος των Ρωμαίων";

Ο τίτλος "τελευταίος των Ρωμαίων" μπορεί να εφαρμοστεί σε πολλούς άνδρες που έζησαν μεταξύ των αρχών του πέμπτου και του τέλους του έκτου αιώνα.

Παραδείγματα είναι ο στρατηγός Αέτιος (πέθανε το 454), ο Ρωμύλος Αύγουστος (475-476), ο Ιούλιος Νέπος (διεκδίκησε επίσης το θρόνο το 474-475 και συνέχισε να το κάνει μέχρι το θάνατό του το 480) και, φυσικά, ο Ιουστινιανός (527-565).

Ωστόσο, ο τίτλος "Τελευταίος Ρωμαίος στρατηγός" θα μπορούσε να εφαρμοστεί μόνο σε έναν από τους παραπάνω, τον Αέτιο: από την ημερομηνία αυτή οι Ρωμαίοι αυτοκράτορες δεν διοικούσαν πλέον στρατεύματα αυτοπροσώπως.

Από την άλλη πλευρά, υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να διεκδικήσουν αυτό το επίθετο για τον Βελισάριο. Ένας από αυτούς είναι ότι γεννήθηκε στο Ιλλυρικό, το οποίο προηγουμένως αναγνωριζόταν ως μέρος της Δυτικής Αυτοκρατορίας, που κυβερνιόταν από τη Ρώμη: υπό τον Κωνσταντίνο Α΄ (306/312/324-337) το Ιλλυρικό ήταν μέρος της "Νομαρχίας της Ιταλίας, του Ιλλυρικού και της Αφρικής".

Μόνο αργότερα η περιοχή περιήλθε υπό την κυριαρχία της Κωνσταντινούπολης. Κατά συνέπεια, η ανατροφή του ήταν μάλλον σε μεγάλο βαθμό λατινική και "δυτική" παρά ειδικά "ανατολική" - όπως και του αυτοκράτορα Ιουστινιανού.

Λατινόφωνος

Τέλος, ως λατινόφωνος ο Βελισάριος ακολούθησε την παράδοση που ξεκίνησε από τη Ρωμαϊκή Δημοκρατία, με λατινόφωνους διοικητές να ηγούνται λατινόφωνων στρατευμάτων, και ως τέτοιος θα αναγνωριζόταν ως κληρονόμος από τους παλαιούς Ρωμαίους διοικητές.

Λιγότερο από πενήντα χρόνια μετά τη βασιλεία του Ιουστινιανού, ο αυτοκράτορας Ηράκλειος (610-641) μεταρρύθμισε την Ανατολή, αντικαθιστώντας τα λατινικά με τα ελληνικά για τα επίσημα έγγραφα. Κατά συνέπεια, οι μεταγενέστεροι διοικητές μιλούσαν ελληνικά.

Ο Βελισάριος μπορεί να είναι η γενειοφόρος φιγούρα στα δεξιά του αυτοκράτορα Ιουστινιανού Α' στο ψηφιδωτό στην εκκλησία San Vitale της Ραβέννας. Πηγή εικόνας: Michleb / Commons.

Ο διάδοχος του Βελισάριου στην Ιταλία, και ο άνθρωπος που έφερε τελικά σε πέρας τον πόλεμο των Οστρογότθων, ήταν ο Ναρσής - ένας "εκρωμαϊσμένος" Αρμένιος και ευνούχος, του οποίου τα λατινικά πιθανώς θεωρήθηκαν απαράδεκτα από τους Δυτικούς Ρωμαίους.

Λόγω των γλωσσικών του δυσκολιών και του ότι ήταν ευνούχος, ο Ναρσής δεν θα είχε αναγνωριστεί ως "Ρωμαίος" από τους προηγούμενους Ρωμαίους στρατιωτικούς ηγέτες, και ιδιαίτερα από εκείνους όπως ο Τραϊανός που είχαν βοηθήσει στην κατάκτηση της αυτοκρατορίας.

Κατά συνέπεια, είναι δυνατόν να υποθέσουμε ότι ο Βελισάριος ήταν πράγματι ένας μεγάλος στρατιωτικός ηγέτης κατά τη ρωμαϊκή παράδοση και ότι, καθώς τον ακολούθησαν στρατηγοί των οποίων ο ισχυρισμός ότι ήταν "Ρωμαίος" ήταν αμφίβολος, του αξίζει πράγματι ο τίτλος "τελευταίος Ρωμαίος στρατηγός".

Ο Ian Hughes είναι ιστορικός με ειδίκευση στην ύστερη ρωμαϊκή ιστορία και συγγραφέας πολλών βιβλίων, όπως: Stilicho: The Vandal Who Saved Rome και Aetius: Attila's Nemesis.

Το Belisarius: The Last Roman, ήταν το πρώτο βιβλίο του Ian και πρόσφατα επανεκδόθηκε σε χαρτόδετη έκδοση από τον εκδοτικό οίκο Pen and Sword Publishing, στις 15 Σεπτεμβρίου 2019.