Takket være den antikke forfatter Procopius' værker er Flavius Belisarius den bedst dokumenterede militære leder fra hans tid.

Da han blev født, omkring år 500, havde Romerriget ændret sig. Den vestlige halvdel af riget var gået i opløsning og var blevet erobret af en række "germanske" stammer.

For Belisarius' karriere var det mest bemærkelsesværdige, at vandalerne havde krydset Gibraltarstrædet og erobret store dele af Nordafrika, herunder den store by Karthago. I Europa havde østgoterne krydset Alperne; Theodoric, den østgotiske konge, herskede over Italien, herunder byen Rom.

Justinian I

Den østlige halvdel af imperiet havde overlevet de "barbariske" invasioner, og en række kejsere havde sørget for, at imperiet blev rask igen. Af størst betydning for Belisarius var en mand ved navn Justinianus, som kun var få år ældre end Belisarius.

Ikke længe efter at have arvet tronen i 527 kunne Justinianus iværksætte en række felttog med det formål at generobre territorier i Vesten fra barbarerne, især Karthago og Afrika fra vandalerne og Rom og Italien fra ostrogoterne.

På grund af hans ønske om at genindtage den gamle kejserlige hovedstad bliver Justinianus nogle gange betragtet som den "sidste romerske kejser": hans efterfølgere blev mere og mere helleniserede i deres synspunkter.

Mosaik af Justin I. Billede: Petar Milošević / Commons.

Den perfekte general

Den mand, som Justinian valgte til generobringstogterne, var Belisarius. Belisarius blev sandsynligvis født i byen Germania i Illyrien. Han blev medlem af kejserens personlige livgarde, hvilket muligvis til dels skyldtes, at Justinian var født i nærheden, i Taor i det nordlige Makedonien.

Kejseren så tydeligvis nogle militære evner i den unge mand, da Belisarius i en alder af 25-30 år fik en militær kommando på østfronten.

Han vandt en strålende sejr i slaget ved Dara over de sassanidiske persere i 530, men blev til gengæld besejret af dem ved Callinicum i 531.

Slagplanen for slaget ved Dara.

Belisarius blev kaldt tilbage til hovedstaden og bidrog til at bringe "Nika-optøjerne" til ophør i 532 ved at slagte oprørerne, en handling, der beviste hans dedikation over for kejseren.

Omtrent samtidig giftede han sig med Antonina, en personlig ven af kejserinde Theodora, og det var disse to begivenheder, der sikrede ham kommandoen over den første ekspedition til Vesten, nemlig ekspeditionen til Afrika.

Succes efter succes

Tidligere forsøg på at erobre vandalernes Afrika var mislykkedes katastrofalt, men Belisarius gik uhindret i land og besejrede vandalerne i slagene ved Ad Decimum og Tricamarum. Vandalkongen Gelimer overgav sig kun ni måneder efter Belisarius' invasion.

Efter denne utrolige bedrift fik Belisarius i 535 ordre til at invadere det østgotiske Italien. Som med de allierede i 1943 indtog han hurtigt Sicilien, før han gik over til fastlandet og rykkede nordpå og indtog Napoli og til sidst Rom. På dette tidspunkt udskiftede østgoterne deres konge, og felttoget gik i hårdknude.

Til sidst, i 540, sendte østgoterne en ambassade til Belisarius og tilbød at overgive sig på betingelse af, at han regerede over dem som kejser. Belisarius accepterede betingelserne, men afviste derefter titlen. På trods af dette, efter at have hørt om tilbuddet, kaldte kejser Justinianus Belisarius tilbage fra Italien.

Kort over operationerne i de første fem år af krigen, der viser den romerske erobring af Italien under Belisarius. Billedkredit: Cplakidas / Commons.

Overført

På trods af sin mistanke var Justinianus tvunget til at sende Belisarius til den østlige grænse for at bekæmpe perserne igen, men selv om Belisarius havde nogle succeser, var sejrene ikke af samme omfang som dem, han havde vundet i vest.

Til sidst blev han tilbagekaldt og anklaget for illoyalitet, men kejserinde Theodora greb ind på grund af sit venskab med Belisarius' kone Antonina.

I mellemtiden havde østrogoterne generobret store dele af Italien, og Justinian sendte Belisarius tilbage for at møde dem igen. Justinian gav dog ikke Belisarius de tropper, han havde brug for til at vinde en endelig sejr, og felttoget endte igen i et dødvande.

Belisarius blev tilbagekaldt, og til trods for en mindre sejr over Hunnerne i slaget ved Melantias fik han aldrig mere en større kommando. Han døde i 565, kun få måneder før Justinianus. Sammen havde de øget Romerrigets størrelse med næsten 50 %.

Udvidelsen af Romerrigets besiddelser mellem Justinianus' magtovertagelse (rød, 527) og hans og Belisarius' død (orange, 565).

Hvorfor blev Belisarius kaldt "den sidste af romerne"?

Titlen "den sidste af romerne" kan anvendes på mange mænd, der levede mellem begyndelsen af det femte og slutningen af det sjette århundrede.

Som eksempler kan nævnes generalen Aetius (død 454), Romulus Augustulus (475-476), Julius Nepos (som også gjorde krav på tronen 474-475 og fortsatte med at gøre det indtil sin død i 480) og naturligvis Justinian (527-565).

Titlen "sidste romerske general" kunne dog kun anvendes på en af de ovennævnte, Aetius: på dette tidspunkt havde de romerske kejsere ikke længere kommandoen over tropper personligt.

På den anden side er der flere faktorer, der kan bruges til at hævde dette epitet for Belisarius: Den ene er, at han blev født i Illyricum, som tidligere blev anerkendt som en del af det vestlige imperium, der blev regeret fra Rom: under Konstantin I (306/312/324-337) var Illyricum en del af "Prefecture of Italy, Illyricum and Africa".

Først senere kom regionen under Konstantinopels styre, og derfor var hans opvækst sandsynligvis i høj grad latinsk og "vestlig" snarere end specifikt "østlig" - som hos kejser Justinianus.

Latinsksprogede

Endelig fulgte Belisarius, som havde latin som modersmål, den tradition, der blev indledt i den romersk-republikanske periode med latinsksprogede hærførere, der ledede latinsksprogede tropper, og som sådan ville han være blevet anerkendt som en arving af de gamle romerske hærførere.

Mindre end halvtreds år efter Justinianus' regeringstid reformerede kejser Heraklius (610-641) Østen og erstattede latin med græsk i officielle dokumenter. Senere kommandanter talte derfor græsk.

Belisarius kan være den skæggede figur til højre for kejser Justinian I på mosaikken i San Vitale-kirken i Ravenna. Billede: Michleb / Commons.

Belisarius' efterfølger i Italien, og den mand, der endelig bragte den østgotiske krig til afslutning, var Narses - en "romaniseret" armenier og en eunuk, hvis latin sandsynligvis blev anset for uacceptabelt af vestromerne.

På grund af sine sproglige vanskeligheder og fordi han var en eunuk, ville Narses ikke være blevet anerkendt som "romersk" af de tidligere romerske militærledere, og især ikke af dem som Trajan, der havde hjulpet med at erobre imperiet.

Det er derfor muligt at antage, at Belisarius virkelig var en stor militær leder i romersk tradition, og at han, da han blev efterfulgt af generaler, hvis krav på at være "romersk" var tvivlsomt, fortjener titlen "sidste romerske general".

Ian Hughes er historiker med speciale i senromersk historie og er forfatter til flere bøger, bl.a. Stilicho: The Vandal Who Saved Rome og Aetius: Attila's Nemesis.

Belisarius: The Last Roman var Ians første bog og er for nylig blevet genudgivet i en paperback-udgave af Pen and Sword Publishing den 15. september 2019.