Tack vare den antika författaren Procopius är Flavius Belisarius den bäst dokumenterade militära befälhavaren från hans tid.

När han föddes, omkring år 500, hade Romarriket förändrats. Den västra halvan av riket hade upplösts och erövrats av ett antal "germanska" stammar.

Det mest betydelsefulla för Belisarius karriär var att vandalerna hade korsat Gibraltarsundet och erövrat stora delar av Nordafrika, inklusive den stora staden Karthago. Under tiden i Europa hade östgötarna korsat Alperna; Theodoric, den östgötske kungen, härskade över Italien, inklusive staden Rom.

Justinianus I

Den östra halvan av imperiet hade överlevt de barbariska invasionerna och en rad kejsare hade vårdat imperiet och återställt det. Den viktigaste för Belisarius var en man vid namn Justinianus, som bara var några år äldre än Belisarius.

Inte långt efter att ha ärvt tronen 527 kunde Justinianus inleda en rad kampanjer för att återta territorier i väst från barbarerna, särskilt Karthago och Afrika från vandalerna och Rom och Italien från östgötarna.

På grund av sin önskan att återta den gamla kejserliga huvudstaden ses Justinianus ibland som den "sista romerska kejsaren": hans efterföljare blev alltmer helleniserade i sin inställning.

Mosaik av Justin I. Bild: Petar Milošević / Commons.

Den perfekta generalen

Justinianus valde Belisarius för återerövringsturnéerna. Belisarius föddes troligen i staden Germania i Illyrien. Han blev medlem av kejsarens personliga livvakt, kanske delvis på grund av att Justinianus föddes i närheten, i Taor i norra Makedonien.

Kejsaren såg uppenbarligen en viss militär förmåga hos den unge mannen, eftersom Belisarius vid 25-30 års ålder fick ett militärt befäl på östfronten.

Han vann en lysande seger i slaget vid Dara över de sassanidiska perserna 530, men besegrades i sin tur av dem vid Callinicum 531.

Stridsplanen för slaget vid Dara.

Belisarius återkallades till huvudstaden och bidrog till att få slut på "Nika-upploppen" 532 genom att slakta upprorsmakarna, en handling som bevisade hans hängivenhet till kejsaren.

Ungefär samtidigt gifte han sig med Antonina, en personlig vän till kejsarinnan Theodora, och det var dessa två händelser som garanterade honom befälet över den första expeditionen till väst, den till Afrika.

Framgång efter framgång

Tidigare försök att erövra vandalernas Afrika hade misslyckats katastrofalt, men Belisarius landsteg utan motstånd och besegrade vandalerna i slagen vid Ad Decimum och Tricamarum. Vandalkungen Gelimer kapitulerade bara nio månader efter Belisarius' invasion.

Efter denna otroliga bedrift beordrades Belisarius 535 att invadera det östgötska Italien. Precis som de allierade 1943 intog han snabbt Sicilien innan han gick över till fastlandet och drog norrut och intog Neapel och slutligen Rom. Vid denna tidpunkt bytte östgoterna ut sin kung och fälttåget gick i stå.

Så småningom, år 540, skickade östgoterna en ambassad till Belisarius och erbjöd sig att ge upp på villkor att han skulle regera över dem som kejsare. Belisarius accepterade villkoren men vägrade sedan att ta emot titeln. Trots detta återkallade kejsar Justinianus Belisarius från Italien efter att ha hört talas om erbjudandet.

Karta över verksamheten under krigets första fem år, som visar romarnas erövring av Italien under Belisarius. Bild: Cplakidas / Commons.

Överförd

Trots sina misstankar var Justinianus tvungen att skicka Belisarius till den östra gränsen för att bekämpa perserna igen, men även om Belisarius hade vissa framgångar var segrarna inte av samma omfattning som de han hade vunnit i väst.

Till slut återkallades han och anklagades för illojalitet, men kejsarinnan Theodora ingrep på grund av sin vänskap med Belisarius hustru Antonina.

Under tiden hade östgoterna återerövrat stora delar av Italien och Justinianus skickade tillbaka Belisarius för att möta dem igen. Justinianus gav dock inte Belisarius de trupper han behövde för att vinna en slutgiltig seger och fälttåget slutade återigen i ett dödläge.

Belisarius återkallades och trots en mindre seger över hunnerna i slaget vid Melantias fick han aldrig mer någon större uppgift. Han dog 565, bara några månader före Justinianus. Tillsammans hade de ökat romarrikets storlek med nästan 50 procent.

Utvidgningen av Romarrikets besittningar mellan Justinianus' maktövertagande (röd, 527) och hans och Belisarius' död (orange, 565).

Varför kallades Belisarius "den siste av romarna"?

Titeln "romarnas sista romare" kan tillämpas på många män som levde mellan början av det femte och slutet av det sjätte århundradet.

Några exempel är generalen Aetius (död 454), Romulus Augustulus (475-476), Julius Nepos (som också gjorde anspråk på tronen 474-475 och fortsatte att göra det fram till sin död 480) och naturligtvis Justinianus (527-565).

Titeln "sista romerska general" kan dock bara tillämpas på en av dem, Aetius: vid denna tidpunkt beordrade de romerska kejsarna inte längre sina trupper personligen.

Å andra sidan finns det flera faktorer som kan användas för att Belisarius ska få detta epitet, bland annat att han föddes i Illyricum, som tidigare erkändes som en del av det västerländska imperiet, som styrdes från Rom: under Konstantin I (306/312/324-337) ingick Illyricum i "Prefekturen för Italien, Illyricum och Afrika".

Först senare hamnade regionen under Konstantinopels styre, vilket innebär att hans uppfostran troligen till stor del var latinsk och "västerländsk" snarare än specifikt "österländsk" - som hos kejsar Justinianus.

Latinskspråkig

Slutligen följde Belisarius, som hade latin som modersmål, den tradition som inleddes under den romersk-republikanska perioden med latintalande befälhavare som ledde latintalande trupper, och som sådan skulle han ha erkänts som en arvtagare av de gamla romerska befälhavarna.

Mindre än femtio år efter Justinianus' regeringstid reformerade kejsar Heraklius (610-641) Östern och ersatte latin med grekiska för officiella dokument. Följaktligen talade senare befälhavare grekiska.

Belisarius kan vara den skäggiga figuren till höger om kejsar Justinianus I i mosaiken i San Vitale-kyrkan i Ravenna. Bild: Michleb / Commons.

Belisarius' efterträdare i Italien, och den man som slutligen avslutade det östgötska kriget, var Narses - en "romaniserad" armenier och en eunuck, vars latin förmodligen ansågs oacceptabelt av västromarna.

På grund av sina språksvårigheter och att han var en eunuck skulle Narses inte ha erkänts som "romare" av de tidigare romerska militära ledarna, och särskilt inte av dem som Trajan som hade hjälpt till att erövra riket.

Följaktligen är det möjligt att anta att Belisarius verkligen var en stor militär ledare i den romerska traditionen och att han, eftersom han följdes av generaler vars anspråk på att vara "romare" var tveksamma, verkligen förtjänar titeln "sista romerska general".

Ian Hughes är historiker och specialiserad på senromersk historia och har skrivit flera böcker, bland annat Stilicho: The Vandal Who Saved Rome och Aetius: Attila's Nemesis.

Belisarius: The Last Roman var Ians första bok och har nyligen återutgivits i en pocketutgåva av Pen and Sword Publishing den 15 september 2019.