Sedan slutet av 1800-talet har försöken att begränsa arter till delar av kontinenten tagit formen av stora stängsel, medan Australiens resultat när det gäller avsiktlig introduktion av skadliga invasiva arter är spektakulärt.

Rörpaddor som fördes över från Hawaii 1935 för att bekämpa inhemska skalbaggar, men i stället koloniserade den gigantiska, giftiga paddan Queensland, som nu beräknas uppgå till flera miljarder, och hotar vildmarken tusentals kilometer från den plats där den först släpptes ut.

Bara några år innan paddan kom till Australien ägde en annan anmärkningsvärd operation för att kontrollera vilda djur rum. 1932 försökte den australiensiska militären att kontrollera den höga, flyglösa fågeln emu. Och de förlorade.

Här är historien om Australiens så kallade "Great Emu War".

En formidabel fiende

Emus är världens näst största fågel. De finns bara i Australien, efter att ha blivit utrotade av kolonisatörer i Tasmanien, och har en lurvig gråbrun och svart fjäderdräkt med blåsvart hud runt halsen. De är mycket nomadiska varelser som regelbundet flyttar efter häckningssäsongen, och de är allätare och äter frukter, blommor, frön och skott, liksom insekter och smådjur.har få naturliga rovdjur.

Emus förekommer i den australiensiska ursprungsbefolkningens legender som skapande andar som tidigare flög över landet. De finns representerade i den astrologiska mytologin: deras konstellation bildas av mörka nebulosor mellan Scorpius och det södra korset.

"Stalking emu", cirka 1885, tillskrivs Tommy McRae.

Bild: Public Domain

Emus hade en annan betydelse för de europeiska bosättarna i Australien, som arbetade för att få marken att föda dem. De började röja marken och plantera vete. Men deras metoder gjorde att de hamnade i konflikt med emubefolket, för vilka den odlade marken, som hade extra vatten för boskapen, liknade den öppna slätten, som emus föredrar som livsmiljö.

Viltstängslen visade sig vara effektiva när det gällde att hålla kaniner, dingos och emus borta, men bara så länge de underhålls. I slutet av 1932 var de genomsyrade av hål, vilket ledde till att det inte fanns något som hindrade 20 000 emus från att bryta sig in i veteodlingsområdet runt Campion och Walgoolan i Västaustralien.

Emu-angrepp

Vetebältet, som sträcker sig norr, öster och söder om Perth, var ett varierat ekosystem innan det röjdes i slutet av 1800-talet. 1932 befolkades det av ett ökande antal före detta soldater som bosatte sig där efter första världskriget för att odla vete.

Fallande vetepriser i början av 1930-talet och uteblivna statliga subventioner hade gjort det svårt att bedriva jordbruk. Nu fann de att deras marker var drabbade av emu-angrepp, vilket ledde till att grödor trampades sönder och att stängsel, som annars hindrade kaniner från att röra sig, skadades.

Mobilisering för krig

Bosättarna i regionen framförde sina farhågor till den australiska regeringen. Eftersom många av bosättarna var militärveteraner kände de till maskingevärens förmåga att skjuta ihållande eld, och det var vad de begärde. Försvarsminister Sir George Pearce höll med och beordrade armén att utrota emupopulationen.

Det egentliga "Emu-kriget" började i november 1932. Två soldater, sergeant S. McMurray och artillerist J. O'Halloran, och deras befälhavare, major G. P. W. Meredith från det kungliga australiensiska artilleriet, skickades ut i stridszonen, som den var, och de var utrustade med två lätta Lewis-maskinpistoler och 10 000 patroner. Deras mål var att massutrota en infödd art.

Det stora emukriget

Militären, som redan tvingats flytta fram sin kampanj från oktober på grund av att regnet spred ut emuerna över ett större område, hade till en början svårt att använda sin eldkraft på ett effektivt sätt. Den 2 november försökte lokalbefolkningen driva emuerna till ett bakhåll, men de splittrades i små grupper. Den 4 november misslyckades ett bakhåll mot cirka 1 000 fåglar på grund av att en kanon fastnade.

Under de följande dagarna reste soldaterna till platser där emus hade setts och försökte fullfölja sitt mål. För detta ändamål monterade major Meredith en av kanonerna på en lastbil för att kunna skjuta på fåglarna under färd. Det var lika ineffektivt som deras bakhåll. Lastbilen var för långsam och färden var så gropig att skytten inte kunde skjuta i alla fall.

En australisk soldat håller en död emu under Emu-kriget.

Bild: FLHC 4 / Alamy Stock Photo

Stridsvagnarnas osårbarhet

En vecka senare hade kampanjen inte gjort några större framsteg. En arméobservatör noterade om emuerna att "varje flock tycks ha sin egen ledare nu: en stor fågel med svart fjäderdräkt som är två meter hög och som håller vakt medan hans kamrater utför sitt förödelsearbete och varnar dem för att vi närmar oss".

Vid varje möte drabbades emuerna av betydligt färre förluster än väntat. Den 8 november hade mellan 50 och några hundra fåglar dödats. Major Meredith berömde emuerna för deras förmåga att stå emot skottlossning: "Om vi hade en militärdivision med dessa fåglars förmåga att bära kulor skulle den kunna möta vilken armé som helst i världen. De kan möta maskingevär med samma osårbarhet som stridsvagnar".

Taktiskt tillbakadragande

Den 8 november drog en generad Sir George Pearce tillbaka trupperna från frontlinjen. Emu-plågan hade dock inte upphört. Den 13 november återvände Meredith efter begäran från jordbrukare och rapporter om att fler fåglar hade dödats än vad som tidigare hade föreslagits. Under den följande månaden dödade soldaterna omkring 100 emuer varje vecka.

På frågan om det fanns en "mer human, om än mindre spektakulär" metod för att genomföra avlivningen svarade Sir George Pearce att endast de som är bekanta med emu-landet kan förstå den skada som orsakas, enligt Melbourne Argus av den 19 november 1932.

Men det skedde till en enorm kostnad i form av ammunition, som Meredith hävdade var exakt 10 skott per bekräftat dödat djur. Operationen kan ha räddat en del vete, men effektiviteten av utrotningen bleknade i jämförelse med strategin att erbjuda belöningar till gevärsbeväpnade jordbrukare.

I motsats till detta lyckades jordbrukarna under sex månader 1934 begära 57 034 bidrag.

Kampanjen var belägrad av fel och var knappast någon framgång. Och ännu värre, eftersom Sunday Herald rapporterade 1953, "det osammanhängande i det hela hade till och med effekten att för en gångs skull väcka allmänhetens sympati för emu:n".