1970-talet var ett årtionde i Storbritannien som definierades av maktkampen mellan regeringen och fackföreningarna. Från kolgruvearbetarnas strejker till de största kollektiva strejkerna som Storbritannien någonsin har upplevt påverkades miljontals människor och landet stod inför allvarliga politiska och ekonomiska utmaningar när efterkrigstidens välstånd avtog.

För många är ett av de utmärkande inslagen i decenniet det korta införandet av tre dagars arbetsvecka för att spara el under en energikris. Trots att det bara varade i två månader visade det sig vara en händelse som formade politiken för resten av decenniet, och flera andra som skulle komma att följa.

En hotande energikris

Storbritannien var vid den här tiden till stor del beroende av kol för sin energiförsörjning, och även om gruvdrift aldrig varit en oerhört välbetald bransch stagnerade lönerna efter andra världskrigets slut. På 1970-talet föreslog gruvarbetarförbundet National Union of Mineworkers en löneförhöjning på 43 procent för sina medlemmar och hotade med strejk om deras krav inte uppfylldes.

Efter att förhandlingarna mellan regeringen och fackföreningarna misslyckats gick gruvarbetarna ut i strejk i januari 1972: en månad senare utlystes undantagstillstånd eftersom elförsörjningen var knapp. Planerade strömavbrott användes för att hantera försörjningskrisen, men det hindrade inte allvarliga störningar inom industrin och att tusentals människor förlorade sina arbeten.

I slutet av februari nådde regeringen och NUM en kompromiss och strejken avbröts. Krisen var dock långt ifrån över.

Strejkåtgärder

År 1973 rådde en global oljekris. Arabländerna införde ett oljeembargo mot länder som stödde Israel i Yom Kippur-kriget: även om Storbritannien inte använde stora mängder olja var det en sekundär energikälla.

När gruvarbetarna hade nya lönekonflikter och röstade för strejk var regeringen mycket oroad. För att bevara de ständigt begränsade koltillgångarna meddelade den dåvarande premiärministern Edward Heath i december 1973 att från och med den 1 januari 1974 skulle kommersiell elförbrukning (dvs. för icke nödvändiga tjänster och företag) begränsas till tre dagar i veckan.

Premiärminister Edward Heath hade bara en mandatperiod.

Det framgår tydligt av dokument från den tiden att regeringen ansåg att gruvarbetarna var direkt ansvariga för införandet av politiken, men att den insåg att det inte skulle bidra till att lösa tvisten om man uttryckte detta alltför starkt.

Den tredagars arbetsveckan i praktiken

Från och med den 1 januari 1974 var elanvändningen starkt begränsad. Företag var tvungna att begränsa sin elanvändning till tre dagar i veckan, och inom dessa dagar var timmarna starkt begränsade. Viktiga tjänster som sjukhus, stormarknader och tryckerier var undantagna.

TV-kanalerna tvingades sluta sända klockan 22.30 varje kväll, folk arbetade med levande ljus och facklor, svepte in sig i filtar och täcken för att hålla sig varma och kokade vatten för att tvätta sig i.

Detta fick inte förvånande stora ekonomiska konsekvenser. Många småföretag överlevde inte trots regeringens försök att garantera ekonomisk stabilitet och förhindra inflation. Löner blev obetalda, folk blev uppsagda och livet var hårt.

Regeringen diskuterade att återställa elektriciteten fem dagar i veckan, men man trodde att detta skulle uppfattas som ett tecken på svaghet och att det bara skulle stärka gruvarbetarnas beslutsamhet. De insåg dock att Storbritanniens ekonomi var nära att kollapsa: den tre dagars arbetsveckan orsakade stora påfrestningar och en lösning måste hittas snarast.

Lösningen: allmänna val

Den 7 februari 1974 utlyste premiärminister Edward Heath ett snabbval. Parlamentsvalet i februari 1974 dominerades av frågan om tredagarsarbetsveckan och gruvarbetarstrejken: Heath ansåg att detta var en politiskt läglig tidpunkt att hålla ett val eftersom han trodde att allmänheten i stort sett höll med om Tories hårda hållning i frågan om fackföreningars makt och strejker.

På kampanj i Salford, Greater Manchester, inför 1974 års parlamentsval.

Även om de konservativa vann flest mandat förlorade de 28 mandat och därmed sin parlamentariska majoritet. Eftersom de konservativa inte lyckades få stöd av liberala eller ulsterunionistiska parlamentsledamöter kunde de konservativa inte bilda en regering.

Den nya Labour-minoritetsregeringen under ledning av Harold Wilson höjde omedelbart gruvarbetarnas löner med hela 35 % efter valet och den tredagarsvecka som gällde upphörde den 7 mars 1974, då den normala trafiken återupptogs. Även om denna siffra verkar stor, så höjde den i själva verket gruvarbetarnas löner i linje med de normer och förväntningar som regeringen hade fastställt på uppdrag av Wilberforce.Förfrågan.

Efter omvalet, denna gång med majoritet, i oktober 1974 fortsatte Labour med att höja gruvarbetarnas löner ytterligare i februari 1975 när ytterligare stridsåtgärder hotades.

De fackliga tvisterna var dock långt ifrån över

Även om Labours åtgärder gjorde slut på den katastrofala tredagarsarbetsveckan var tvisterna mellan regeringen och fackföreningarna inte definitivt avklarade. I slutet av 1978 började strejkerna igen då fackföreningarna krävde löneförhöjningar som regeringen inte kunde ge samtidigt som den kontrollerade inflationen.

Strejkerna började med Ford-arbetarna och ledde till att även anställda inom den offentliga sektorn strejkade. Binärer, sjuksköterskor, dödgrävare, lastbilsförare och lokförare, för att bara nämna några, strejkade under vintern 1978-9. De massiva störningarna och de iskalla förhållandena under dessa månader gav denna period titeln "missnöjets vinter" och en stark plats i det kollektiva minnet.

I valet 1979 återvände de konservativa till makten med en jordskredsseger och använde parollen "Labour fungerar inte" som ett av sina viktigaste valverktyg. Den så kallade missnöjesvintern fortsätter att framföras i den politiska retoriken än i dag som ett exempel på en tid då regeringen förlorade kontrollen, och den satte Labourpartiet avsevärt tillbaka i politiken under nästan två decennier.