Az 1970-es évtizedet Nagy-Britanniában a kormány és a szakszervezetek közötti hatalmi harcok határozták meg. A szénbányászok sztrájkjaival kezdődő és a valaha volt legnagyobb kollektív sztrájkkal végződő évtizedben emberek milliói voltak érintettek, és az országnak komoly politikai és gazdasági kihívásokkal kellett szembenéznie, ahogy a háború utáni jólét érzése elmúlt.

Sokak számára az évtized egyik meghatározó eseménye volt a háromnapos munkahét rövid bevezetése, hogy az energiaválság idején áramot takarítsanak meg. Annak ellenére, hogy csak két hónapig tartott, olyan eseménynek bizonyult, amely az évtized hátralévő részében és még számos további évtizedben is meghatározta a politikát.

A fenyegető energiaválság

Nagy-Britannia abban az időben nagymértékben függött a szenetől, és bár a bányászat soha nem volt egy rendkívül jól fizetett iparág, a második világháború végét követően a bérek stagnáltak. 1970-es évekre a National Union of Mineworkers 43%-os béremelést javasolt tagjainak, és sztrájkkal fenyegetőzött, ha követeléseiket nem teljesítik.

Miután a kormány és a szakszervezetek közötti tárgyalások kudarcba fulladtak, a bányászok 1972 januárjában sztrájkba léptek: egy hónappal később szükségállapotot hirdettek, mivel az áramellátás megcsappant. Tervezett áramszünetekkel próbálták kezelni az ellátási válságot, de ez nem akadályozta meg a súlyos ipari zavarokat és több ezer ember munkahelyének elvesztését.

Február végére a kormány és a NUM kompromisszumra jutott, és a sztrájkot lefújták. A válság azonban még messze nem ért véget.

Sztrájk

1973-ban globális olajválság volt. Az arab országok embargóval sújtották az Izraelt a Jom Kippuri háborúban támogató országok kőolajszállításait: bár Nagy-Britannia nem használt fel nagy mennyiségű kőolajat, az másodlagos energiaforrás volt.

Amikor a bányászok további bérvitákba keveredtek és sztrájk mellett döntöttek, a kormány rendkívül aggódott. 1973 decemberében az akkori miniszterelnök, Edward Heath, az egyre szűkülő szénkészletek megőrzése érdekében bejelentette, hogy 1974. január 1-jétől a kereskedelmi célú (azaz a nem létfontosságú szolgáltatások és vállalkozások számára biztosított) áramfogyasztást heti három napra korlátozzák.

Edward Heath miniszterelnök csak egy hivatali időszakot töltött be.

A korabeli dokumentumokból kitűnik, hogy a kormány a bányászokat tekintette közvetlenül felelősnek a politika bevezetéséért, de felismerte, hogy ennek túl határozott hangoztatása nem segíthet a vita megoldásában.

A háromnapos munkahét a gyakorlatban

A vállalkozásoknak heti három egymást követő napra kellett korlátozniuk a villamosenergia-felhasználást, és ezen belül is szigorúan korlátozták az óraszámot. Az olyan alapvető szolgáltatások, mint a kórházak, szupermarketek és nyomdák mentesültek a korlátozás alól.

A tévécsatornák kénytelenek voltak minden este 22:30-kor azonnal leállítani az adást, az emberek gyertyafénynél és fáklyafénynél dolgoztak, takarókba és paplanokba burkolóztak, hogy melegen tartsák magukat, és vizet forralva mosakodtak.

Nem meglepő módon ennek hatalmas gazdasági hatása volt. Sok kisvállalkozás nem maradt életben, annak ellenére, hogy a kormány megpróbálta biztosítani a gazdasági stabilitást és megakadályozni az inflációt. A béreket nem fizették ki, az embereket elbocsátották, és az élet nehéz volt.

A kormány megvitatta az áramszolgáltatás heti 5 napos visszaállítását, de úgy gondolták, hogy ezt a gyengeség jelének vennék, és csak tovább erősítenék a bányászok elszántságát. Felismerték azonban, hogy Nagy-Britannia gazdasága majdnem összeomlott: a háromnapos munkahét hatalmas terhet jelentett, és sürgősen megoldást kellett találni.

A megoldás? Általános választások

1974. február 7-én Edward Heath miniszterelnök előrehozott választásokat írt ki. 1974 februárjában az általános választásokat a háromnapos munkahét és a bányászsztrájk mint téma uralta: Heath úgy vélte, hogy ez politikailag megfelelő időpont a választások megtartására, mert úgy vélte, hogy a közvélemény nagyjából egyetért a toryk keményvonalas álláspontjával a szakszervezeti hatalom és a sztrájkok kérdésében.

Az 1974-es általános választások előtt a manchesteri Salfordban.

Bár a konzervatívok nyerték a legtöbb mandátumot, mégis elvesztették 28 mandátumukat, és ezzel együtt a parlamenti többségüket. Mivel a konzervatívok nem tudták megszerezni a liberális és az ulsteri unionista képviselők támogatását, nem tudtak kormányt alakítani.

A Harold Wilson vezette új munkáspárti kisebbségi kormány a megválasztásukat követően azonnal megemelte a bányászok bérét, méghozzá 35%-kal, és a háromnapos munkahét 1974. március 7-én, a rendes munkaidő újraindításával véget ért. Bár ez a szám nagynak tűnik, valójában a béreket a kormány által meghatározott normákhoz és elvárásokhoz igazította, amelyet a Wilberforce megbízásából a kormány fogalmazott megÉrdeklődés.

Miután 1974 októberében újraválasztották őket, ezúttal többséggel, a munkáspártiak 1975 februárjában tovább emelték a bányászok bérét, amikor újabb sztrájkkal fenyegettek.

A szakszervezeti viták azonban még korántsem értek véget

Bár a munkáspártiak intézkedései véget vetettek a katasztrofális háromnapos munkahétnek, a kormány és a szakszervezetek közötti viták nem oldódtak meg véglegesen. 1978 végén ismét sztrájkok kezdődtek, mivel a szakszervezetek béremelést követeltek, amit a kormány nem tudott megadni, miközben egyidejűleg az inflációt is kordában tartotta.

A sztrájkok a Ford dolgozóival kezdődtek, majd a közszféra dolgozói is sztrájkba léptek. 1978-9 telén sztrájkoltak többek között a kukások, ápolók, sírásók, teherautó-vezetők és mozdonyvezetők. A tömeges munkabeszüntetések és a fagyos körülmények miatt ez az időszak az "elégedetlenség télje" címet kapta, és a kollektív emlékezetben is jelentős helyet foglalt el.

Az 1979-es választásokon a konzervatívok elsöprő győzelmet arattak, és a "Labour isn't working" szlogent használták egyik legfontosabb választási eszközükként. Az úgynevezett elégedetlenség telét ma is felidézik a politikai retorikában, mint példát arra az időszakra, amikor a kormány elvesztette az irányítást, és ez a Munkáspártot közel két évtizedre jelentősen visszavetette a politikában.