Die 1970er Jahre waren in Großbritannien ein Jahrzehnt, das von Machtkämpfen zwischen der Regierung und den Gewerkschaften geprägt war. Angefangen mit den Streiks der Bergarbeiter bis hin zu den größten kollektiven Streiks, die Großbritannien je erlebt hat, waren Millionen von Menschen betroffen, und das Land stand vor ernsten politischen und wirtschaftlichen Herausforderungen, als der Wohlstand der Nachkriegszeit nachließ.

Für viele war die kurze Einführung der Drei-Tage-Woche, mit der während einer Energiekrise Strom gespart werden sollte, eines der prägenden Merkmale des Jahrzehnts. Obwohl sie nur zwei Monate dauerte, erwies sie sich als ein Ereignis, das die Politik für den Rest des Jahrzehnts prägte, und für viele weitere, die noch folgen sollten.

Eine drohende Energiekrise

Großbritannien war zu dieser Zeit weitgehend auf Kohle als Energieträger angewiesen, und obwohl der Bergbau nie ein besonders gut bezahlter Wirtschaftszweig war, stagnierten die Löhne nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs. In den 1970er Jahren schlug die National Union of Mineworkers eine Lohnerhöhung von 43 % für ihre Mitglieder vor und drohte mit Streik, falls ihre Forderungen nicht erfüllt würden.

Nachdem die Verhandlungen zwischen der Regierung und den Gewerkschaften gescheitert waren, traten die Bergarbeiter im Januar 1972 in den Streik: Einen Monat später wurde der Notstand ausgerufen, da die Stromversorgung nicht mehr ausreichte. Geplante Stromausfälle wurden eingesetzt, um die Versorgungskrise zu bewältigen, was jedoch nicht verhinderte, dass es zu schwerwiegenden Störungen in der Industrie kam und Tausende von Menschen ihren Arbeitsplatz verloren.

Ende Februar einigten sich die Regierung und die NUM auf einen Kompromiss, und der Streik wurde abgebrochen, aber die Krise war noch lange nicht vorbei.

Streiks

1973 kam es zu einer weltweiten Ölkrise: Die arabischen Länder verhängten ein Embargo über Öllieferungen an Länder, die Israel im Jom-Kippur-Krieg unterstützten.

Als es zu weiteren Lohnstreitigkeiten kam und die Bergarbeiter für einen Streik stimmten, war die Regierung äußerst besorgt. Um die immer knapper werdenden Kohlevorräte zu schonen, kündigte der damalige Premierminister Edward Heath im Dezember 1973 an, dass ab dem 1. Januar 1974 der kommerzielle Stromverbrauch (d. h. für nicht lebensnotwendige Dienstleistungen und Unternehmen) auf drei Tage pro Woche beschränkt werden sollte.

Premierminister Edward Heath war nur eine Amtszeit im Amt.

Aus Dokumenten aus dieser Zeit geht hervor, dass die Regierung die Bergarbeiter als direkt verantwortlich für die Einführung der Politik ansah, sich aber bewusst war, dass eine zu starke Artikulation dieser Tatsache nicht zur Lösung des Konflikts beitragen würde.

Die dreitägige Arbeitswoche in Aktion

Ab dem 1. Januar 1974 wurde der Stromverbrauch stark eingeschränkt. Unternehmen mussten ihren Stromverbrauch auf drei aufeinanderfolgende Tage in der Woche beschränken, und innerhalb dieser Tage waren die Betriebsstunden stark begrenzt. Wesentliche Dienste wie Krankenhäuser, Supermärkte und Druckereien waren davon ausgenommen.

Die Fernsehsender waren gezwungen, jeden Abend pünktlich um 22.30 Uhr den Sendebetrieb einzustellen, die Menschen arbeiteten bei Kerzen- und Fackellicht, hüllten sich in Decken und Federbetten, um sich warm zu halten, und kochten Wasser zum Waschen ab.

Es überrascht nicht, dass dies enorme wirtschaftliche Auswirkungen hatte. Viele kleine Unternehmen überlebten nicht, obwohl die Regierung versuchte, die wirtschaftliche Stabilität zu sichern und die Inflation zu verhindern. Löhne wurden nicht gezahlt, Menschen wurden entlassen und das Leben war hart.

Die Regierung diskutierte über die Wiederherstellung der Stromversorgung an fünf Tagen in der Woche, aber man ging davon aus, dass dies als Zeichen der Schwäche aufgefasst werden und die Entschlossenheit der Bergleute nur noch verstärken würde. Allerdings erkannte man, dass die britische Wirtschaft kurz vor dem Zusammenbruch stand: Die dreitägige Arbeitswoche verursachte eine massive Belastung und es musste dringend eine Lösung gefunden werden.

Die Lösung: allgemeine Wahlen

Am 7. Februar 1974 rief Premierminister Edward Heath kurzfristig Neuwahlen aus. Die Parlamentswahlen im Februar 1974 standen ganz im Zeichen der Drei-Tage-Woche und des Bergarbeiterstreiks: Heath war der Ansicht, dass dies ein politisch günstiger Zeitpunkt für Neuwahlen war, da er davon ausging, dass die Öffentlichkeit im Großen und Ganzen mit der harten Haltung der Tories in der Frage der Gewerkschaftsmacht und der Streiks einverstanden war.

Auf der Wahlkampftour in Salford, Greater Manchester, im Vorfeld der Parlamentswahlen 1974.

Dies erwies sich als Fehlkalkulation: Die Konservativen gewannen zwar die meisten Sitze, verloren aber 28 Sitze und damit ihre parlamentarische Mehrheit. Da die Konservativen weder die Unterstützung der Liberalen noch der Ulster Unionisten gewinnen konnten, waren sie nicht in der Lage, eine Regierung zu bilden.

Die neue Minderheitsregierung der Labour-Partei unter Harold Wilson erhöhte die Löhne der Bergarbeiter sofort nach ihrer Wahl um satte 35 %, und die dreitägige Arbeitswoche wurde am 7. März 1974 beendet, als der normale Betrieb wieder aufgenommen wurde. Obwohl diese Zahl hoch erscheint, wurden die Löhne damit tatsächlich an die Standards und Erwartungen angepasst, die die Regierung im Auftrag von WilberforceAnfrage.

Nach ihrer Wiederwahl, diesmal mit einer Mehrheit, im Oktober 1974 erhöhte Labour im Februar 1975 die Löhne der Bergarbeiter weiter, als ein weiterer Arbeitskampf drohte.

Die gewerkschaftlichen Auseinandersetzungen waren jedoch noch lange nicht beendet

Die Maßnahmen der Labour-Partei führten zwar zur Beendigung der katastrophalen Dreitagewoche, doch die Streitigkeiten zwischen der Regierung und den Gewerkschaften wurden nicht dauerhaft beigelegt. Ende 1978 begannen erneut Streiks, da die Gewerkschaften Lohnerhöhungen forderten, die die Regierung nicht gewähren konnte, während sie gleichzeitig die Inflation kontrollierte.

Die Streiks begannen mit den Ford-Beschäftigten und führten dazu, dass auch die Beschäftigten des öffentlichen Sektors streikten. Müllmänner, Krankenschwestern, Totengräber, LKW-Fahrer und Lokführer, um nur einige zu nennen, traten im Winter 1978/9 in den Streik. Die massenhaften Arbeitsunterbrechungen und die eisigen Bedingungen in jenen Monaten brachten dieser Zeit den Titel "Winter der Unzufriedenheit" und einen wichtigen Platz im kollektiven Gedächtnis ein.

Bei den Wahlen von 1979 errangen die Konservativen einen erdrutschartigen Sieg und nutzten den Slogan "Labour isn't working" als eines ihrer wichtigsten Wahlkampfinstrumente. Der so genannte "Winter of Discontent" wird in der politischen Rhetorik auch heute noch als Beispiel für eine Zeit des Kontrollverlusts der Regierung angeführt und warf die Labour Party in der Politik für fast zwei Jahrzehnte erheblich zurück.