1970-e bile su desetljeće u Britaniji definirano borbama za moć između vlade i sindikata. Počevši od štrajkova rudara ugljena i završivši s najvećim kolektivnim štrajkovima koje je Britanija ikada vidjela, milijuni ljudi bili su pogođeni, a zemlja se suočila s ozbiljnim političkim i gospodarskim izazovima kako je stav poslijeratnog bogatstva nestajao.

Jer mnogi, jedna od značajki definiranja desetljeća bilo je kratko uvođenje trodnevnog radnog tjedna kako bi se uštedjela električna energija tijekom energetske krize. Unatoč tome što je trajao samo 2 mjeseca, pokazalo se da je to bio događaj koji je oblikovao politiku do kraja desetljeća i još nekoliko narednih godina.

Nadolazeća energetska kriza

Britanija se u velikoj mjeri oslanjala na ugljen za energetiku u to vrijeme, i dok rudarstvo nikada nije bilo iznimno dobro plaćena industrija, plaće su stagnirale nakon završetka Drugog svjetskog rata. Do 1970-ih, Nacionalni sindikat rudara predložio je povećanje plaća za 43% za svoje članove, prijeteći štrajkom ako se njihovi zahtjevi ne ispune.

Nakon što su pregovori između vlade i sindikata propali, rudari su štrajkali u Siječanj 1972.: mjesec dana kasnije proglašeno je izvanredno stanje jer su zalihe električne energije bile pri kraju. Za upravljanje opskrbom korištena su planirana isključenja strujekriza, ali nije zaustavila ozbiljne poremećaje u industriji i tisuće ljudi koji su izgubili posao.

Do kraja veljače vlada i NUM postigli su kompromis i štrajk je prekinut. Međutim, kriza je bila daleko od kraja.

Štrajk

Godine 1973. došlo je do globalne naftne krize. Arapske zemlje stavile su embargo na opskrbu naftom zemljama koje su podržavale Izrael u Jom Kipurskom ratu: dok Britanija nije koristila velike količine nafte, ona je bila sekundarni izvor energije.

Kada su rudari imali daljnje sporove oko plaća i glasali za štrajka, vlada je bila krajnje zabrinuta. Kako bi se očuvale uvijek ograničene zalihe ugljena, tadašnji premijer, Edward Heath, objavio je u prosincu 1973. da će od 1. siječnja 1974. komercijalna potrošnja električne energije (tj. za nebitne usluge i poduzeća) biti ograničena na tri dana tjedno.

Premijer Edward Heath bio je samo jedan mandat na dužnosti.

Iz dokumenata iz tog vremena jasno je da je vlada na rudare gledala kao na izravno odgovorne za uvođenje politiku, ali je shvatio da to prejako artikuliranje neće pomoći u rješavanju spora.

Trodnevni radni tjedan na djelu

Od 1. siječnja 1974. struja je bila ozbiljno ograničena. Poduzeća su morala ograničiti svoju potrošnju električne energije na tri uzastopna dana u tjednu, a unutar tih sati bili su strogiograničeno. Osnovne usluge poput bolnica, supermarketa i tiskara bile su izuzete.

TV kanali bili su prisiljeni prekinuti emitiranje točno u 22:30 svake večeri, ljudi su radili uz svjetlost svijeća i baklji, umotali se u deke i poplune kako bi se zagrijali i prokuhanu vodu za pranje.

Nije iznenađujuće da je ovo imalo ogroman ekonomski učinak. Mnoga mala poduzeća nisu preživjela unatoč pokušajima vlade da osigura ekonomsku stabilnost i spriječi inflaciju. Plaće su ostale neisplaćene, ljudi su otpušteni, a život je bio težak.

Vlada je raspravljala o vraćanju struje 5 dana u tjednu, ali se smatralo da bi se to shvatilo kao znak slabosti i jednostavno produbilo rudare odlučnost. Međutim, prepoznali su da je britansko gospodarstvo gotovo u kolapsu: trodnevni radni tjedan uzrokovao je ogroman pritisak i hitno je trebalo pronaći rješenje.

Rješenje? Opći izbori

Dana 7. veljače 1974. premijer Edward Heath raspisao je prijevremene izbore. Općim izborima u veljači 1974. dominirao je trodnevni radni tjedan i štrajk rudara kao tema: Heath je vjerovao da je ovo politički pogodno vrijeme za održavanje izbora jer je mislio, općenito govoreći, da se javnost slaže s tvrdolinijaškim stavom torijevaca o pitanju moći sindikata i štrajkova.

U kampanji u Salfordu, Greater Manchester, uoči 1974.Opći izbori.

Ovo se pokazalo kao pogrešna procjena. Iako su konzervativci osvojili najviše mjesta, ipak su izgubili 28 mjesta, a s njima i svoju parlamentarnu većinu. Budući da nisu uspjeli osigurati potporu liberala ili unionističkih zastupnika u Ulsteru, konzervativci nisu mogli formirati vladu.

Nova laburistička manjinska vlada, koju je vodio Harold Wilson, odmah je povećala rudarske plaće za nevjerojatnih 35% nakon njihov izbor i trodnevni radni tjedan okončan je 7. ožujka 1974., kada je nastavljena normalna služba. Iako se ovaj broj čini velikim, zapravo je njihove plaće uskladio sa standardima i očekivanjima koje je postavila Wilberforceova istraga koju je naručila vlada.

Nakon njihovog reizbora, ovaj put s većinom, u listopadu 1974., Laburisti su otišli na daljnjem povećanju plaća rudara u veljači 1975. kada je prijetila daljnja industrijska akcija.

Međutim, sindikalni sporovi bili su daleko od kraja

Dok su akcije laburista dovele katastrofalni trodnevni radni tjedan do Na kraju, sporovi između vlade i sindikata nisu trajno riješeni. Krajem 1978. ponovno su započeli štrajkovi jer su sindikati zahtijevali povećanje plaća koje vlada nije mogla dati dok je istovremeno kontrolirala inflaciju.

Štrajkovi su započeli radnici Forda, a rezultirali su štrajkom i radnika javnog sektora. Smetnjaci, medicinske sestre,grobari, vozači kamiona i vlakovođe, da spomenemo samo neke, štrajkali su tijekom zime 1978-9. Masovni poremećaji i ledeni uvjeti tih mjeseci priskrbili su ovom razdoblju naziv 'zime nezadovoljstva' i snažno mjesto u kolektivnom sjećanju.

Na izborima 1979. konzervativci su se vratili na vlast uvjerljivom pobjedom, koristeći slogan 'Laburisti ne rade' kao jedan od njihovih ključnih izbornih alata. Takozvana zima nezadovoljstva i danas se evocira u političkoj retorici kao primjer vremena kada je vlada izgubila kontrolu i to je Laburističku stranku značajno unazadilo u politici na gotovo dva desetljeća.