70-те години на ХХ век са десетилетие във Великобритания, което се определя от борбата за власт между правителството и профсъюзите. Започвайки със стачките на миньорите и завършвайки с най-големите колективни стачки, които Великобритания някога е виждала, милиони хора са засегнати и страната е изправена пред сериозни политически и икономически предизвикателства, тъй като нагласата за следвоенно благоденствие се изчерпва.

За мнозина една от отличителните черти на десетилетието е краткото въвеждане на тридневна работна седмица с цел пестене на електроенергия по време на енергийната криза. Въпреки че продължи само два месеца, това се оказа събитие, което оформи политиката до края на десетилетието и още няколко следващи.

Очертаваща се енергийна криза

По онова време Великобритания до голяма степен разчита на въглищата като източник на енергия и макар че минното дело никога не е било изключително добре платена индустрия, след края на Втората световна война заплатите стагнират. През 70-те години на ХХ век Националният профсъюз на миньорите предлага 43% увеличение на заплатите на своите членове, като заплашва да стачкува, ако исканията му не бъдат изпълнени.

След като преговорите между правителството и профсъюзите се провалят, миньорите започват стачка през януари 1972 г. Месец по-късно е обявено извънредно положение, тъй като доставките на електроенергия са на привършване. За справяне с кризата в доставките се използват планирани прекъсвания на електрозахранването, но това не спира сериозните прекъсвания в промишлеността и загубата на работата на хиляди хора.

В края на февруари правителството и NUM постигат компромис и стачката е прекратена. Въпреки това кризата далеч не е приключила.

Стачка

През 1973 г. настъпва световна петролна криза. Арабските страни налагат ембарго върху доставките на петрол за страните, които подкрепят Израел във войната Йом Кипур: макар Великобритания да не използва големи количества петрол, той е вторичен източник на енергия.

Когато миньорите продължават да спорят за заплатите си и гласуват за стачни действия, правителството е изключително загрижено. За да запази постоянно ограничените запаси от въглища, тогавашният министър-председател Едуард Хийт обявява през декември 1973 г., че от 1 януари 1974 г. потреблението на електроенергия за търговски цели (т.е. за услуги и предприятия, които не са от първостепенно значение) ще бъде ограничено до три дни в седмицата.

Премиерът Едуард Хийт изкарва само един мандат.

От документите от онова време става ясно, че правителството е смятало миньорите за пряко отговорни за въвеждането на политиката, но е осъзнавало, че твърде категоричното изразяване на това мнение няма да помогне за разрешаването на спора.

Тридневната работна седмица в действие

Предприятията трябваше да ограничат потреблението на електроенергия до три последователни дни в седмицата, като в рамките на този период часовете бяха силно ограничени. Основните услуги като болници, супермаркети и печатници бяха освободени от това изискване.

Телевизионните канали бяха принудени да спират излъчването си в 22:30 ч. всяка вечер, хората работеха на свещи и факли, увиваха се в одеяла и завивки, за да се стоплят, и преваряваха вода, за да се измият.

Не е изненадващо, че това имаше огромно икономическо въздействие. Много малки предприятия не оцеляха въпреки опитите на правителството да осигури икономическа стабилност и да предотврати инфлацията. Заплатите не бяха изплатени, хората бяха съкратени и животът беше труден.

Правителството обсъжда възстановяването на електроснабдяването за 5 дни в седмицата, но се смята, че това ще бъде прието като признак на слабост и просто ще засили решимостта на миньорите. Въпреки това то признава, че британската икономика е почти пред колапс: тридневната работна седмица причинява огромно напрежение и трябва спешно да се намери решение.

Решението: общи избори

На 7 февруари 1974 г. министър-председателят Едуард Хийт свиква предсрочни избори. на парламентарните избори през февруари 1974 г. доминира темата за тридневната работна седмица и стачката на миньорите: Хийт смята, че това е политически подходящ момент за провеждане на избори, защото според него като цяло обществото е съгласно с твърдата позиция на торите по въпроса за властта на профсъюзите и стачките.

По време на предизборната кампания в Салфорд, Голям Манчестър, преди парламентарните избори през 1974 г.

Това се оказва грешна преценка. Въпреки че консерваторите печелят най-много места, те все пак губят 28 места, а заедно с тях и парламентарното си мнозинство. Не успявайки да си осигурят подкрепата на депутатите от Либералната партия или от Улстърската юнионистка партия, консерваторите не успяват да съставят правителство.

Новото лейбъристко правителство на малцинството, ръководено от Харолд Уилсън, веднага след избирането си увеличава заплатите на миньорите с цели 35 %, а тридневната работна седмица е прекратена на 7 март 1974 г., когато е възобновено нормалното функциониране на предприятието. Въпреки че това число изглежда голямо, то всъщност привежда заплатите им в съответствие със стандартите и очакванията, определени от правителството по поръчка на УилбърфорсЗапитване.

След преизбирането им, този път с мнозинство, през октомври 1974 г., лейбъристите увеличават допълнително заплатите на миньорите през февруари 1975 г., когато има опасност от нови стачни действия.

Профсъюзните спорове обаче далеч не са приключили

Въпреки че действията на лейбъристите доведоха до прекратяване на катастрофалната тридневна работна седмица, споровете между правителството и профсъюзите не бяха окончателно уредени. В края на 1978 г. отново започнаха стачки, тъй като профсъюзите поискаха увеличение на заплатите, което правителството не беше в състояние да даде, като същевременно контролираше инфлацията.

Стачките започват от работниците на Ford и водят до стачки на работниците от обществения сектор. През зимата на 1978-9 г. стачкуват сметосъбирачи, медицински сестри, гробари, шофьори на камиони, машинисти на влакове и т.н. Масовите нарушения и мразовитите условия през тези месеци отреждат на този период названието "Зима на недоволството" и заемат важно място в колективната памет.

На изборите през 1979 г. консерваторите се завръщат на власт с категорична победа, като използват лозунга "Лейбъристите не работят" като един от основните си предизборни инструменти. Така наречената "зима на недоволството" продължава да се споменава в политическата реторика и днес като пример за времето, когато правителството е загубило контрол и това е върнало Лейбъристката партия значително назад в политиката за близо две десетилетия.