Η δεκαετία του 1970 ήταν μια δεκαετία στη Βρετανία που καθορίστηκε από τις διαμάχες για την εξουσία μεταξύ της κυβέρνησης και των συνδικάτων. Ξεκινώντας με τις απεργίες των ανθρακωρύχων και καταλήγοντας στις μεγαλύτερες συλλογικές απεργίες που έχει δει ποτέ η Βρετανία, εκατομμύρια άνθρωποι επηρεάστηκαν και η χώρα αντιμετώπισε σοβαρές πολιτικές και οικονομικές προκλήσεις, καθώς η συμπεριφορά της μεταπολεμικής ευμάρειας έφυγε.

Για πολλούς, ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά της δεκαετίας ήταν η σύντομη καθιέρωση της τριήμερης εβδομάδας εργασίας, προκειμένου να εξοικονομηθεί ηλεκτρική ενέργεια κατά τη διάρκεια μιας ενεργειακής κρίσης. Παρά το γεγονός ότι διήρκεσε μόνο 2 μήνες, αποδείχθηκε ότι ήταν ένα γεγονός που διαμόρφωσε την πολιτική για το υπόλοιπο της δεκαετίας, και για αρκετές ακόμη που θα ακολουθούσαν.

Μια διαφαινόμενη ενεργειακή κρίση

Η Βρετανία εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από τον άνθρακα για την παραγωγή ενέργειας εκείνη την εποχή, και ενώ τα ορυχεία δεν ήταν ποτέ μια εξαιρετικά καλά αμειβόμενη βιομηχανία, οι μισθοί παρέμειναν στάσιμοι μετά το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Μέχρι τη δεκαετία του 1970, η Εθνική Ένωση Μεταλλωρύχων πρότεινε αύξηση μισθών 43% για τα μέλη της, απειλώντας με απεργία αν δεν ικανοποιούνταν τα αιτήματά τους.

Μετά την αποτυχία των διαπραγματεύσεων μεταξύ της κυβέρνησης και των συνδικάτων, οι ανθρακωρύχοι κατέβηκαν σε απεργία τον Ιανουάριο του 1972: ένα μήνα αργότερα, κηρύχθηκε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, καθώς τα αποθέματα ηλεκτρικού ρεύματος εξαντλήθηκαν. Χρησιμοποιήθηκαν προγραμματισμένες διακοπές ρεύματος για τη διαχείριση της κρίσης εφοδιασμού, αλλά αυτό δεν εμπόδισε τις σοβαρές διαταραχές στη βιομηχανία και την απώλεια της εργασίας χιλιάδων ανθρώπων.

Στα τέλη Φεβρουαρίου η κυβέρνηση και η NUM κατέληξαν σε συμβιβασμό και η απεργία ματαιώθηκε. Ωστόσο, η κρίση απέχει πολύ από το να τελειώσει.

Απεργία

Το 1973, υπήρξε παγκόσμια πετρελαϊκή κρίση. Οι αραβικές χώρες απαγόρευσαν την προμήθεια πετρελαίου σε χώρες που υποστήριζαν το Ισραήλ στον πόλεμο του Γιομ Κιπούρ: ενώ η Βρετανία δεν χρησιμοποιούσε μεγάλες ποσότητες πετρελαίου, ήταν μια δευτερεύουσα πηγή ενέργειας.

Όταν οι ανθρακωρύχοι είχαν περαιτέρω μισθολογικές διαφωνίες και ψήφισαν για απεργία, η κυβέρνηση ανησύχησε έντονα. Προκειμένου να διατηρηθούν τα διαρκώς περιορισμένα αποθέματα άνθρακα, ο τότε πρωθυπουργός, Έντουαρντ Χιθ, ανακοίνωσε τον Δεκέμβριο του 1973 ότι από την 1η Ιανουαρίου 1974 η εμπορική κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας (δηλαδή για μη βασικές υπηρεσίες και επιχειρήσεις) θα περιοριζόταν σε τρεις ημέρες την εβδομάδα.

Ο πρωθυπουργός Έντουαρντ Χιθ υπηρέτησε μόνο μία θητεία.

Από τα έγγραφα της εποχής προκύπτει ότι η κυβέρνηση θεωρούσε τους ανθρακωρύχους ως άμεσα υπεύθυνους για την εισαγωγή της πολιτικής, αλλά συνειδητοποίησε ότι η έντονη διατύπωση αυτού του γεγονότος δεν θα βοηθούσε στην επίλυση της διαφοράς.

Η τριήμερη εβδομάδα εργασίας στην πράξη

Από την 1η Ιανουαρίου 1974, το ηλεκτρικό ρεύμα περιορίστηκε σημαντικά. Οι επιχειρήσεις έπρεπε να περιορίσουν τη χρήση του ηλεκτρικού ρεύματος σε τρεις συνεχόμενες ημέρες την εβδομάδα, και εντός αυτών οι ώρες ήταν αυστηρά περιορισμένες. Οι βασικές υπηρεσίες όπως τα νοσοκομεία, τα σούπερ μάρκετ και τα τυπογραφεία εξαιρούνταν.

Τα τηλεοπτικά κανάλια αναγκάστηκαν να σταματήσουν να εκπέμπουν αμέσως στις 22:30 κάθε βράδυ, οι άνθρωποι δούλευαν με κεριά και φακούς, τυλίγονταν σε κουβέρτες και παπλώματα για να ζεσταθούν και έβραζαν νερό για να πλυθούν.

Όπως ήταν αναμενόμενο, αυτό είχε τεράστιες οικονομικές επιπτώσεις. Πολλές μικρές επιχειρήσεις δεν επιβίωσαν παρά τις προσπάθειες της κυβέρνησης να διασφαλίσει την οικονομική σταθερότητα και να αποτρέψει τον πληθωρισμό. Οι μισθοί έμειναν απλήρωτοι, οι άνθρωποι απολύθηκαν και η ζωή ήταν δύσκολη.

Η κυβέρνηση συζήτησε την αποκατάσταση της ηλεκτροδότησης για 5 ημέρες την εβδομάδα, αλλά θεωρήθηκε ότι αυτό θα εκλαμβανόταν ως ένδειξη αδυναμίας και απλώς θα ενίσχυε την αποφασιστικότητα των ανθρακωρύχων. Ωστόσο, αναγνώρισαν ότι η οικονομία της Βρετανίας βρισκόταν σχεδόν σε κατάρρευση: η τριήμερη εβδομάδα εργασίας προκαλούσε τεράστια πίεση και έπρεπε να βρεθεί επειγόντως μια λύση.

Η λύση; Γενικές εκλογές

Στις 7 Φεβρουαρίου 1974, ο πρωθυπουργός Έντουαρντ Χιθ προκήρυξε πρόωρες εκλογές. Στις βουλευτικές εκλογές του Φεβρουαρίου 1974 κυριάρχησε το θέμα της τριήμερης εργάσιμης εβδομάδας και της απεργίας των ανθρακωρύχων: ο Χιθ πίστευε ότι αυτή ήταν η πολιτικά κατάλληλη στιγμή για τη διεξαγωγή εκλογών, επειδή πίστευε ότι, σε γενικές γραμμές, το κοινό συμφωνούσε με τη σκληρή στάση των Συντηρητικών στο θέμα της δύναμης των συνδικάτων και των απεργιών.

Στην προεκλογική εκστρατεία στο Σάλφορντ του Μάντσεστερ, ενόψει των γενικών εκλογών του 1974.

Ενώ οι Συντηρητικοί κέρδισαν τις περισσότερες έδρες, έχασαν 28 έδρες και μαζί με αυτές την κοινοβουλευτική τους πλειοψηφία. Αποτυγχάνοντας να εξασφαλίσουν την υποστήριξη των βουλευτών των Φιλελευθέρων ή των Ενωτικών του Ούλστερ, οι Συντηρητικοί δεν μπόρεσαν να σχηματίσουν κυβέρνηση.

Η νέα κυβέρνηση μειοψηφίας των Εργατικών, με επικεφαλής τον Χάρολντ Γουίλσον, αύξησε αμέσως τους μισθούς των ανθρακωρύχων κατά ένα επιβλητικό ποσοστό 35% μετά την εκλογή τους και η τριήμερη εβδομάδα εργασίας τερματίστηκε στις 7 Μαρτίου 1974, όταν επανήλθε η κανονική λειτουργία. Αν και ο αριθμός αυτός φαίνεται μεγάλος, στην πραγματικότητα έφερε τους μισθούς τους σε ευθυγράμμιση με τα πρότυπα και τις προσδοκίες που είχε θέσει η κυβέρνηση με εντολή του Γουίλμπερφορς.Έρευνα.

Μετά την επανεκλογή τους, αυτή τη φορά με πλειοψηφία, τον Οκτώβριο του 1974, οι Εργατικοί προχώρησαν σε περαιτέρω αύξηση των μισθών των ανθρακωρύχων τον Φεβρουάριο του 1975, όταν απειλήθηκαν νέες απεργιακές κινητοποιήσεις.

Ωστόσο, οι συνδικαλιστικές διαμάχες απέχουν πολύ από το να τελειώσουν

Ενώ οι ενέργειες των Εργατικών έδωσαν τέλος στην καταστροφική τριήμερη εβδομάδα εργασίας, οι διαμάχες μεταξύ της κυβέρνησης και των συνδικάτων δεν διευθετήθηκαν οριστικά. Στα τέλη του 1978 άρχισαν και πάλι οι απεργίες, καθώς τα συνδικάτα απαιτούσαν αυξήσεις μισθών, τις οποίες η κυβέρνηση δεν ήταν σε θέση να δώσει, ελέγχοντας ταυτόχρονα τον πληθωρισμό.

Οι απεργίες ξεκίνησαν από τους εργάτες της Ford και οδήγησαν σε απεργίες και τους εργαζόμενους του δημόσιου τομέα. Οι απορριμματοφόροι, οι νοσοκόμες, οι νεκροθάφτες, οι οδηγοί φορτηγών και οι μηχανοδηγοί, για να αναφέρουμε μόνο μερικούς, απέργησαν το χειμώνα του 1978-9. Η μαζική αναστάτωση και οι παγωμένες συνθήκες εκείνων των μηνών χάρισαν στην περίοδο αυτή τον τίτλο "Χειμώνας της δυσαρέσκειας" και μια ισχυρή θέση στη συλλογική μνήμη.

Στις εκλογές του 1979 οι Συντηρητικοί επέστρεψαν στην εξουσία με μια συντριπτική νίκη, χρησιμοποιώντας το σύνθημα "Οι Εργατικοί δεν εργάζονται" ως ένα από τα βασικά προεκλογικά τους εργαλεία. Ο λεγόμενος Χειμώνας της Δυσαρέσκειας εξακολουθεί να μνημονεύεται στην πολιτική ρητορική σήμερα ως παράδειγμα μιας περιόδου κατά την οποία η κυβέρνηση έχασε τον έλεγχο και έφερε το Εργατικό Κόμμα σημαντικά πίσω στην πολιτική για σχεδόν δύο δεκαετίες.