Διάσημος για την επιτυχή υπεράσπιση του βασιλείου του από τους Βίκινγκς εισβολείς, ο βασιλιάς Άλφρεντ ο Μέγας κυβέρνησε το Ουέσσεξ από το 871 έως το 899. Ο Άλφρεντ ήταν ηγεμόνας των Δυτικών Σαξόνων και ο πρώτος αντιβασιλέας που αυτοανακηρύχθηκε βασιλιάς των Αγγλοσαξόνων. Οι περισσότερες πληροφορίες που έχουμε για τον Άλφρεντ προέρχονται από τα γραπτά του Asser, ενός λόγιου και επισκόπου του 10ου αιώνα από την Ουαλία.

1. Μάλλον δεν έκαψε κανένα κέικ.

Η ιστορία του Αλφρέδου που έκαψε τα κέικ μιας γυναίκας, στο σπίτι της οποίας έβρισκε καταφύγιο από τους Βίκινγκς, είναι ένας διάσημος ιστορικός μύθος. Μη γνωρίζοντας ποιος ήταν, λέγεται ότι η γυναίκα μάλωσε έντονα τον βασιλιά της για την απροσεξία του.

Η ιστορία χρονολογείται τουλάχιστον έναν αιώνα μετά την κυριαρχία του Αλφρέδου, γεγονός που υποδηλώνει ότι δεν έχει ιστορική αλήθεια.

Χαρακτική του 19ου αιώνα με τον Alfred να καίει τα κέικ.

2. Ο Άλφρεντ ήταν ένας άσωτος νέος

Ήταν γνωστό ότι κυνηγούσε πολλές γυναίκες στα νεανικά του χρόνια, από οικιακές υπηρέτριες μέχρι κυρίες με κύρος. Ο Αλφρέδος το παραδέχεται αυτό ελεύθερα στα ίδια του τα έργα και ο Asser, ο βιογράφος του, το επαναλαμβάνει στη βιογραφία του για τον Αλφρέδο. Επισημαίνουν αυτές τις "αμαρτίες" ως κάτι που ο θρησκευόμενος βασιλιάς έπρεπε να ξεπεράσει για να γίνει άξιος άνδρας και ηγεμόνας στα μάτια του Θεού.

3. Ήταν συχνά άρρωστος

Ο Άλφρεντ είχε έντονα στομαχικά ενοχλήματα. Μερικές φορές ήταν τόσο έντονα που τον έκαναν να μην μπορεί να βγει από το δωμάτιό του για μέρες ή εβδομάδες κάθε φορά. Αναφέρεται ότι είχε επώδυνες κράμπες και συχνά διάρροια και άλλα γαστρεντερικά συμπτώματα. Ορισμένοι ιστορικοί έχουν επισημάνει ως αιτία της κακής του υγείας αυτό που σήμερα γνωρίζουμε ότι είναι η νόσος του Crohn.

4. Ο Άλφρεντ ήταν εξαιρετικά θρησκευόμενος

Σε ηλικία τεσσάρων ετών επισκέφθηκε τον πάπα στη Ρώμη και, όπως ισχυρίζεται, ευλογήθηκε με το δικαίωμα να κυβερνήσει. Ο Αλφρέδος ίδρυσε μοναστήρια και έπεισε ξένους μοναχούς να εγκατασταθούν στα νέα μοναστήρια του. Ενώ δεν θέσπισε σημαντικές μεταρρυθμίσεις στη θρησκευτική πρακτική, ο Αλφρέδος προσπάθησε να διορίσει μορφωμένους και ευσεβείς επισκόπους και ηγουμένους.

Ένας από τους όρους παράδοσης του Βίκινγκ Guthrum ήταν ότι έπρεπε να βαπτιστεί χριστιανός πριν εγκαταλείψει το Ουέσσεξ. Ο Guthrum πήρε το όνομα Æthelstan και κυβέρνησε την Ανατολική Αγγλία μέχρι το θάνατό του.

5. Δεν προοριζόταν ποτέ να γίνει βασιλιάς

Ο Άλφρεντ είχε 3 μεγαλύτερους αδελφούς, οι οποίοι ενηλικιώθηκαν και βασίλευσαν πριν από αυτόν. Όταν ο Æthelred, ο τρίτος αδελφός, πέθανε το 871, είχε δύο μικρούς γιους.

Ωστόσο, με βάση μια προηγούμενη συμφωνία μεταξύ του Æthelred και του Alfred, ο Alfred κληρονόμησε το θρόνο. Αντιμέτωπος με τις επιδρομές των Βίκινγκς, είναι απίθανο να αντιτάχθηκε σε αυτό. Οι μειονότητες ήταν γνωστές ως περίοδοι αδύναμης βασιλείας και φατριαστικής διαμάχης: το τελευταίο πράγμα που χρειάζονταν οι Αγγλοσάξονες.

6. Ζούσε σε βάλτο

Το έτος 878, οι Βίκινγκς εξαπέλυσαν αιφνιδιαστική επίθεση στο Ουέσσεξ, διεκδικώντας το μεγαλύτερο μέρος του ως ιδιοκτησία τους. Ο Αλφρέδος, μερικά μέλη της οικογένειάς του και μερικοί από τους πολεμιστές του κατάφεραν να διαφύγουν και κατέφυγαν στο Athelney, ένα νησί στα έλη του Somerset εκείνη την εποχή. Ήταν μια εξαιρετικά αμυντική θέση, σχεδόν αδιαπέραστη από τους Βίκινγκς.

7. Ήταν μάστορας της μεταμφίεσης

Πριν από τη μάχη του Έντινγκτον το 878 μ.Χ., υπάρχει μια ιστορία που διηγείται πώς ο Άλφρεντ, μεταμφιεσμένος σε απλό μουσικό, τρύπωσε στην κατεχόμενη πόλη του Τσίπενχαμ για να συλλέξει πληροφορίες σχετικά με τις δυνάμεις των Βίκινγκς. Είχε επιτυχία και διέφυγε πίσω στις δυνάμεις του Ουέσσεξ πριν από το τέλος της νύχτας, αφήνοντας τον Γκούτρουμ και τους άνδρες του να μην είναι σοφότεροι.

Απεικόνιση του Alfred στη μάχη του Ashdown τον 20ό αιώνα.

8. Έφερε την Αγγλία πίσω από το χείλος του γκρεμού

Το μικρό νησί Athelney και οι υγροβιότοποι που το περιέβαλλαν ήταν η πλήρης έκταση του βασιλείου του Alfred για τέσσερις μήνες το 878 μ.Χ. Από εκεί ο ίδιος και οι επιζώντες πολεμιστές του μετατράπηκαν σε "Βίκινγκς" και άρχισαν να παρενοχλούν τους εισβολείς όπως κάποτε τους είχαν κάνει.

Τα νέα για την επιβίωσή του διαδόθηκαν και οι στρατοί των χωρών που του ήταν ακόμη πιστοί συγκεντρώθηκαν στο Σόμερσετ. Μόλις συγκεντρώθηκε μια αρκετά μεγάλη δύναμη, ο Αλφρέδος επιτέθηκε και κέρδισε με επιτυχία το βασίλειό του στη μάχη του Έντινγκτον εναντίον του Βίκινγκ Γκούθρουμ, ο οποίος είχε φτάσει ως μέρος του λεγόμενου Μεγάλου Θερινού Στρατού και κατέκτησε μεγάλο μέρος της Μέρσια, της Ανατολικής Αγγλίας και της Νορθούμπρια σε συνδυασμό με τον ΜεγάλοHeathen Army.

9. Ξεκίνησε την ενοποίηση της Αγγλίας

Η επιτυχία του Άλφρεντ στην καταπολέμηση των επιδρομών των Βίκινγκς και η δημιουργία του Danelaw τον βοήθησαν να καθιερωθεί ως ο κυρίαρχος ηγεμόνας στην Αγγλία.

Δέκα χρόνια πριν από το τέλος του θανάτου του, οι χάρτες και τα νομίσματα του Αλφρέδου τον ονόμαζαν "βασιλιά των Άγγλων", μια νέα και φιλόδοξη ιδέα που η δυναστεία του προχώρησε στην τελική υλοποίηση μιας ενωμένης Αγγλίας.

10. Ήταν ο μόνος Άγγλος βασιλιάς που ονομάστηκε "Μεγάλος".

Έσωσε την αγγλική κοινωνία, αφού είχε σχεδόν καταστραφεί, κυβέρνησε με δίκαιη και τίμια αποφασιστικότητα, συνέλαβε και εφάρμοσε την ιδέα μιας ενιαίας ενωμένης Αγγλίας, κατασκεύασε έναν νέο σημαντικό κώδικα δικαίου και δημιούργησε το πρώτο αγγλικό ναυτικό: ένας άνθρωπος άξιος του προσωνύμου "ο Μέγας".