Famoso per aver difeso con successo il suo regno dagli invasori vichinghi, il re Alfredo il Grande governò il Wessex dall'871 all'899. Alfredo fu il sovrano dei Sassoni occidentali e il primo reggente a dichiararsi re degli anglosassoni. La maggior parte delle informazioni che abbiamo su Alfredo provengono dagli scritti di Asser, uno studioso e vescovo gallese del X secolo.

1. Probabilmente non ha bruciato nessuna torta.

La storia di Alfredo che brucia le torte di una donna nella cui casa si rifugiava per sfuggire ai Vichinghi è una famosa leggenda storica: ignara di chi fosse, la donna avrebbe rimproverato duramente il suo re per la sua disattenzione.

La storia ha origine almeno un secolo dopo il regno di Alfredo, il che suggerisce che non vi sia alcuna veridicità storica.

Un'incisione del XIX secolo di Alfred che brucia le torte.

2. Alfred era un giovane promiscuo

Si sa che negli anni della sua giovinezza aveva inseguito molte donne, dalle serve di casa alle dame di rango. Alfredo lo ammette liberamente nelle sue opere e Asser, il suo biografo, lo ribadisce nella sua biografia di Alfredo, indicando questi "peccati" come qualcosa che il re religioso doveva superare per diventare un uomo e un sovrano degno agli occhi di Dio.

3. Era spesso malato

Alfred soffriva di forti disturbi allo stomaco, a volte così gravi da impedirgli di lasciare la sua stanza per giorni o settimane. Secondo quanto riferito, soffriva di crampi dolorosi e spesso di diarrea e altri sintomi gastrointestinali. Alcuni storici hanno indicato in quello che oggi sappiamo essere il morbo di Crohn la causa della sua cattiva salute.

4. Alfred era estremamente religioso

All'età di quattro anni visitò il papa a Roma e, a suo dire, fu benedetto con il diritto di governare. Alfredo fondò monasteri e convinse i monaci stranieri a trasferirsi nei suoi nuovi monasteri. Pur non attuando alcuna riforma importante della pratica religiosa, Alfredo si sforzò di nominare vescovi e abati dotti e pii.

Una delle condizioni di resa per il vichingo Guthrum fu quella di farsi battezzare cristiano prima di lasciare il Wessex. Guthrum assunse il nome di Æthelstan e continuò a governare l'Anglia orientale fino alla sua morte.

5. Non è mai stato destinato a diventare re

Alfredo aveva tre fratelli maggiori, che raggiunsero tutti l'età adulta e regnarono prima di lui. Quando Æthelred, il terzo fratello, morì nell'871, aveva due figli piccoli.

Tuttavia, in base a un precedente accordo tra Æthelred e Alfred, quest'ultimo ereditò il trono. Di fronte alle invasioni vichinghe, è improbabile che ciò sia stato contrastato. Le minoranze erano notoriamente periodi di regalità debole e di lotte tra fazioni: l'ultima cosa di cui gli anglosassoni avevano bisogno.

6. Viveva in una palude

Nell'anno 878, i Vichinghi attaccarono a sorpresa il Wessex, rivendicandone la maggior parte. Alfredo, alcuni membri della sua famiglia e alcuni dei suoi guerrieri riuscirono a fuggire e si rifugiarono ad Athelney, all'epoca un'isola nelle paludi del Somerset. Era una posizione altamente difendibile, quasi impenetrabile per i Vichinghi.

7. Era un maestro del travestimento

Prima della battaglia di Edington, nell'878 d.C., si racconta che Alfredo, travestito da semplice musicista, si intrufolò nella città occupata di Chippenham per raccogliere informazioni sulle forze vichinghe. Riuscì nel suo intento e fuggì verso le forze del Wessex prima della fine della notte, senza che Guthrum e i suoi uomini se ne accorgessero.

Una raffigurazione del XX secolo di Alfredo nella battaglia di Ashdown.

8. Ha riportato l'Inghilterra dall'orlo del baratro

La piccola isola di Athelney e le zone umide che la circondavano costituirono l'intera estensione del regno di Alfredo per quattro mesi nell'878 d.C. Da lì lui e i suoi guerrieri superstiti si trasformarono in "vichinghi" e cominciarono a tormentare gli invasori come un tempo avevano fatto con loro.

La notizia della sua sopravvivenza si diffuse e gli eserciti delle terre a lui ancora fedeli si radunarono nel Somerset. Una volta riunita una forza sufficientemente numerosa, Alfredo attaccò e riconquistò con successo il suo regno nella battaglia di Edington contro il vichingo Guthrum, che era arrivato come parte della cosiddetta Grande Armata d'Estate e aveva conquistato gran parte della Mercia, dell'Anglia orientale e della Northumbria in concomitanza con la GrandeEsercito pagano.

9. Iniziò l'unificazione dell'Inghilterra

Il successo di Alfredo nel combattere le invasioni vichinghe e la creazione del Danelaw contribuirono ad affermarlo come sovrano dominante in Inghilterra.

Dieci anni prima della sua morte, le carte e le monete di Alfredo lo nominarono "Re degli Inglesi", un'idea nuova e ambiziosa che la sua dinastia portò avanti fino alla realizzazione finale di un'Inghilterra unita.

10. Fu l'unico re inglese a essere chiamato "Grande".

Salvò la società inglese dopo averla quasi distrutta, governò con una determinazione giusta e onesta, concepì e attuò l'idea di un'unica Angle-Land unita, costruì un nuovo codice di legge saliente e istituì la prima marina inglese: un uomo degno dell'appellativo "il Grande".