Célèbre pour avoir défendu avec succès son royaume contre les envahisseurs vikings, le roi Alfred le Grand a régné sur le Wessex de 871 à 899. Alfred était le souverain des Saxons occidentaux et le premier régent à se déclarer roi des Anglo-Saxons. La plupart des informations dont nous disposons sur Alfred proviennent des écrits d'Asser, un érudit et évêque gallois du 10e siècle.

1. Il n'a probablement pas brûlé de gâteaux.

L'histoire d'Alfred brûlant les gâteaux d'une femme dont il abritait la maison des Vikings est une célèbre légende historique. Ignorant qui il était, elle aurait vertement réprimandé son roi pour son inattention.

L'histoire remonte à au moins un siècle après le règne d'Alfred, ce qui suggère qu'elle n'a aucune véracité historique.

Une gravure du 19ème siècle représentant Alfred brûlant les gâteaux.

2. Alfred était un jeune homme aux mœurs légères

Il était connu pour avoir courtisé de nombreuses femmes dans ses jeunes années, qu'il s'agisse de servantes ou de dames de condition. Alfred l'admet librement dans ses propres œuvres et Asser, son biographe, le répète dans sa biographie d'Alfred. Ils soulignent ces "péchés" comme quelque chose que le roi religieux devait surmonter pour devenir un homme et un souverain digne aux yeux de Dieu.

3. il était souvent malade

Alfred souffrait d'intenses problèmes d'estomac, parfois si graves qu'ils l'empêchaient de quitter sa chambre pendant des jours, voire des semaines. Il souffrait de crampes douloureuses, de diarrhée et d'autres symptômes gastro-intestinaux. Certains historiens ont attribué sa mauvaise santé à ce que nous savons aujourd'hui être la maladie de Crohn.

4. Alfred était extrêmement religieux

À l'âge de quatre ans, il rendit visite au pape à Rome et, selon lui, reçut le droit de régner. Alfred fonda des monastères et convainquit des moines étrangers de s'y installer. S'il n'adopta aucune réforme majeure de la pratique religieuse, Alfred s'efforça de nommer des évêques et des abbés érudits et pieux.

L'un des termes de la reddition du Viking Guthrum était qu'il devait être baptisé chrétien avant de quitter le Wessex. Guthrum a pris le nom d'Æthelstan et a régné sur l'East Anglia jusqu'à sa mort.

5. Il n'a jamais été destiné à être roi

Alfred avait trois frères aînés, qui ont tous atteint l'âge adulte et régné avant lui. Lorsqu'Æthelred, le troisième frère, meurt en 871, il a deux jeunes fils.

Cependant, sur la base d'un accord antérieur entre Æthelred et Alfred, ce dernier hérita du trône. Face aux invasions vikings, il est peu probable qu'il s'y opposa. Les minorités sont notoirement des périodes de royauté faible et de luttes intestines entre factions : la dernière chose dont les Anglo-Saxons avaient besoin.

6. il vivait dans un marécage

En 878, les Vikings lancent une attaque surprise contre le Wessex, dont ils s'approprient la majeure partie. Alfred, quelques membres de sa famille et certains de ses guerriers parviennent à s'échapper et à se réfugier à Athelney, qui était alors une île dans les marais du Somerset. C'était une position hautement défendable, presque impénétrable pour les Vikings.

7. il était un maître du déguisement.

Avant la bataille d'Edington en 878, une histoire raconte qu'Alfred, déguisé en simple musicien, s'est glissé dans la ville occupée de Chippenham pour recueillir des informations sur les forces vikings. Il a réussi et s'est enfui vers les forces du Wessex avant la fin de la nuit, laissant Guthrum et ses hommes dans l'ignorance.

Une représentation du 20ème siècle d'Alfred à la bataille d'Ashdown.

8. il a ramené l'Angleterre du bord du gouffre.

La petite île d'Athelney et les marécages qui l'entouraient constituaient l'intégralité du royaume d'Alfred pendant quatre mois en 878 après J.-C. De là, lui et ses guerriers survivants sont devenus des "Vikings" et ont commencé à harceler les envahisseurs comme ils l'avaient fait autrefois.

La nouvelle de sa survie se répandit et les armées des pays qui lui étaient encore fidèles se rassemblèrent dans le Somerset. Une fois qu'une force suffisamment importante fut réunie, Alfred se lança à l'assaut et réussit à reconquérir son royaume lors de la bataille d'Edington contre le Viking Guthrum, qui était arrivé dans le cadre de ce que l'on appelait la Grande Armée d'été et qui avait conquis une grande partie de la Mercie, de l'Anglia orientale et de la Northumbrie en même temps que la Grande Armée d'été.L'armée païenne.

9. il a commencé l'unification de l'Angleterre

Le succès d'Alfred dans la lutte contre les invasions vikings et la création du Danelaw ont contribué à faire de lui le souverain dominant en Angleterre.

Dix ans avant sa mort, les chartes et les pièces de monnaie d'Alfred le désignaient comme "roi des Anglais", une idée nouvelle et ambitieuse que sa dynastie a portée jusqu'à la réalisation ultime d'une Angleterre unie.

10. il fut le seul roi anglais à être appelé "Grand".

Il a sauvé la société anglaise après avoir été presque détruite, a gouverné avec une détermination juste et honnête, a conçu et mis en œuvre l'idée d'une seule Terre d'Angle unie, a construit un nouveau code de loi important et a établi la première marine anglaise : un homme digne de l'épithète "le Grand".