Kong Alfred den Store, der er berømt for at have forsvaret sit kongerige mod vikingeindtrængere, regerede Wessex fra 871 til 899. Alfred var hersker over vestsakserne og den første regent, der erklærede sig selv for konge af angelsakserne. De fleste af de oplysninger, vi har om Alfred, stammer fra Asser, en lærd og biskop fra Wales fra det 10. århundrede, der skrev om ham.

1. Han har sandsynligvis ikke brændt nogen kager

Historien om Alfred, der brændte kagerne hos en kvinde, hvis hus han søgte ly for vikingerne, er en berømt historisk legende. Uden at vide, hvem han var, skulle hun have skældt sin konge hårdt ud for hans uopmærksomhed.

Historien stammer fra mindst et århundrede efter Alfreds regeringstid, hvilket tyder på, at den ikke er historisk sandfærdig.

Et gravering fra det 19. århundrede af Alfred, der brænder kagerne.

2. Alfred var en promiskuøs ungdom

Han var kendt for at jagte mange kvinder i sine unge år, lige fra tjenestepiger til damer af rang. Alfred indrømmer dette frit i sine egne værker, og Asser, hans biograf, gentager det i sin biografi om Alfred. De peger på disse "synder" som noget, den religiøse konge måtte overvinde for at blive en værdig mand og hersker i Guds øjne.

3. Han var ofte syg

Alfred havde voldsomme maveproblemer. Nogle gange var det så alvorligt, at han ikke kunne forlade sit værelse i dage eller uger ad gangen. Han havde angiveligt smertefulde kramper og ofte diarré og andre mave-tarmsymptomer. Nogle historikere har peget på det, vi nu ved er Crohns sygdom, som årsag til hans dårlige helbred.

4. Alfred var ekstremt religiøs

I en alder af fire år besøgte han paven i Rom, og han hævder, at han blev velsignet med retten til at regere. Alfred grundlagde klostre og overtalte udenlandske munke til sine nye klostre. Selv om han ikke gennemførte nogen større reformer af den religiøse praksis, bestræbte Alfred sig på at udnævne lærde og fromme biskopper og abbeder.

En af betingelserne for vikingen Guthrums overgivelse var, at han skulle døbes som kristen, før han forlod Wessex. Guthrum tog navnet Æthelstan og fortsatte med at regere East Anglia indtil sin død.

5. Det var aldrig meningen, at han skulle være konge

Alfred havde tre ældre brødre, som alle nåede voksenalderen og regerede før ham. Da Æthelred, den tredje bror, døde i 871, havde han to unge sønner.

På baggrund af en tidligere aftale mellem Æthelred og Alfred arvede Alfred imidlertid tronen. Stillet over for vikingeinvasioner er det usandsynligt, at dette blev modsat. Minoriteter var notorisk perioder med svage konger og stridigheder mellem grupperinger: det sidste, angelsakserne havde brug for.

6. Han boede i en sump

I 878 iværksatte vikingerne et overraskelsesangreb på Wessex og tog størstedelen af det til sig. Det lykkedes Alfred, nogle af hans husfolk og nogle af hans krigere at flygte og søge tilflugt på Athelney, som på det tidspunkt var en ø i Somersets sumpområder. Det var en yderst forsvarlig position, som var næsten uigennemtrængelig for vikingerne.

7. Han var en mester i forklædning

Før slaget ved Edington i 878 e.Kr. er der en historie om, hvordan Alfred, forklædt som en simpel musiker, sneg sig ind i den besatte by Chippenham for at indsamle oplysninger om vikingestyrkerne. Det lykkedes ham og han flygtede tilbage til Wessex' styrker inden nattens udløb, uden at Guthrum og hans mænd vidste noget om det.

En afbildning fra det 20. århundrede af Alfred i slaget ved Ashdown.

8. Han bragte England tilbage fra afgrundens rand

Den lille ø Athelney og de vådområder, der omgav den, udgjorde Alfreds kongerige i fire måneder i 878 e.Kr. Herfra blev han og hans overlevende krigere vikinger og begyndte at chikanere angriberne, som de engang havde gjort mod dem.

Rygtet om hans overlevelse spredte sig, og hærene fra de lande, der stadig var loyale over for ham, samledes i Somerset. Da en tilstrækkelig stor styrke var samlet, slog Alfred til og vandt med succes sit kongerige tilbage i slaget ved Edington mod vikingen Guthrum, der var ankommet som en del af den såkaldte Store Sommerhær og havde erobret store dele af Mercia, East Anglia og Northumbria i forbindelse med den StoreHedenske hær.

9. Han indledte foreningen af England

Alfreds succes med at bekæmpe vikingeinvasioner og oprettelsen af Danelaw var med til at gøre ham til den dominerende hersker i England.

Ti år før sin død blev Alfred i sine charter og mønter udnævnt til "konge af englænderne", en ny og ambitiøs idé, som hans dynasti førte videre til den endelige realisering af et forenet England.

10. Han var den eneste engelske konge, der blev kaldt 'Great'

Han reddede det engelske samfund efter næsten at være blevet ødelagt, regerede med en retfærdig og ærlig beslutsomhed, udtænkte og gennemførte ideen om et fælles forenet Angle-Land, udarbejdede en ny fremtrædende lovkodeks og etablerede den første engelske flåde: en mand, der fortjener tilnavnet "den store".