Rosa Parks og Montgomery Bus Boycott er velkendte i borgerrettighedshistorien, men den britiske pendant, Bristol Bus Boycott, er langt mindre kendt, men ikke desto mindre et yderst vigtigt øjeblik i kampagnen for borgerrettigheder i Storbritannien.

Storbritannien og race

Ankomsten af den Empire Windrush i 1948 indvarslede en ny æra med multikulturalisme og indvandring i Storbritannien. Da mænd og kvinder fra hele Commonwealth og Empire rejste til Storbritannien for at afhjælpe mangel på arbejdskraft og skabe sig et nyt liv, blev de diskrimineret på grund af deres hudfarve næsten lige så snart de ankom.

Udlejere nægtede ofte at udleje ejendomme til sorte familier, og det kunne være svært for sorte indvandrere at få arbejde eller få anerkendt deres kvalifikationer og uddannelse. Bristol var ingen undtagelse: i begyndelsen af 1960'erne havde omkring 3.000 mennesker af vestindisk oprindelse bosat sig i byen, hvoraf mange havde tjent i militæret under Anden Verdenskrig.

De endte i et af de mere nedslidte områder af byen, St Pauls, hvor de etablerede deres egne kirker, sociale grupper og organisationer, herunder West Indian Association, der fungerede som en slags repræsentativt organ for samfundet i bredere spørgsmål.

"Hvis en sort mand træder ind på perronen som konduktør, vil alle hjul stoppe"

På trods af mangel på buspersonale blev sorte medarbejdere nægtet stillinger og blev i stedet ansat i lavere betalte stillinger på værksteder eller i kantinerne. Oprindeligt benægtede embedsmænd, at der var et forbud mod farvede arbejdstagere, men i 1955 havde Transport and General Workers' Union (TGWU) vedtaget en resolution om, at "farvede" arbejdstagere ikke skulle ansættes som buspersonale. De havde nævnt bekymringer for deres sikkerhed somsamt frygt for, at sorte arbejdere ville betyde, at deres egne timer ville blive reduceret og lønnen sænket.

Da han blev spurgt om racisme, svarede selskabets direktør, at "tilkomsten af farvede besætninger ville betyde en gradvis nedgang i antallet af hvide medarbejdere. Det er rigtigt, at London Transport beskæftiger et stort antal farvede medarbejdere. De har endda rekrutteringskontorer på Jamaica, og de subsidierer billetpriserne til Storbritannien for deres nye farvede medarbejdere. Som følge heraf svinder mængden af hvid arbejdskraft ind.Du vil ikke få en hvid mand i London til at indrømme det, men hvem af dem vil gå ind i en tjeneste, hvor de kan komme til at arbejde under en farvet forarbejder? ... Jeg har forstået, at farvede mænd i London er blevet arrogante og uhøflige, efter at de har været ansat i nogle måneder."

Bristol Omnibus 2939 (929 AHY), en Bristol MW bygget i 1958.

Billede: Geof Sheppard / CC

Boykotten begynder

Vrede over de manglende fremskridt med hensyn til at tackle denne diskrimination fra alle sider dannede fire vestindiske mænd, Roy Hackett, Owen Henry, Audley Evans og Prince Brow, West Indian Development Council (WIDC) og udpegede den veltalende Paul Stephenson som deres talsmand. Gruppen beviste hurtigt, at der var et problem ved at arrangere et interview, som straks blev aflyst af busselskabet, dablev det afsløret, at den pågældende mand var vestindier.

Inspireret af Montgomery Bus Boycott besluttede WIDC at handle. De meddelte, at ingen medlemmer af det vestindiske samfund i Bristol ville benytte busserne, indtil selskabets politik blev ændret på en konference i april 1963.

Mange hvide indbyggere i byen støttede dem: studerende fra Bristol Universitet afholdt en protestmarch, medlemmer af Labour Party - herunder parlamentsmedlem Tony Benn og Harold Wilson som oppositionsleder - holdt taler, der direkte henviste til farveforbuddet og forbandt det med apartheid. Til stor skuffelse for mange nægtede det vestindiske crickethold at udtale sig offentligt til fordel for boykotten,der hævdede, at sport og politik ikke kunne forenes.

Aviserne var fyldt med meningstilkendegivelser, og både den lokale og nationale presse blev tiltrukket af striden, som dominerede forsiderne i flere måneder. Nogle mente, at gruppen var for militant - herunder biskoppen af Bristol - og nægtede at støtte dem.

Formidling

Det var ikke alle medlemmer af det vestindiske og asiatiske samfund i Bristol, der ønskede at udtale sig om sagen, da de frygtede, at det ville få yderligere konsekvenser for dem og deres familier, hvis de gjorde det. Nogle nægtede at forhandle med dem, der stod i spidsen for boykotten, med det argument, at mændene ikke havde autoritet og ikke repræsenterede samfundet.

Efter flere måneders forhandlinger blev man på et massemøde med 500 busarbejdere enige om at ophæve farvebarrieren, og den 28. august 1963 blev det meddelt, at der ikke længere ville være nogen racediskrimination i forbindelse med ansættelse af buspersonale. Mindre end en måned senere blev Raghbir Singh, en sikh, den første ikke-hvide buschauffør i Bristol, og kort efter fulgte to jamaicanske og to pakistanske mænd.

Bredere virkninger

Bristol Bus Boycott havde langt større konsekvenser end blot at sætte en stopper for diskrimination i et enkelt firma i Bristol (selv om der tilsyneladende stadig var en kvote for "farvede" arbejdere i firmaet, og mange fortsatte med at føle, at boykotten havde forværret racemæssige spændinger snarere end at dæmpe dem).

Det menes, at boykotten var med til at påvirke vedtagelsen af lovene om raceforhold i 1965 og 1968 i Storbritannien, som lovgav, at racediskrimination var ulovlig på offentlige steder. Selv om dette på ingen måde gjorde en reel ende på diskriminationen, var det et skelsættende øjeblik for borgerrettighederne i Storbritannien og var med til at sætte racediskrimination på dagsordenen i folkets bevidsthed.