Rosa Parks och Montgomery Bus Boycott är välkända i medborgarrättshistorien, men Storbritanniens motsvarighet, Bristol Bus Boycott, är mycket mindre känd, men är ändå ett oerhört viktigt ögonblick i kampanjen för medborgarrätt i Storbritannien.

Storbritannien och ras

Ankomsten av Imperiet Windrush När män och kvinnor från hela Samväldet och imperiet reste till Storbritannien för att fylla på arbetskraftsbristen och skapa nya liv, fann de sig diskriminerade på grund av sin hudfärg nästan så snart de anlände.

Hyresvärdar vägrade ofta att hyra ut fastigheter till svarta familjer och det kunde vara svårt för svarta invandrare att få jobb eller att få sina kvalifikationer och sin utbildning erkända. Bristol var inget undantag: i början av 1960-talet hade cirka 3 000 personer med västindiskt ursprung bosatt sig i staden, varav många hade tjänstgjort i militären under andra världskriget.

De hamnade i ett av stadens mer nedgångna områden, St Pauls, och grundade egna kyrkor, sociala grupper och organisationer, däribland West Indian Association, som fungerade som ett slags representativt organ för samhället i större frågor.

"Om en enda svart man stiger upp på perrongen som konduktör kommer alla hjul att stanna."

Trots bristen på busspersonal vägrades svarta anställda roller och anställdes istället i lägre betalda roller på verkstäder eller i matsalar. Ursprungligen förnekade tjänstemännen att det fanns ett färgförbud, men 1955 antog Transport and General Workers' Union (TGWU) en resolution om att "färgade" arbetare inte borde anställas som busspersonal. De hade hänvisat till oro för deras säkerhet eftersomoch rädslan för att svarta arbetare skulle innebära att deras egna arbetstider skulle minskas och lönerna sänkas.

När företagets verkställande direktör ifrågasattes om rasism svarade han: "Tillkomsten av färgade besättningar skulle innebära en gradvis minskning av den vita personalen. Det är sant att London Transport har en stor grupp färgade anställda. De har till och med rekryteringskontor på Jamaica och subventionerar biljettpriserna till Storbritannien för sina nya färgade anställda. Som ett resultat av detta minskar mängden vit arbetskraft".Du kommer inte att få en vit man i London att erkänna det, men vem av dem kommer att gå med i en tjänst där de kan komma att arbeta under en färgad förman? ... Jag har förstått att färgade män i London har blivit arroganta och oförskämda efter att de har varit anställda i några månader."

Bristol Omnibus 2939 (929 AHY), en Bristol MW som byggdes 1958.

Bild: Geof Sheppard / CC

Bojkotten börjar

Arg över bristen på framsteg när det gäller att ta itu med denna diskriminering från alla håll bildade fyra västindiska män, Roy Hackett, Owen Henry, Audley Evans och Prince Brow, West Indian Development Council (WIDC) och utsåg den vältalige Paul Stephenson till talesman. Gruppen bevisade snabbt att det fanns ett problem genom att ordna en intervju som snabbt ställdes in av bussbolaget näravslöjades det att mannen i fråga var västindier.

Inspirerade av Montgomery Bus Boycott beslutade WIDC att agera och meddelade att inga medlemmar av den västindiska gruppen i Bristol skulle använda bussarna förrän företagets policy ändrades vid en konferens i april 1963.

Många vita invånare i staden stödde dem: studenter från Bristols universitet höll en protestmarsch, medlemmar av Labourpartiet - däribland parlamentsledamoten Tony Benn och Harold Wilson som oppositionsledare - höll tal där de direkt hänvisade till färgförbudet och kopplade det till apartheid. Till mångas besvikelse vägrade det västindiska cricketlaget att offentligt uttala sig till förmån för bojkotten,att idrott och politik inte går ihop.

Tidningarna fylldes av debattartiklar och både lokal och nationell press uppmärksammades på konflikten, som dominerade förstasidorna i flera månader. Vissa tyckte att gruppen var för militant - däribland biskopen i Bristol - och vägrade att stödja dem.

Medling

Tvisten visade sig vara svår att medla i. Inte alla medlemmar av de västindiska och asiatiska samhällena i Bristol ville uttala sig i frågan, eftersom de var rädda för att det skulle få ytterligare konsekvenser för dem och deras familjer om de gjorde det. Vissa vägrade att förhandla med dem som ledde bojkotten, med argumentet att männen inte hade auktoritet och inte representerade samhället.

Efter flera månaders förhandlingar kom 500 bussanställda på ett massmöte överens om att avskaffa färgbarriären, och den 28 augusti 1963 tillkännagavs att det inte längre skulle förekomma någon rasdiskriminering vid anställning av bussanställda. Mindre än en månad senare blev Raghbir Singh, en sikh, den första icke-vita busskonduktören i Bristol, och kort därefter följde två jamaicanska och två pakistanska män.

Bredare effekter

Bussbojkotten i Bristol fick mycket större återverkningar än att bara sätta stopp för diskriminering i ett företag i Bristol (även om det verkar som om det fortfarande fanns en kvot för "färgade" arbetare inom företaget och många fortsatte att känna att bojkotten hade förvärrat rasmässiga spänningar snarare än att lugna dem).

Man tror att bojkotten bidrog till att anta lagarna om rasrelationer från 1965 och 1968 i Storbritannien, som innebar att rasdiskriminering var olaglig på offentliga platser. Även om detta inte på något sätt innebar att diskrimineringen upphörde i praktiken, var det en milstolpe för de medborgerliga rättigheterna i Storbritannien och bidrog till att föra fram rasdiskriminering i människors medvetande.