Qantas är ett av världens mest kända flygbolag som transporterar över 4 miljoner passagerare per år och som ständigt rankas bland de säkraste flygbolagen. Men som så ofta händer har denna globala dominans vuxit fram från en liten början.

Queensland and Northern Territory Aerial Services Limited (QANTAS) registrerades på Gresham Hotel i Brisbane i Australien den 16 november 1920.

En ödmjuk början

Det nya företaget grundades av de tidigare officerarna W Hudson Fysh och Paul McGinness från Australian Flying Corps, med finansiellt stöd från Fergus McMaster, en gräshandlare, och Arthur Baird, en begåvad ingenjör som hade tjänstgjort tillsammans med Fysh och McGinness, anslöt sig också till företaget.

De köpte två biplan och startade en flygtaxi och flygposttjänst mellan Charleville och Cloncurry i Queensland.

År 1925 utökades Qantas rutt till att nu omfatta 1 300 km. 1926 övervakade företaget tillverkningen av sitt första flygplan, en De Havilland DH50, som kunde ta fyra passagerare.

En Quantas De Havilland DH50. bild från State Library of Queensland.

Qantas gjorde ytterligare ett anspråk på Australiens historia 1928 när företaget gick med på att hyra ut ett flygplan till den nyetablerade Australian Aerial Medical Service, the Flying Doctors, för att ge medicinsk behandling i vildmarken.

Vintern 1930 hade Qantas transporterat mer än 10 000 passagerare. Året därpå utvidgade Qantas sin vision till att omfatta även den australasiatiska kontinenten när företaget slöt sig samman med brittiska Imperial Airways för att tillhandahålla flyglinjen Brisbane-Darwin i en flygpostlinje från Australien till England.

I januari 1934 gick de två företagen samman och bildade Qantas Empire Airways Limited.

Passagerare från utomeuropeiska länder

Det var inte bara post som Qantas ville ha ett finger med i spelet när det gällde att transportera utomlands. 1935 genomförde företaget sin första passagerarflygning från Brisbane till Singapore, vilket tog fyra dagar. Men när efterfrågan snart ökade behövde företaget öka kapaciteten och sökte sig till flygbåtar för att få den.

En flygbåtstjänst mellan Sydney och Southampton inrättades tre gånger i veckan, där Imperials och Qantas besättningar delade rutten genom att byta om i Singapore. Flygbåtarna rymde femton passagerare i överdådig lyx.

Men andra världskriget satte ett abrupt stopp för lyxresornas hägrande dagar. Rutten till Singapore bröts 1942 när de japanska styrkorna intog ön. Den sista Qantas-flygbåten flydde från staden i skydd av mörkret den 4 februari.

Efter kriget inledde Qantas ett ambitiöst expansionsprogram. Nya flygplan köptes in, bland annat det nya Lockheed Constellation. Nya rutter öppnades till Hongkong och Johannesburg, och en veckotrafik till London upprättades, med smeknamnet Kangaroo Route.

År 1954 började Qantas även bedriva passagerartrafik till USA och Kanada. 1958 hade man verksamhet i 23 länder runt om i världen och 1959 blev man det första flygbolaget utanför USA att gå in i jetåldern när man tog emot Boeing 707-138.

Quantas Boeing 747.

Boeing 747-jumbojetplanet utökade Qantas kapacitet ytterligare och det extra utrymmet kom till god användning 1974 när Qantas evakuerade 4 925 personer från Darwin efter att staden drabbats av en cyklon.

Expansionen fortsatte i snabb takt, vilket 1992 underlättades av att den australiska regeringen godkände förvärvet av Australian Airlines, vilket gjorde Qantas till det främsta australiensiska flygbolaget.

Från en blygsam början har Qantas flotta nu 118 flygplan som flyger mellan 85 destinationer. Det första flygplanet hade bara två passagerare, men i dag har det största flygplanet i flottan, den enorma Airbus A380, en kapacitet på 450 passagerare.

Bild: Qantas 707-138 jetflygplan, 1959 ©Qantas

Fler bilder och mer information på Qantas Heritage Site