1954 blev London föremål för arkeologisk förvåning när ett stort marmorhuvud hittades under byggnadsarbeten. Huvudet identifierades snart som tillhörande en staty av den romerska gudomen Mithras, som dyrkades av en hemlighetsfull kult som spreds över hela det romerska riket mellan 1000- och 400-talet e.Kr.

Trots upptäckten av ett gömt tempel som lovade att avslöja Mithras hemligheter är relativt lite känt om kulten och hur de dyrkade den. Här är tio fakta som avslöjar vad vi vet om det romerska Londons mystiska gud.

1. Den hemlighetsfulla kulten dyrkade en tjurdödande gud vid namn Mithras.

I fysiska källor som beskriver Mithras visas han döda en helig tjur, även om dagens forskare är osäkra på vad detta betydde. I Persien var Mithras gud för den stigande solen, kontrakt och vänskap, och han visades äta middag med solguden Sol.

Mithras upprätthöll årstidernas ordnade växlingar och vakade över den kosmiska ordningen, vilket överlappar Sols roll som solgud i både persiska och romerska trossystem.

2. Mithras kommer från Persien där han först dyrkades.

Mithras var en figur i den zoroastriska religionen i Mellanöstern. När romarrikets arméer återvände till väst tog de med sig kulten av Mithras. Det fanns också en annan version av guden som grekerna kände till, vilket sammanförde den persiska och den grekisk-romerska världen.

3. Den mystiska Mithras-kulten uppträdde först i Rom på 1000-talet.

Även om kultens högkvarter låg i Rom spreds den snabbt över hela riket under de följande 300 åren och lockade främst köpmän, soldater och kejserliga administratörer. Endast män var tillåtna, vilket troligen var en del av attraktionen för romerska soldater.

4. Sektens medlemmar träffades i underjordiska tempel.

Ett Mithraeum med en fresco som föreställer tauroktonin i Capua, Italien.

Bild: Shutterstock

Dessa "Mithraeum" var privata, mörka och fönsterlösa utrymmen som byggdes för att efterlikna den mytologiska scenen där Mithras dödar en helig tjur - "tauroctony" - i en grotta. Berättelsen där Mithras dödar tjuren var ett kännetecken för den romerska mithraismen och finns inte i de ursprungliga mellanösternska avbildningarna av gudomen.

5. Romarna kallade inte kulten för "mithraism".

I stället hänvisade författare från den romerska eran till kulten med fraser som "Mithraiska mysterier". Ett romerskt mysterium var en kult eller organisation som begränsade medlemskapet till dem som hade blivit invigda och som kännetecknades av hemlighetsmakeri. Därför finns det få skriftliga dokument som beskriver kulten, vilket gör att den förblir ett mysterium.

6. För att komma in i sekten var man tvungen att genomgå en rad invigningar.

För kultmedlemmar fanns det en strikt kod med sju olika uppgifter som fastställts av Mithraeums präster och som anhängarna måste klara om de ville gå vidare i kulten. Att klara dessa tester gav också kultmedlemmarna gudomligt skydd av olika planetariska gudar.

Mosaik med ett svärd, en halvmåne, Hesperos/Phosphoros och en beskärningskniv, 200-talet e.Kr. Dessa var symboler för den femte nivån av kultinvigning.

Bild: CC / Marie-Lan Nguyen

7. Arkeologiska fynd har varit den viktigaste källan till modern kunskap om mithraismen.

Mötesplatser och artefakter illustrerar hur den hemliga kulten utövades i hela romarriket. 420 platser, omkring 1 000 inskriptioner, 700 avbildningar av tjurdödningsscenen (tauroktoni) och omkring 400 andra monument ingår. Men även innebörden av denna rikedom av källor om den mystiska kulten fortsätter att ifrågasättas, vilket gör att Mithras' hemlighet kvarstår även årtusenden senare.

8. Det romerska London dyrkade också den hemlighetsfulla guden

Den 18 september 1954 upptäcktes ett marmorhuvud som tillhörde en staty av Mithras under spillrorna i efterkrigstidens London. Huvudet identifierades som Mithras eftersom han ofta visas med en mjuk, böjd hatt som kallas frygisk mössa. På 300-talet e.Kr. hade en romersk Londonbo byggt ett tempel till Mithras intill den nu försvunna floden Walbrook.

Fyndet på 1900-talet ledde till att arkeologer bekräftade att en närliggande underjordisk struktur verkligen var ett tempel tillägnat Mithras, vilket blev en av de mest betydelsefulla händelserna i den brittiska arkeologiska historien.

9. Mithras tros ha firats på juldagen.

Vissa forskare tror att Mithras anhängare firade honom den 25 december varje år för att koppla honom till vintersolståndet och de växlande årstiderna. Till skillnad från de kristna som firade Jesu födelse skulle dessa firanden ha varit mycket privata.

Denna tro grundar sig på att den 25 december också var den persiska dagen då solguden Sol firades, som Mithras var nära knuten till. Eftersom det är så lite känt om Mithra-kulten kan forskarna inte vara säkra på det.

10. Mithraismen var en rival till den tidiga kristendomen.

På 400-talet utsattes anhängare av Mithras för förföljelse från kristna som såg deras kult som ett hot, vilket ledde till att religionen förtrycktes och försvann i västra Romarriket i slutet av århundradet.