I 1954 blev London genstand for arkæologisk forbløffelse, da man under et byggearbejde fandt et stort marmorhoved, som hurtigt blev identificeret som tilhørende en statue af den romerske guddom Mithras, der blev tilbedt af en hemmelig kult, som spredte sig over hele Romerriget mellem det 1. og 4. århundrede e.Kr.

På trods af opdagelsen af et skjult tempel, der lovede at afdække Mithras' hemmeligheder, ved man relativt lidt om kulten og hvordan de tilbad den. Ikke desto mindre er her 10 fakta, der afslører, hvad vi ved om det romerske Londons mystiske gud.

1. Den hemmelighedsfulde kult dyrkede en tyredræbende gud kaldet Mithras

I fysiske kilder, der viser Mithras, er han vist ved at dræbe en hellig tyr, selv om nutidens forskere er usikre på, hvad dette betød. I Persien var Mithras gud for den opgående sol, kontrakter og venskab, og han blev vist ved en middag med solguden Sol.

Mithras sørgede for årstidernes ordnede skift og holdt øje med den kosmiske orden, hvilket overlappede Sols rolle som solgud i både persiske og romerske trossystemer.

2. Mithras stammer fra Persien, hvor han først blev tilbedt

Mithras var en figur i den mellemøstlige zoroastriske religion. Da Romerrigets hære kom tilbage til Vesten, bragte de Mithras-kulten med sig. Der var også en anden version af guden, som grækerne kendte, og som forenede den persiske og den græsk-romerske verden.

3. Den mystiske kult af Mithras dukkede først op i Rom i det 1. århundrede

Selv om kultens hovedkvarter lå i Rom, spredte den sig hurtigt ud over hele imperiet i løbet af de næste 300 år og tiltrak især købmænd, soldater og kejserlige administratorer. Kun mænd var tilladt, hvilket sandsynligvis var en del af tiltrækningen for romerske soldater.

4. Medlemmerne af kulten mødtes i underjordiske templer

Et Mithraeum med en fresko, der forestiller tauroktonien i Capua, Italien.

Billede: Shutterstock

Disse "Mithraeum" var private, mørke og vinduesløse rum, der blev bygget for at efterligne den mytologiske scene, hvor Mithras dræber en hellig tyr - "tauroctony" - i en hule. Historien om Mithras, hvor han dræber tyren, var et karakteristisk træk ved den romerske Mithraisme og findes ikke i de oprindelige mellemøstlige skildringer af guddommen.

5. Romerne kaldte ikke kulten for "Mithraisme

I stedet omtalte forfattere fra den romerske æra kulten med vendinger som "Mithraiske mysterier". Et romersk mysterium var en kult eller organisation, der begrænsede medlemskab til dem, der var blevet indviet, og som var kendetegnet ved hemmeligholdelse. Som sådan er der kun få skriftlige optegnelser, der beskriver kulten, og som faktisk holdt den hemmelig.

6. For at komme ind i kulten skulle man bestå en række indvielser

For medlemmer af kulten var der en streng kodeks med 7 forskellige opgaver, som Mithraeums præster havde fastsat, og som tilhængeren skulle bestå, hvis han ønskede at komme videre i kulten. Hvis man bestod disse prøver, fik kultmedlemmerne også guddommelig beskyttelse fra forskellige planetariske guder.

Mosaik med et sværd, en månehalvmåne, Hesperos/Phosphoros og en beskæringskniv, 2. århundrede e.Kr. Disse var symboler for det femte niveau af kultindvielse.

Billede: CC / Marie-Lan Nguyen

7. Arkæologiske fund har været den vigtigste kilde til moderne viden om Mithraismen

Mødesteder og artefakter illustrerer, hvordan den hemmelighedsfulde kult blev praktiseret i hele Romerriget. 420 steder, omkring 1000 inskriptioner, 700 afbildninger af tyredrabsscenen (tauroctony) og omkring 400 andre monumenter. Men selv betydningen af denne rigdom af kilder om den mystiske kult er fortsat omstridt, og Mithras' hemmelighed er stadig hemmeligholdt årtusinder senere.

8. Det romerske London dyrkede også den hemmelighedsfulde gud

Den 18. september 1954 blev et marmorhoved tilhørende en statue af Mithras fundet under ruinerne i efterkrigstidens London. Hovedet blev identificeret som Mithras, fordi han ofte er afbildet med en blød, bøjet hat kaldet en frygisk hue. I det 3. århundrede e.Kr. havde en romersk Londoner bygget et tempel til Mithras ved siden af den nu forsvundne flod Walbrook.

Fundet i det 20. århundrede fik arkæologer til at bekræfte, at en nærliggende underjordisk struktur faktisk var et tempel dedikeret til Mithras, hvilket blev en af de mest betydningsfulde begivenheder i britisk arkæologisk historie.

9. Mithras menes at være blevet fejret på juledag

Nogle forskere mener, at Mithras' tilhængere fejrede ham den 25. december hvert år for at forbinde ham med vintersolhverv og skiftende årstider. I modsætning til kristne, der markerede Jesu fødsel, ville disse fejringer have været meget private.

Grundlaget for denne tro er, at den 25. december også var den persiske festdag for solguden Sol, som Mithra var nært forbundet med, men da man ved så lidt om Mithra-kulten, kan forskerne ikke være sikre på det, fordi der er så lidt viden om Mithra-kulten.

10. Mithraismen var en rival til den tidlige kristendom

I det 4. århundrede blev tilhængerne af Mithras forfulgt af kristne, der så deres kult som en trussel, og som følge heraf blev religionen undertrykt og forsvandt i det vestlige romerske imperium i slutningen af århundredet.