En 1954, Londres se convirtió en foco de asombro arqueológico al hallarse una gran cabeza de mármol durante la construcción de un edificio. Pronto se identificó que la cabeza pertenecía a una estatua de la deidad romana Mitra, venerada por un culto secreto que se extendió por todo el Imperio Romano entre los siglos I y IV d.C.

A pesar del descubrimiento de un templo oculto que prometía desenterrar los secretos de Mitra, se sabe relativamente poco sobre el culto y la forma en que se rendía culto. No obstante, he aquí 10 datos que revelan lo que sí sabemos sobre el misterioso dios del Londres romano.

1. El culto secreto adoraba a un dios matador de toros llamado Mitra.

En las fuentes físicas que representan a Mitra, se le muestra matando a un toro sagrado, aunque los estudiosos actuales no están seguros de lo que esto significaba. En Persia, Mitra era dios del sol naciente, los contratos y la amistad, y se le mostraba cenando con el dios del sol, Sol.

Mitra mantenía el cambio ordenado de las estaciones y velaba por el orden cósmico, coincidiendo con el papel de Sol, el dios del Sol, tanto en el sistema de creencias persa como en el romano.

2. Mitra es originario de Persia, donde se le rindió culto por primera vez.

Mitra era una figura de la religión zoroástrica de Oriente Próximo. Cuando los ejércitos del Imperio Romano regresaron a Occidente, trajeron consigo el culto a Mitra. También existía otra versión del dios conocida por los griegos, que unía los mundos persa y grecorromano.

3. El misterioso culto a Mitra apareció por primera vez en Roma en el siglo I

Aunque la sede del culto estaba en Roma, se extendió rápidamente por todo el Imperio a lo largo de los 300 años siguientes, atrayendo sobre todo a comerciantes, soldados y administradores imperiales. Sólo se admitían hombres, lo que probablemente formaba parte del atractivo para los soldados romanos.

4. Los miembros del culto se reunían en templos subterráneos

Mitreo con un fresco que representa la tauroctonía en Capua, Italia.

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Estos "Mitraeum" eran espacios privados, oscuros y sin ventanas, construidos para reproducir la escena mitológica de Mitra matando a un toro sagrado -la "tauroctonía"- dentro de una cueva. La historia en la que Mitra mata al toro era una característica definitoria del mitraísmo romano, y no se ha encontrado en las representaciones originales de la deidad en Oriente Próximo.

5. Los romanos no llamaban al culto "mitraísmo".

En su lugar, los escritores de la época romana se referían al culto con frases como "misterios mitraicos". Un misterio romano era un culto u organización que restringía la pertenencia a aquellos que habían sido iniciados y se caracterizaba por el secretismo. Como tal, hay pocos registros escritos que describan el culto, manteniéndolo de hecho en el misterio.

6. Para entrar en la secta había que pasar una serie de iniciaciones

Para los miembros del culto existía un estricto código de 7 tareas diferentes establecidas por los sacerdotes del Mithraeum que el seguidor debía superar si deseaba seguir avanzando en el culto. Superar estas pruebas también otorgaba a los miembros del culto la protección divina de varios dioses planetarios.

Mosaico con una espada, un creciente lunar, Hesperos/Phosphoros y un cuchillo de podar, siglo II d.C. Eran los símbolos del 5º nivel de iniciación al culto.

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7. Los hallazgos arqueológicos han sido la principal fuente de conocimientos modernos sobre el mitraísmo

Lugares de reunión y artefactos ilustran cómo se practicaba este culto secreto en todo el Imperio Romano. Entre ellos se incluyen 420 lugares, alrededor de 1000 inscripciones, 700 representaciones de la escena de la matanza del toro (tauroctonía) y unos 400 monumentos más. Sin embargo, incluso el significado de esta riqueza de fuentes sobre el misterioso culto sigue siendo discutido, manteniéndose el secreto de Mitra milenios después.

8. El Londres romano también adoraba al dios secreto

El 18 de septiembre de 1954 se descubrió bajo los escombros del Londres de la posguerra una cabeza de mármol perteneciente a una estatua de Mitra. La cabeza fue identificada como Mitra porque a menudo se le muestra con un gorro blando y doblado llamado gorro frigio. En el siglo III d.C., un londinense romano había construido un templo a Mitra junto al río Walbrook, hoy desaparecido.

El hallazgo del siglo XX llevó a los arqueólogos a confirmar que una estructura subterránea cercana era efectivamente el templo dedicado a Mitra, lo que se convirtió en uno de los acontecimientos más significativos de la historia arqueológica británica.

9. Se cree que Mitra se celebraba el día de Navidad

Algunos estudiosos creen que los seguidores de Mitra lo celebraban el 25 de diciembre de cada año, relacionándolo con el solsticio de invierno y el cambio de las estaciones. A diferencia de los cristianos que marcaban el nacimiento de Jesús, estas celebraciones habrían sido muy privadas.

La base de esta creencia es que el 25 de diciembre era también el día persa de celebración de Sol, el dios del Sol, con el que Mitra estaba estrechamente vinculado. Sin embargo, como se sabe tan poco sobre el culto del mitraísmo, los estudiosos no pueden estar seguros.

10. El mitraísmo fue un rival del cristianismo primitivo

En el siglo IV, los seguidores de Mitra se enfrentaron a la persecución de los cristianos, que veían su culto como una amenaza. Como resultado, la religión fue suprimida y había desaparecido en el Imperio Romano de Occidente a finales de siglo.