Nel 1954, Londra fu al centro dello stupore archeologico per il ritrovamento di una grande testa di marmo durante i lavori di costruzione di un edificio. La testa fu presto identificata come appartenente a una statua della divinità romana Mitra, venerata da un culto segreto che si diffuse in tutto l'Impero romano tra il I e il IV secolo d.C..

Nonostante la scoperta di un tempio nascosto che prometteva di svelare i segreti di Mitra, si sa relativamente poco del culto e delle modalità di adorazione. Tuttavia, ecco 10 fatti che rivelano ciò che sappiamo sul misterioso dio della Londra romana.

1. Il culto segreto adorava un dio uccisore di tori chiamato Mitra.

Nelle fonti fisiche che lo ritraggono, Mitra è raffigurato mentre uccide un toro sacro, anche se gli studiosi odierni non ne conoscono il significato. In Persia, Mitra era il dio del sole nascente, dei contratti e dell'amicizia, e veniva raffigurato a cena con il dio del sole, Sol.

Mitra manteneva l'ordinato cambiamento delle stagioni e vegliava sull'ordine cosmico, sovrapponendosi al ruolo di Sol, il dio del sole, nei sistemi di credenza persiani e romani.

2. Mitra è originario della Persia, dove è stato venerato per la prima volta.

Mirthas era una figura della religione zoroastriana mediorientale. Quando gli eserciti dell'Impero romano tornarono in Occidente, portarono con sé il culto di Mitra. Esisteva anche un'altra versione del dio nota ai Greci, che riuniva il mondo persiano e quello greco-romano.

3. Il misterioso culto di Mitra apparve per la prima volta a Roma nel I secolo.

Sebbene la sede del culto fosse a Roma, nei 300 anni successivi si diffuse rapidamente in tutto l'Impero, attirando soprattutto mercanti, soldati e amministratori imperiali. Erano ammessi solo uomini, il che probabilmente costituiva una parte dell'attrazione per i soldati romani.

4. I membri del culto si riunivano in templi sotterranei.

Un mitreo con un affresco raffigurante la tauroctonia a Capua, Italia.

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Questi "mitrei" erano spazi privati, bui e senza finestre, costruiti per riprodurre la scena mitologica di Mitra che uccide un toro sacro - la "tauroctonia" - all'interno di una grotta. La storia in cui Mitra uccide il toro era una caratteristica distintiva del mitraismo romano e non si ritrova nelle rappresentazioni originali della divinità in Medio Oriente.

5. I Romani non chiamavano il culto "mitraismo".

Gli scrittori di epoca romana si riferivano invece al culto con frasi come "misteri mitraici". Un mistero romano era un culto o un'organizzazione che limitava l'adesione a coloro che erano stati iniziati ed era caratterizzato dalla segretezza. Per questo motivo, ci sono pochi documenti scritti che descrivono il culto, mantenendolo di fatto un mistero.

6. Per entrare nel culto bisognava superare una serie di iniziazioni.

Per i membri del culto esisteva un rigido codice di 7 diversi compiti stabiliti dai sacerdoti del Mitreo che l'adepto doveva superare se voleva avanzare nel culto. Il superamento di queste prove conferiva ai membri del culto anche la protezione divina di varie divinità planetarie.

Mosaico con spada, luna crescente, Hesperos/Phosphoros e coltello da potatura, II secolo d.C. Erano i simboli del 5° livello di iniziazione al culto.

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7. I reperti archeologici sono stati la principale fonte di conoscenza moderna del mitraismo.

Luoghi di incontro e manufatti illustrano come il culto segreto fosse praticato in tutto l'Impero romano: 420 siti, circa 1000 iscrizioni, 700 raffigurazioni della scena dell'uccisione del toro (tauroctonia) e circa 400 altri monumenti. Tuttavia, anche il significato di questa ricchezza di fonti sul culto misterioso continua a essere contestato, mantenendo il segreto di Mitra a distanza di millenni.

8. Anche la Londra romana venerava il dio del segreto

Il 18 settembre 1954, sotto le macerie della Londra del dopoguerra, fu rinvenuta una testa di marmo appartenente a una statua di Mitra, identificata come Mitra perché spesso raffigurata con un cappello morbido e ricurvo chiamato berretto frigio. Nel III secolo d.C., un londinese romano aveva costruito un tempio a Mitra vicino al fiume Walbrook, oggi scomparso.

Il ritrovamento del XX secolo portò gli archeologi a confermare che una struttura sotterranea vicina era effettivamente il tempio dedicato a Mitra, diventando uno degli eventi più significativi della storia archeologica britannica.

9. Si ritiene che Mitra sia stato celebrato il giorno di Natale.

Alcuni studiosi ritengono che i seguaci di Mitra lo celebrassero il 25 dicembre di ogni anno, collegandolo al solstizio d'inverno e all'alternarsi delle stagioni. A differenza dei cristiani che celebravano la nascita di Gesù, queste celebrazioni sarebbero state molto private.

La base di questa credenza è che il 25 dicembre fosse anche il giorno persiano di celebrazione di Sol, il dio del sole, con il quale Mitra era strettamente legato. Tuttavia, poiché si sa così poco del culto del Mitraismo, gli studiosi non possono esserne certi.

10. Il mitraismo è stato un rivale del cristianesimo primitivo.

Nel IV secolo, i seguaci di Mitra dovettero affrontare le persecuzioni dei cristiani, che vedevano il loro culto come una minaccia. Di conseguenza, la religione fu soppressa e alla fine del secolo era già scomparsa all'interno dell'Impero Romano d'Occidente.