In 1954 werd Londen het middelpunt van archeologische verbazing toen tijdens de bouw een groot marmeren hoofd werd gevonden. Het hoofd werd al snel geïdentificeerd als behorend tot een beeld van de Romeinse godheid Mithras, vereerd door een geheimzinnige cultus die zich tussen de 1e en 4e eeuw na Christus over het Romeinse Rijk verspreidde.

Ondanks de ontdekking van een verborgen tempel die beloofde de geheimen van Mithras bloot te leggen, is er relatief weinig bekend over de cultus en hoe zij aanbaden. Toch zijn hier 10 feiten die onthullen wat we wel weten over de mysterieuze god van Romeins Londen.

1. De geheimzinnige cultus aanbad een stierendodende god genaamd Mithras...

In fysieke bronnen die Mithras afbeelden, wordt hij getoond terwijl hij een heilige stier doodt, hoewel hedendaagse geleerden niet zeker weten wat dit betekent. In Perzië was Mithras de god van de rijzende zon, contracten en vriendschap, en werd hij getoond terwijl hij dineerde met de god van de zon, Sol.

Mithras onderhield de ordelijke wisseling van de seizoenen en waakte over de kosmische orde, en overlapte daarmee de rol van Sol, de zonnegod in zowel het Perzische als het Romeinse geloof.

2. Mithras kwam uit Perzië, waar hij voor het eerst werd aanbeden.

Mirthas was een figuur van de Zoroastrische godsdienst uit het Midden-Oosten. Toen de legers van het Romeinse Rijk naar het westen terugkeerden, brachten zij de cultus van Mithras met zich mee. Er bestond ook een andere versie van de god die bekend was bij de Grieken, die de Perzische en de Grieks-Romeinse wereld samenbracht.

3. De mysterieuze cultus van Mithras verscheen voor het eerst in Rome in de 1e eeuw.

Hoewel het hoofdkwartier van de cultus in Rome was gevestigd, verspreidde deze zich in de volgende 300 jaar snel over het hele rijk, en trok vooral kooplieden, soldaten en keizerlijke bestuurders aan. Alleen mannen werden toegelaten, wat waarschijnlijk een deel van de aantrekkingskracht op Romeinse soldaten was.

4. Leden van de cultus kwamen bijeen in ondergrondse tempels

Een Mithraeum met een fresco van de tauroctonie in Capua, Italië.

Beeld Krediet: Shutterstock

Deze "Mithraeum" waren private, donkere en raamloze ruimtes, gebouwd om de mythologische scène na te bootsen van Mithras die een heilige stier - de "tauroctony" - in een grot doodt. Het verhaal waarin Mithras de stier doodt was een bepalend kenmerk van het Romeinse Mithraisme, en is niet aangetroffen in de oorspronkelijke afbeeldingen van de godheid in het Midden-Oosten.

5. De Romeinen noemden de cultus niet "Mithraïsme".

In plaats daarvan verwezen schrijvers uit de Romeinse tijd naar de cultus met uitdrukkingen als "Mithraïsche mysteriën". Een Romeins mysterie was een cultus of organisatie waarvan het lidmaatschap beperkt was tot degenen die ingewijd waren, en die gekenmerkt werd door geheimhouding. Als zodanig zijn er weinig schriftelijke verslagen waarin de cultus beschreven wordt, waardoor het een mysterie bleef.

6. Om in de sekte te komen moest je een reeks inwijdingen doorstaan...

Voor leden van de cultus gold een strikte code van 7 verschillende opdrachten die door de priesters van het Mithraeum waren opgesteld en waarvoor de volgeling moest slagen als hij verder wilde komen in de cultus. Het slagen voor deze proeven gaf de cultleden ook de goddelijke bescherming van verschillende planetaire goden.

Mozaïek met een zwaard, een maansikkel, Hesperos/Phosphoros en een snoeimes, 2e eeuw n.Chr. Dit waren de symbolen van het 5e niveau van cultusinwijding.

Image Credit: CC / Marie-Lan Nguyen

7. Archeologische vondsten zijn de belangrijkste bron van moderne kennis over het Mithraïsme.

Ontmoetingsplaatsen en artefacten illustreren hoe de geheimzinnige cultus in het hele Romeinse Rijk werd beoefend. Het gaat om 420 plaatsen, ongeveer 1000 inscripties, 700 afbeeldingen van de stieren-dodingsscène (tauroctonie) en ongeveer 400 andere monumenten. Maar zelfs de betekenis van deze rijkdom aan bronnen over de mysterieuze cultus wordt nog steeds betwist, waardoor het geheim van Mithras millennia later in stand wordt gehouden.

8. Romeins Londen aanbad ook de geheimzinnige god

Op 18 september 1954 werd onder de puinhopen van het naoorlogse Londen een marmeren hoofd van een beeld van Mithras ontdekt. Het hoofd werd geïdentificeerd als Mithras omdat hij vaak wordt afgebeeld met een zachte, gebogen hoed die een Frygische muts wordt genoemd. In de 3e eeuw na Christus had een Romeinse Londenaar een tempel voor Mithras gebouwd naast de nu verdwenen rivier de Walbrook.

De vondst uit de 20e eeuw leidde ertoe dat archeologen bevestigden dat een nabijgelegen ondergrondse structuur inderdaad de aan Mithras gewijde tempel was, wat een van de belangrijkste gebeurtenissen in de Britse archeologische geschiedenis werd.

9. Mithras zou gevierd zijn op eerste kerstdag...

Sommige geleerden geloven dat volgelingen van Mithras hem elk jaar op 25 december vierden, om hem in verband te brengen met de winterzonnewende en de wisseling van de seizoenen. In tegenstelling tot de christenen die de geboorte van Jezus vieren, zouden deze vieringen zeer besloten zijn geweest.

De basis voor dit geloof is dat 25 december ook de Perzische feestdag was voor Sol, de zonnegod, met wie Mithras nauw verbonden was. Maar omdat er zo weinig bekend is over de cultus van het Mithraïsme, kunnen geleerden er niet zeker van zijn.

10. Mithraïsme was een rivaal van het vroege christendom

In de 4e eeuw werden de volgelingen van Mithras vervolgd door christenen die hun cultus als een bedreiging zagen. Het gevolg was dat de religie werd onderdrukt en aan het eind van de eeuw was verdwenen binnen het West-Romeinse Rijk.