Bijna zodra de mensheid zich begon te verzamelen in de nederzettingen die de beschaving mogelijk maakten (een woord afgeleid van civitas dat stad betekent), begon hij er verdedigingsmuren omheen te bouwen.

Steden waren een rijke prooi voor aanvallers en werden al snel symbolische verzamelpunten voor hele culturen. Een militaire overwinning betekende vaak de inname van een hoofdstad.

Rome verschool zich achter zijn eigen Aureliaanse muren, waarvan sommige nog steeds overeind staan. De muur die de Romeinen rond Londen bouwden, maakte tot de 18e eeuw deel uit van de verdediging van onze hoofdstad.

De Romeinen waren ook meesters in het neerhalen van alle verdedigingswerken die hen in de weg stonden. Vergeet belegering als een passief proces om een vijand uit te hongeren, de Romeinen waren proactiever dan dat, gewapend met een overvloed aan indrukwekkende machines om weerbarstige steden open te breken.

1. De ballista

Ballista's zijn ouder dan Rome, en waarschijnlijk het product van de Griekse manier van militaire mechanica. Ze lijken op gigantische kruisbogen, hoewel een steen vaak de grendel verving.

Tegen de tijd dat de Romeinen ze afvuurden, waren ballista's verfijnde, nauwkeurige wapens, waarvan gezegd werd dat ze in staat waren afzonderlijke tegenstanders uit te schakelen en een Goth aan een boom vast te pinnen.

Een glijdende slede werd voortbewogen door het loslaten van gedraaide dierlijke touwen en schoot een bout of rots tot ongeveer 500 m ver. Een speciaal voor deze machine uitgevonden universeel gewricht hielp bij het uitkiezen van het doel.

Een door paarden getrokken carroballista op de zuil van Trajanus.

Ballista's bevonden zich op de schepen die Julius Caesar voor het eerst aan land stuurde bij zijn poging tot invasie van Brittannië in 55 voor Christus, nadat ze hem hadden geholpen de Galliërs te onderwerpen. Daarna werden ze een standaarduitrusting die steeds groter, lichter en krachtiger werd naarmate metaal de houten constructie verving.

Ballista leefde voort in het Oost-Romeinse leger na de val van het Westerse Rijk. Het woord leeft voort in onze moderne woordenboeken als een wortel voor "ballistiek", de wetenschap van het projecteren van raketten.

2. De onager

Torsie dreef ook de onager aan, een voorloper van de middeleeuwse katapulten en mangonels die vele eeuwen later nog steeds niet hun kracht hadden geëvenaard.

Het was een eenvoudige machine. Twee frames, een horizontaal en een verticaal, vormden de basis en de weerstand waartegen de afvuurarm werd geslagen. De afvuurarm werd naar beneden getrokken naar het horizontale vlak. Gedraaide touwen in het frame zorgden voor de spanning die werd losgelaten om de arm terug te schieten naar het verticale vlak, waar de verticale buffer zijn voortgang zou stoppen om te helpen de raket naar voren te schieten.

Ze gebruikten vaker een slingerschot om hun dodelijke lading te vervoeren dan een beker. Een eenvoudige steen zou veel schade aanrichten aan oude muren, maar raketten konden worden bedekt met brandend pek of andere onaangename verrassingen.

Een eigentijds verslag vermeldt dat bommen - "kleiballen met brandbare stof erin" - werden afgevuurd en ontploften. Ammianus Marcellinus, zelf soldaat, beschreef de onager in actie. Hij vocht tegen de Germaanse Alamanni en de Iraanse Sassaniden in zijn militaire loopbaan in de 4e eeuw.

Een onager is ook een wilde ezel, die net als deze oorlogsmachine een behoorlijke kick had.

3. Belegeringstorens

Hoogte is een groot voordeel in oorlogsvoering, en belegeringstorens waren een draagbare bron. De Romeinen waren meesters in deze technologische doorbraken die minstens teruggaan tot de 9e eeuw voor Christus.

In plaats van soldaten af te leveren op de toppen van de stadsmuren, werden de meeste Romeinse belegeringstorens gebruikt om mannen op de grond te laten werken aan de vernietiging van de vestingwerken, terwijl van bovenaf dekking en vuur werd gegeven.

Er zijn niet veel gegevens over bijzondere Romeinse belegeringstorens, maar een die dateert van vóór het Rijk is gedetailleerd beschreven. De Helepolis - "Stedenbeul" - die in 305 v.C. op Rhodos werd gebruikt, was 135 voet hoog, verdeeld in negen verdiepingen. Die toren kon 200 soldaten dragen, die bezig waren met het afvuren van een arsenaal aan belegeringsmachines op de verdedigers van de stad. De lagere niveaus van de torens bevatten vaak stormrammen omtegen de muren slaan.

Omdat hoogte het belangrijkste voordeel was van belegeringstorens, werden, als ze niet groot genoeg waren, schansen of terpen gebouwd. Romeinse belegeringsschansen zijn nog steeds zichtbaar op de plaats van Masada, waar een van de beroemdste belegeringen uit de geschiedenis plaatsvond in 73 of 74 voor Christus.

4. Stormrammen

Technologie is niet veel eenvoudiger dan een ram - een boomstam met een geslepen of gehard uiteinde - maar de Romeinen perfectioneerden zelfs dit relatief botte voorwerp.

De ram had een belangrijke symbolische rol. Het gebruik ervan markeerde het begin van een beleg en zodra de eerste rand de muren van een stad raakte, hadden de verdedigers elk recht op iets anders dan slavernij of slachting verspeeld.

Een schaalmodel van een stormram.

Er is een goede beschrijving van een ram uit de belegering van Jotapata, in het moderne Israël. Hij was getipt met een metalen ramskop en werd aan een balk geslingerd in plaats van gewoon gedragen. Soms werden de mannen die de ram terugtrokken voordat ze hem naar voren sloegen, verder beschermd met een vuurvaste schuilplaats die een testudo zoals de schildpadachtige schildformaties van de infanterie. Een verdere verfijning was een gehaakte ketting aan het uiteinde die in elk gat bleef hangen en verdere stenen eruit trok.

De ram was zeer eenvoudig en zeer effectief. Josephus, de schrijver die de grote balk in 67 na Christus tegen de citadel van Jotapata zag zwaaien, schreef dat sommige muren met één klap werden geveld.

5. Mijnen

De ondergrondse explosieven van de moderne oorlogvoering vinden hun oorsprong in het eenvoudige graven van tunnels om vijandelijke muren en verdedigingswerken letterlijk te "ondermijnen".

De Romeinen waren briljante ingenieurs, en met een staat die bijna volledig was opgebouwd rond militaire behoeften, behoorden de vaardigheden die nodig waren om edele metalen te winnen ook tot het arsenaal van de belegeraar.

De principes zijn heel eenvoudig: onder gerichte verdedigingswerken werden tunnels gegraven met stutten die konden worden verwijderd - meestal door verbranding, maar soms met chemicaliën - om eerst de tunnels en dan de muren erboven te laten instorten.

Als mijnbouw kon worden vermeden, zou dat waarschijnlijk gebeuren. Het was een enorme en trage onderneming en de Romeinen stonden bekend om de snelheid waarmee zij belegeringsoorlog voerden.

Een muur beschadigd door belegeringsmijnen.

Een goede beschrijving van de mijnbouw - en tegenmijning - bij het beleg van de Griekse stad Ambracia in 189 v.Chr. beschrijft de bouw van een enorme overdekte gang met zorgvuldig verborgen werkgangen die de klok rond met ploegen gravers werden bediend. Het verbergen van de tunnels was de sleutel. Slimme verdedigers konden met behulp van trillende kommen water de tunnels lokaliseren en ze onder water zetten of vullen met rook of zelfsvergiftigd gas.