Casi tan pronto como la humanidad empezó a reunirse en los asentamientos que facilitaron la civilización (palabra derivada de civitas que significa ciudad), empezó a construir murallas defensivas a su alrededor.

Las ciudades eran un buen botín para los atacantes y pronto se convirtieron en puntos de encuentro simbólicos para culturas enteras. La victoria militar a menudo significaba la toma de una capital.

Roma se ocultaba tras sus propias murallas aurelianas, algunas de las cuales siguen en pie hoy en día. La muralla que los romanos construyeron alrededor de Londres formó parte de la defensa de nuestra capital hasta el siglo XVIII.

Olvidemos el asedio como un proceso pasivo de matar de hambre a un enemigo, los romanos eran más proactivos que eso, armados con una plétora de impresionantes máquinas para abrir las ciudades recalcitrantes.

1. La ballesta

Las ballestas son más antiguas que Roma, y probablemente producto de la mecánica militar de la Antigua Grecia. Parecen ballestas gigantes, aunque a menudo una piedra sustituía al cerrojo.

En la época en que los romanos las disparaban, las balistas eran armas sofisticadas y precisas, capaces de abatir a un solo adversario, incluso de inmovilizar a un godo contra un árbol.

Un carro deslizante era impulsado hacia adelante por la liberación de cuerdas retorcidas de origen animal, disparando un perno o una roca hasta unos 500 m. Una junta universal que se inventó sólo para esta máquina ayudaba a elegir el objetivo.

Carroballista a caballo en la columna de Trajano.

Las ballestas estaban en los barcos que Julio César envió por primera vez a tierra en su intento de invasión de Britania en el año 55 a.C., después de que le hubieran ayudado a someter a los galos. Después se convirtieron en un equipo estándar, creciendo en tamaño y haciéndose más ligeras y potentes a medida que el metal sustituía a la madera.

La ballesta perduró en el ejército romano de Oriente tras la caída del Imperio de Occidente. La palabra perdura en nuestros diccionarios modernos como raíz de "balística", la ciencia de proyectar misiles.

2. El onagro

La torsión también impulsaba el onagro, precursor de las catapultas y mangoneles medievales que aún no habían igualado su potencia muchos siglos después.

Era una máquina sencilla. Dos bastidores, uno horizontal y otro vertical, proporcionaban la base y la resistencia contra la que se estrellaba el brazo de disparo. El brazo de disparo era arrastrado hacia abajo, hacia la horizontal. Unas cuerdas retorcidas dentro del bastidor proporcionaban la tensión que se liberaba para disparar el brazo hacia atrás, hacia la vertical, donde el tope vertical detenía su avance ayudando a disparar su misil hacia delante.

Utilizaban más a menudo una honda para transportar su mortífera carga explosiva que una copa. Una simple roca haría mucho daño a las antiguas murallas, pero los misiles podían estar recubiertos de brea ardiente u otras sorpresas desagradables.

Según un informe contemporáneo, se disparaban y explotaban bombas, "bolas de arcilla con sustancias combustibles". El soldado Ammiano Marcelino describió el onagro en acción. En su carrera militar del siglo IV luchó contra los alamanni germanos y los sasánidas iraníes.

Un onagro es también un asno salvaje, que como esta máquina de guerra tenía bastante patada.

3. Torres de asedio

La altura es una gran ventaja en la guerra, y las torres de asedio eran una fuente portátil. Los romanos fueron maestros de estos avances tecnológicos que se remontan al menos hasta el siglo IX a.C.

En lugar de llevar soldados a lo alto de las murallas, la mayoría de las torres de asedio romanas se utilizaban para permitir que los hombres sobre el terreno trabajaran en la destrucción de las fortificaciones mientras desde arriba se les proporcionaba fuego de cobertura y refugio.

No hay muchos registros de torres de asedio romanas en particular, pero se ha detallado una anterior al Imperio. La Helepolis - "Tomadora de Ciudades"- utilizada en Rodas en el 305 a.C., tenía 135 pies de altura, divididos en nueve pisos. Esa torre podía transportar a 200 soldados, que se mantenían ocupados disparando un arsenal de máquinas de asedio contra los defensores de la ciudad. Los niveles inferiores de las torres a menudo albergaban arietes parachocan contra las paredes.

Como la altura era la ventaja clave que se buscaba con las torres de asedio, si no eran lo bastante grandes, se construían rampas o montículos. Las rampas de asedio romanas aún son visibles en el emplazamiento de Masada, escenario de uno de los asedios más famosos de la historia en el 73 o 74 a.C.

4. Arietes

La tecnología no es mucho más sencilla que un carnero -un tronco con un extremo afilado o endurecido-, pero los romanos perfeccionaron incluso este objeto relativamente romo.

El carnero tenía una importante función simbólica: su uso marcaba el inicio de un asedio y, una vez que el primer ariete golpeaba las murallas de una ciudad, los defensores habían perdido todo derecho a algo que no fuera la esclavitud o la matanza.

Modelo a escala de un ariete.

Hay una buena descripción de un carnero del asedio de Jotapata, en el Israel moderno. Tenía una cabeza de carnero de metal y se balanceaba desde una viga en lugar de ser transportado. A veces, los hombres que tiraban del carnero hacia atrás antes de golpearlo hacia delante se protegían con un refugio ignífugo llamado un testudo Un perfeccionamiento posterior fue una cadena con gancho en la punta que se quedaba en cualquier agujero encajado y sacaba más piedras.

El ariete era muy simple y muy eficaz. Josefo, el escritor que vio la gran viga balancearse contra la ciudadela de Jotapata en el año 67 d.C. escribió que algunos muros fueron derribados de un solo golpe.

5. Minas

Los explosivos submarinos de la guerra moderna tienen sus raíces en la simple excavación de túneles para "socavar" literalmente las murallas y defensas enemigas.

Los romanos eran brillantes ingenieros, y con un Estado construido casi enteramente en torno a las necesidades militares, las habilidades necesarias para extraer metales preciosos también formaban parte del arsenal del sitiador.

Los principios son muy sencillos: se excavaban túneles bajo las defensas objetivo con puntales que podían retirarse -normalmente quemándolos, pero a veces con productos químicos- para derrumbar primero los túneles y luego los muros superiores.

Si se pudiera evitar la minería, probablemente se haría. Era una empresa masiva y lenta, y los romanos eran famosos por la rapidez que le imprimían a la guerra de asedio.

Un muro dañado por los mineros de asedio.

Una buena descripción de la minería -y contraminería- en el asedio de la ciudad griega de Ambracia en el año 189 a.C. describe la construcción de una enorme pasarela cubierta con labores cuidadosamente ocultas que funcionaban las veinticuatro horas del día con turnos de excavadores. Ocultar los túneles era la clave. Los defensores astutos, utilizando cuencos vibratorios de agua, podían localizar los túneles e inundarlos o llenarlos de humo o incluso degas envenenado.