Presque dès que l'humanité a commencé à se rassembler dans les établissements qui ont facilité la civilisation (un mot dérivé de civitas qui signifie ville), elle a commencé à construire des murs défensifs autour d'eux.

Les villes constituaient de riches cueillettes pour les attaquants et sont rapidement devenues des points de ralliement symboliques pour des cultures entières. La victoire militaire signifiait souvent la prise d'une capitale.

Rome se cachait derrière ses propres murs d'Aurélien, dont certains subsistent encore aujourd'hui. Le mur que les Romains ont construit autour de Londres a fait partie de la défense de notre capitale jusqu'au 18e siècle.

Les Romains étaient également passés maîtres dans l'art de détruire toutes les défenses qui se trouvaient sur leur chemin. Oubliez le siège comme un processus passif consistant à affamer un ennemi, les Romains étaient plus proactifs que cela, armés d'une pléthore de machines impressionnantes pour ouvrir les villes récalcitrantes.

1. la baliste

Les ballistas sont plus anciennes que Rome, et probablement le produit de la mécanique militaire de la Grèce antique. Elles ressemblent à des arbalètes géantes, bien qu'une pierre remplace souvent le verrou.

À l'époque où les Romains les utilisaient, les ballistas étaient des armes sophistiquées et précises, capables, dit-on, d'abattre un seul adversaire, de clouer un Goth à un arbre selon un rapport.

Un chariot coulissant était propulsé vers l'avant par le relâchement de cordes torsadées d'origine animale, tirant un boulon ou une pierre jusqu'à environ 500 m. Un joint universel inventé spécialement pour cette machine permettait de repérer la cible.

Une carroballista tirée par un cheval et représentée sur la colonne de Trajan.

Les ballistas se trouvaient sur les navires que Jules César a envoyés à terre pour la première fois lors de sa tentative d'invasion de la Grande-Bretagne en 55 av. J.-C., après qu'ils l'aient aidé à soumettre les Gaulois. Ils sont devenus un équipement standard par la suite, augmentant en taille et devenant plus légers et plus puissants à mesure que le métal remplaçait la construction en bois.

La baliste a perduré dans l'armée romaine d'Orient après la chute de l'Empire d'Occident, et le mot se retrouve dans nos dictionnaires modernes comme racine de "balistique", la science de la projection de missiles.

2. l'onager

La torsion alimentait également l'onager, précurseur des catapultes et mangonneaux médiévaux dont la puissance n'avait toujours pas été égalée plusieurs siècles plus tard.

Il s'agissait d'une machine simple. Deux cadres, l'un horizontal et l'autre vertical, constituaient la base et la résistance contre laquelle le bras de tir était écrasé. Le bras de tir était tiré vers l'horizontale. Des cordes torsadées à l'intérieur du cadre fournissaient la tension qui était relâchée pour renvoyer le bras vers la verticale, où le tampon vertical arrêtait sa progression en aidant à tirer son missile vers l'avant.

Ils utilisaient plus souvent une fronde pour transporter leur charge mortelle qu'une coupe. Un simple caillou pouvait faire beaucoup de dégâts sur les murs anciens, mais les missiles pouvaient être enduits de poix brûlante ou d'autres surprises désagréables.

Un rapport contemporain fait état de bombes - "des boules d'argile contenant une substance combustible" - tirées et explosant. Ammien Marcellin, lui-même soldat, a décrit l'onager en action. Il a combattu les Alamans germaniques et les Sassanides iraniens au cours de sa carrière militaire du IVe siècle.

Un onager est aussi un âne sauvage, qui comme cette machine de guerre avait un sacré coup de pied.

3. tours de siège

La hauteur est un grand avantage dans la guerre, et les tours de siège étaient une source portable. Les Romains étaient les maîtres de ces percées technologiques qui remontent au moins au 9e siècle avant Jésus-Christ.

Plutôt que d'amener des soldats au sommet des murs de la ville, la plupart des tours de siège romaines étaient utilisées pour permettre aux hommes sur le terrain de travailler à la destruction des fortifications tandis que des tirs de couverture et des abris étaient fournis depuis le haut.

Il n'existe pas beaucoup d'informations sur les tours de siège romaines, mais l'une d'entre elles, antérieure à l'Empire, a été détaillée. L'Helepolis - "Preneur de villes" - utilisée à Rhodes en 305 avant J.-C., mesurait 135 pieds de haut et était divisée en neuf étages. Cette tour pouvait transporter 200 soldats, qui étaient occupés à tirer sur les défenseurs de la ville avec un arsenal d'engins de siège. Les niveaux inférieurs des tours abritaient souvent des béliers pourse fracassent contre les murs.

La hauteur étant le principal avantage recherché avec les tours de siège, si elles n'étaient pas assez grandes, on construisait des rampes ou des monticules. Les rampes de siège romaines sont encore visibles sur le site de Massada, théâtre de l'un des sièges les plus célèbres de l'histoire en 73 ou 74 avant Jésus-Christ.

4. béliers

La technologie n'est pas beaucoup plus simple qu'un bélier - une bûche dont l'extrémité est aiguisée ou durcie - mais les Romains ont perfectionné même cet objet relativement émoussé.

Le bélier avait un rôle symbolique important : son utilisation marquait le début d'un siège et, une fois que le premier jonc avait atteint les murs d'une ville, les défenseurs avaient perdu tout droit à autre chose qu'à l'esclavage ou au massacre.

Un modèle réduit d'un bélier.

Il existe une bonne description d'un bélier datant du siège de Jotapata, dans l'Israël moderne. Il était muni d'une tête de bélier en métal et se balançait à partir d'une poutre plutôt que d'être simplement porté. Parfois, les hommes qui tiraient le bélier en arrière avant de le faire claquer vers l'avant étaient protégés par un abri ignifugé appelé un testudo Un raffinement supplémentaire a consisté en une chaîne crochetée à l'extrémité qui restait dans n'importe quel trou de la caisse et en retirait d'autres pierres.

Le bélier était très simple et très efficace. Josèphe, l'écrivain qui a vu la grande poutre se balancer contre la citadelle de Jotapata en 67 après J.-C. a écrit que certains murs ont été abattus d'un seul coup.

5. Mines

Les explosifs souterrains de la guerre moderne trouvent leur origine dans le simple creusement de tunnels pour littéralement "saper" les murs et les défenses de l'ennemi.

Les Romains étaient de brillants ingénieurs, et avec un État construit presque entièrement autour des besoins militaires, les compétences nécessaires à l'extraction des métaux précieux faisaient également partie de l'arsenal de l'assiégeant.

Les principes sont très simples : des tunnels étaient creusés sous les défenses ciblées avec des étais qui pouvaient être retirés - généralement par le feu, mais parfois avec des produits chimiques - pour faire s'effondrer d'abord les tunnels, puis les murs au-dessus.

Si l'exploitation minière pouvait être évitée, elle le serait probablement. Il s'agissait d'une entreprise massive et lente et les Romains étaient célèbres pour la rapidité qu'ils apportaient à la guerre de siège.

Un mur endommagé par les mineurs de siège.

Une bonne description de l'exploitation minière - et de la contre-exploitation - lors du siège de la ville grecque d'Ambracia en 189 avant J.-C. décrit la construction d'une énorme allée couverte avec des travaux soigneusement dissimulés, exploités 24 heures sur 24 par des équipes de creuseurs. Il était essentiel de dissimuler les tunnels. Des défenseurs astucieux, utilisant des bols d'eau vibrants, pouvaient localiser les tunnels et les inonder ou les remplir de fumée ou même...du gaz empoisonné.