Σχεδόν αμέσως μόλις η ανθρωπότητα άρχισε να συγκεντρώνεται στους οικισμούς που διευκόλυναν τον πολιτισμό (λέξη που προέρχεται από το civitas που σημαίνει πόλη), άρχισε να χτίζει αμυντικά τείχη γύρω τους.

Οι πόλεις αποτελούσαν πλούσια λεία για τους επιτιθέμενους και σύντομα έγιναν συμβολικά σημεία συγκέντρωσης για ολόκληρους πολιτισμούς. Η στρατιωτική νίκη σήμαινε συχνά την κατάληψη μιας πρωτεύουσας.

Η Ρώμη κρυβόταν πίσω από τα δικά της Αυρηλιανά τείχη, μερικά από τα οποία στέκονται ακόμη και σήμερα. Το τείχος που έχτισαν οι Ρωμαίοι γύρω από το Λονδίνο αποτελούσε μέρος της άμυνας της πρωτεύουσάς μας μέχρι τον 18ο αιώνα.

Οι Ρωμαίοι ήταν επίσης δάσκαλοι στο να συντρίβουν κάθε άμυνα που τους εμπόδιζε. Ξεχάστε την πολιορκία ως μια παθητική διαδικασία λιμοκτονίας του εχθρού, οι Ρωμαίοι ήταν πιο δραστήριοι από αυτό, οπλισμένοι με μια πληθώρα εντυπωσιακών μηχανών για να ανοίγουν τις απείθαρχες πόλεις.

1. Η βαλλίστρα

Οι βαλλίστρες είναι παλαιότερες από τη Ρώμη και πιθανώς προϊόν του τρόπου με τον οποίο η Αρχαία Ελλάδα χειρίστηκε τη στρατιωτική μηχανική. Μοιάζουν με γιγαντιαία βαλλίστρα, αν και συχνά μια πέτρα αντικαθιστούσε το μπουλόνι.

Μέχρι την εποχή που οι Ρωμαίοι τα έριχναν, οι βαλλίστρες ήταν εξελιγμένα και ακριβή όπλα, που λέγεται ότι ήταν ικανά να εξουδετερώνουν μεμονωμένους αντιπάλους, καθηλώνοντας έναν Γότθους σε ένα δέντρο σύμφωνα με μια αναφορά.

Μια συρόμενη άμαξα κινούνταν προς τα εμπρός με την απελευθέρωση στριμμένων σχοινιών από ζώα, εκτοξεύοντας ένα μπουλόνι ή μια πέτρα σε απόσταση περίπου 500 μ. Μια καθολική άρθρωση που εφευρέθηκε μόνο για αυτό το μηχάνημα βοηθούσε στην επιλογή του στόχου.

Μια ιππήλατη carroballista εμφανίζεται στη στήλη του Τραϊανού.

Οι βαλλίστρες βρίσκονταν στα πλοία που έστειλε για πρώτη φορά ο Ιούλιος Καίσαρας στην προσπάθειά του να εισβάλει στη Βρετανία το 55 π.Χ., αφού τον βοήθησαν να υποτάξει τους Γαλάτες. Μετά από αυτό αποτέλεσαν στάνταρ εξοπλισμό, μεγαλώνοντας σε μέγεθος και γίνονταν ελαφρύτερες και ισχυρότερες καθώς το μέταλλο αντικατέστησε την ξύλινη κατασκευή.

Η βαλλιστική έζησε στον ανατολικό ρωμαϊκό στρατό μετά την πτώση της Δυτικής Αυτοκρατορίας. Η λέξη ζει στα σύγχρονα λεξικά μας ως ρίζα της "βαλλιστικής", της επιστήμης της εκτόξευσης βλημάτων.

2. Ο onager

Η στρέψη τροφοδοτούσε επίσης το onager, έναν πρόδρομο των μεσαιωνικών καταπελτών και των μαγγονέλλων που δεν είχαν ακόμη φτάσει σε ισχύ πολλούς αιώνες αργότερα.

Ήταν μια απλή μηχανή. Δύο πλαίσια, ένα οριζόντιο και ένα κάθετο, παρείχαν τη βάση και την αντίσταση στην οποία συντριβόταν ο βραχίονας πυροδότησης. Ο βραχίονας πυροδότησης τραβιόταν προς τα κάτω στο οριζόντιο. Στριμμένα σχοινιά μέσα στο πλαίσιο παρείχαν την τάση που απελευθερωνόταν για να εκτοξεύσει τον βραχίονα πίσω προς το κάθετο, όπου ο κάθετος απομονωτής θα σταματούσε την πρόοδό του βοηθώντας να εκτοξεύσει τον πύραυλό του προς τα εμπρός.

Συχνότερα χρησιμοποιούσαν μια σφεντόνα για να μεταφέρουν το θανατηφόρο φορτίο τους παρά ένα κύπελλο. Μια απλή πέτρα θα έκανε μεγάλη ζημιά στους αρχαίους τοίχους, αλλά οι πύραυλοι θα μπορούσαν να είναι επικαλυμμένοι με φλεγόμενη πίσσα ή άλλες δυσάρεστες εκπλήξεις.

Μια σύγχρονη αναφορά καταγράφει βόμβες - "πήλινες σφαίρες με εύφλεκτη ουσία μέσα τους" - που εκτοξεύτηκαν και εξερράγησαν. Ο Αμμιανός Μαρκελλίνος, ο ίδιος στρατιώτης, περιέγραψε τον οναγέρο σε δράση. Πολέμησε εναντίον των Γερμανών Αλαμάνων και των Ιρανών Σασσανιδών στη στρατιωτική του καριέρα τον 4ο αιώνα.

Ένας onager είναι επίσης ένας άγριος γάιδαρος, ο οποίος, όπως και αυτή η πολεμική μηχανή, είχε αρκετή κλωτσιά.

3. Πύργοι πολιορκίας

Το ύψος αποτελεί μεγάλο πλεονέκτημα στον πόλεμο, και οι πύργοι πολιορκίας ήταν μια φορητή πηγή. Οι Ρωμαίοι ήταν κύριοι αυτών των τεχνολογικών επιτευγμάτων που χρονολογούνται τουλάχιστον από τον 9ο αιώνα π.Χ.

Αντί να παραδίδουν στρατιώτες στις κορυφές των τειχών των πόλεων, οι περισσότεροι ρωμαϊκοί πύργοι πολιορκίας χρησιμοποιούνταν για να επιτρέπουν στους άνδρες στο έδαφος να εργάζονται για την καταστροφή των οχυρώσεων, ενώ τα πυρά κάλυψης και το καταφύγιο παρέχονταν από ψηλά.

Δεν υπάρχουν πολλές καταγραφές για συγκεκριμένους ρωμαϊκούς πολιορκητικούς πύργους, αλλά ένας που προϋπήρχε της αυτοκρατορίας έχει περιγραφεί λεπτομερώς. Ο Helepolis - "Κατακτητής των πόλεων" - που χρησιμοποιήθηκε στη Ρόδο το 305 π.Χ., είχε ύψος 135 πόδια, χωρισμένος σε εννέα ορόφους. Ο πύργος αυτός μπορούσε να μεταφέρει 200 στρατιώτες, οι οποίοι ήταν απασχολημένοι με το να πυροβολούν με ένα οπλοστάσιο πολιορκητικών μηχανών τους υπερασπιστές της πόλης. Τα χαμηλότερα επίπεδα των πύργων συχνά φιλοξενούσαν πολιορκητικούς κριούς για ναχτυπάει στους τοίχους.

Καθώς το ύψος ήταν το βασικό πλεονέκτημα που επιδίωκαν οι πολιορκητικοί πύργοι, αν δεν ήταν αρκετά μεγάλοι, κατασκευάζονταν ράμπες ή αναχώματα. Οι ρωμαϊκές πολιορκητικές ράμπες είναι ακόμη ορατές στην τοποθεσία Μασάντα, τόπο μιας από τις πιο διάσημες πολιορκίες της ιστορίας το 73 ή 74 π.Χ..

4. Κριαράκια

Η τεχνολογία δεν είναι πολύ πιο απλή από ένα κριάρι - ένα κούτσουρο με ακονισμένο ή σκληρυμένο άκρο - αλλά οι Ρωμαίοι τελειοποίησαν ακόμη και αυτό το σχετικά αμβλύ αντικείμενο.

Ο κριός είχε σημαντικό συμβολικό ρόλο: η χρήση του σηματοδοτούσε την έναρξη μιας πολιορκίας και μόλις ο πρώτος κριός χτυπούσε τα τείχη μιας πόλης, οι υπερασπιστές είχαν χάσει κάθε δικαίωμα σε οτιδήποτε άλλο εκτός από τη δουλεία ή τη σφαγή.

Ένα μοντέλο σε κλίμακα ενός πολιορκητικού κριού.

Υπάρχει μια καλή περιγραφή ενός κριού από την πολιορκία της Γιοταπάτα, στο σημερινό Ισραήλ. Είχε μύτη με μεταλλική κεφαλή κριού και αιωρούνταν από μια δοκό αντί να μεταφέρεται απλώς. Μερικές φορές οι άνδρες που τραβούσαν πίσω τον κριό πριν τον χτυπήσουν προς τα εμπρός προστατεύονταν περαιτέρω με ένα πυράντοχο καταφύγιο που ονομαζόταν testudo Μια περαιτέρω βελτίωση ήταν μια αγκιστρωτή αλυσίδα στην άκρη της, η οποία θα παρέμενε σε κάθε τρύπα που θα εγκιβωτιζόταν και θα έβγαζε περαιτέρω πέτρες.

Ο Ιωσήφ, ο συγγραφέας που είδε το μεγάλο δοκάρι να αιωρείται εναντίον της ακρόπολης της Γιοταπάτα το 67 μ.Χ., έγραψε ότι ορισμένα τείχη γκρεμίστηκαν με ένα μόνο χτύπημα.

5. Ορυχεία

Τα εκρηκτικά κάτω από τα πόδια του σύγχρονου πολέμου έχουν τις ρίζες τους στην απλή διάνοιξη σηράγγων για την κυριολεκτική "υπονόμευση" των εχθρικών τειχών και άμυνες.

Οι Ρωμαίοι ήταν λαμπροί μηχανικοί, και με ένα κράτος χτισμένο σχεδόν εξ ολοκλήρου γύρω από τις στρατιωτικές ανάγκες, οι δεξιότητες που απαιτούνταν για την εξόρυξη πολύτιμων μετάλλων ήταν επίσης μέρος του οπλοστασίου του πολιορκητή.

Οι αρχές είναι πολύ απλές: σήραγγες σκάβονταν κάτω από στοχευμένες άμυνες με στηρίγματα που μπορούσαν να αφαιρεθούν - συνήθως με καύση, αλλά μερικές φορές με χημικά - για να καταρρεύσουν πρώτα οι σήραγγες και στη συνέχεια τα τείχη από πάνω.

Αν η εξόρυξη μπορούσε να αποφευχθεί, μάλλον θα γινόταν. Ήταν ένα τεράστιο και αργό εγχείρημα και οι Ρωμαίοι φημίζονταν για την ταχύτητα που αγόραζαν στον πολιορκητικό πόλεμο.

Ένα τείχος κατεστραμμένο από τους ανθρακωρύχους πολιορκίας.

Μια καλή περιγραφή της εξόρυξης - και της αντεξέλιξης - κατά την πολιορκία της ελληνικής πόλης της Αμβρακίας το 189 π.Χ. περιγράφει την κατασκευή ενός τεράστιου καλυμμένου διαδρόμου με προσεκτικά κρυμμένες εργασίες που λειτουργούσαν όλο το εικοσιτετράωρο με βάρδιες εκσκαφέων. Η απόκρυψη των σηράγγων ήταν το κλειδί. Οι έξυπνοι υπερασπιστές, χρησιμοποιώντας δονούμενες λεκάνες με νερό, μπορούσαν να εντοπίσουν τις σήραγγες και να τις πλημμυρίσουν ή να τις γεμίσουν με καπνό ή ακόμη και μεδηλητηριασμένο αέριο.