Το τόξο και το μακρύ τόξο είναι δύο από τα πιο εμβληματικά όπλα που μας έρχονται στο μυαλό όταν σκεφτόμαστε τον μεσαιωνικό πόλεμο.

Παρόλο που και τα δύο προέρχονται από την αρχαιότητα, κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα τα όπλα αυτά έφτασαν στο στοιχείο τους και έγιναν τόσο θανατηφόρα και ισχυρά που μπορούσαν να διαπεράσουν ακόμη και τη σιδερένια ή ατσάλινη πανοπλία ενός μεσαιωνικού ιππότη.

Και τα δύο ήταν θανατηφόρα στο μεσαιωνικό θέατρο του πολέμου. Ωστόσο, είχαν πολύ εμφανείς διαφορές.

Εκπαίδευση

Ο χρόνος που χρειαζόταν κάποιος για να εκπαιδεύσει έναν νεοσύλλεκτο σε αυτά τα δύο όπλα διέφερε σημαντικά.

Η εκμάθηση της χρήσης του τόξου απαιτούσε πολύ χρόνο και μια ολόκληρη ζωή για να κατακτηθεί, γεγονός που οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στο μεγάλο βάρος του όπλου.

Ένα τυπικό αγγλικό τόξο κατά τη μεσαιωνική περίοδο είχε μήκος έξι πόδια και κατασκευαζόταν από ξύλο πουρναριού - το καλύτερο ξύλο που ήταν διαθέσιμο στα βρετανικά νησιά. Για να χρησιμοποιηθεί αποτελεσματικά εναντίον βαριά θωρακισμένων ιπποτών, ένας τοξότης έπρεπε να τραβήξει τη χορδή αυτού του τόξου μέχρι το αυτί του.

Παράδειγμα μεσαιωνικού αγγλικού αυτοσχέδιου τόξου.

Φυσικά, αυτό απαιτούσε πολύ δυνατούς τοξότες και έτσι χρειαζόταν πολλή εκπαίδευση και πειθαρχία για να μπορέσει κάποιος νεοσύλλεκτος να πυροβολήσει αποτελεσματικά με τόξο. Κατά τη διάρκεια του 13ου αιώνα, για παράδειγμα, θεσπίστηκε στην Αγγλία ένας νόμος που καθιστούσε υποχρεωτική την παρακολούθηση της εκπαίδευσης με τόξο κάθε Κυριακή, ώστε να διασφαλίζεται ότι ο στρατός είχε έτοιμο απόθεμα λειτουργικών τοξοτών.

Επομένως, οι τοξότες ήταν εκπαιδευμένοι τοξότες - πολλοί από τους οποίους είχαν περάσει χρόνια τελειοποιώντας τις ικανότητές τους με αυτό το θανατηφόρο όπλο.

Η εκμάθηση της αποτελεσματικής χρήσης της βαλλίστρας, ωστόσο, ήταν μια πολύ λιγότερο χρονοβόρα εργασία. Η μηχανική φύση αυτού του όπλου που πυροδοτεί με βίδες μείωσε την προσπάθεια και την ικανότητα που απαιτούνταν για τη χρήση του και, σε αντίθεση με τους αντίστοιχους του μακρύ τόξου, οι χειριστές της βαλλίστρας δεν χρειαζόταν να είναι δυνατοί για να τραβήξουν την τοξοειδής χορδή.

Αυτό το μοντέλο δείχνει πώς ένας μεσαιωνικός τοξότης θα τραβούσε το όπλο του πίσω από μια ασπίδα. Πηγή: Julo / Commons

Αντ' αυτού, οι τοξότες χρησιμοποιούσαν συνήθως μια μηχανική συσκευή, όπως ένα βαρούλκο, για να τραβήξουν πίσω τη χορδή του τόξου. Πριν από την εισαγωγή τέτοιων συσκευών, ωστόσο, οι τοξότες έπρεπε να χρησιμοποιήσουν τα πόδια και το σώμα τους για να τραβήξουν πίσω τη χορδή του τόξου.

Ως αποτέλεσμα, ενώ για να γίνει κάποιος σκοπευτής με μακρύ τόξο απαιτούνταν χρόνια εκπαίδευσης, ένας ανεκπαίδευτος χωρικός μπορούσε να πάρει ένα τόξο και να μάθει πώς να το χρησιμοποιεί αποτελεσματικά πολύ γρήγορα.

Παρόλα αυτά, η βαλλίστρα ήταν ένα ακριβό εργαλείο και έτσι οι κύριοι χρήστες της ήταν συνήθως μισθοφόροι που ήταν καλά εκπαιδευμένοι με το όπλο.

Εδώ απεικονίζονται μισθοφόροι Γενοβέζοι τοξότες κατά τη διάρκεια της Πρώτης Σταυροφορίας.

Η βαλλίστρα ήταν τόσο θανατηφόρα και τόσο εύκολο για έναν νεοσύλλεκτο να τη χρησιμοποιήσει αποτελεσματικά, ώστε η Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία προσπάθησε κάποτε να απαγορεύσει το όπλο από τον πόλεμο. Η Εκκλησία το θεωρούσε ένα από τα πιο αποσταθεροποιητικά όπλα της εποχής - όπως βλέπουμε σήμερα τα αέρια ή τα πυρηνικά όπλα.

Μαχίες που δόθηκαν

Το τόξο μπορεί να ήταν ευκολότερο στη χρήση από το μακρύ τόξο, αλλά αυτό δεν το έκανε πιο αποτελεσματικό στο ανοιχτό πεδίο της μάχης. Στην πραγματικότητα, στις μάχες πεδίου το μακρύ τόξο είχε σαφές πλεονέκτημα έναντι του ομολόγου του.

Το μακρύ τόξο όχι μόνο μπορούσε να πυροβολήσει μακρύτερα από ένα τόξο - τουλάχιστον μέχρι το δεύτερο μισό του 14ου αιώνα - αλλά ο μέσος ρυθμός πυρός ενός άνδρα με μακρύ τόξο ήταν σημαντικά μεγαλύτερος από αυτόν ενός άνδρα με τόξο.

Λέγεται ότι οι καλύτεροι τοξότες ήταν σε θέση να ρίχνουν ένα βέλος κάθε πέντε δευτερόλεπτα με ακρίβεια. Ωστόσο, ένας τόσο υψηλός ρυθμός βολής δεν μπορούσε να διατηρηθεί για μεγάλα χρονικά διαστήματα και εκτιμάται ότι ένας εκπαιδευμένος τοξότης μπορούσε να ρίχνει περίπου έξι βέλη ανά λεπτό σε πιο παρατεταμένες χρονικές περιόδους.

Ένας Γενοβέζος τοξότης στο Crecy χρησιμοποιεί ένα μαραφέτι για να τραβήξει τη χορδή του τόξου του.

Από την άλλη πλευρά, ένας τοξότης μπορούσε να πυροβολήσει μόνο με τη μισή περίπου ταχύτητα από έναν τοξότη και κατά μέσο όρο δεν μπορούσε να ρίξει περισσότερα από τρία ή τέσσερα βλήματα το λεπτό. Ο πιο αργός χρόνος επαναφόρτισης οφειλόταν στην ανάγκη να χρησιμοποιεί μηχανικές συσκευές για να τραβήξει πίσω τη χορδή του τόξου πριν μπορέσει να φορτώσει το βλήμα και να πυροβολήσει το όπλο. Αυτό κόστιζε στον κάτοχο πολύτιμα δευτερόλεπτα.

Στη μάχη του Crecy, για παράδειγμα, οι αμέτρητες βολές των Άγγλων τοξοβόλων κατέστρεψαν τους αντίπαλους Γενοβέζους τοξότες, οι οποίοι είχαν αφήσει ανόητα τις ασπίδες τους στο γαλλικό στρατόπεδο.

Πόλεμος στο κάστρο

Αν και ο ταχύτερος ρυθμός πυρός του τόξου του έδινε σημαντικό πλεονέκτημα στο ανοιχτό πεδίο της μάχης, το τόξο προτιμήθηκε ως αμυντικό όπλο - κυρίως όταν επρόκειτο για την υπεράσπιση των φρουρών των κάστρων.

Οι άμυνες ενός κάστρου εξάλειψαν το πρόβλημα της βραδύτερης ταχύτητας επαναφόρτισης του τόξου, καθώς έδιναν στον κάτοχο του άφθονη κάλυψη ενώ τοποθετούσε ένα νέο μπουλόνι στο όπλο - μια πολυτέλεια που σπάνια είχαν οι τοξότες στο πεδίο της μάχης.

Επομένως, πολλές φρουρές κάστρων έδιναν προτεραιότητα στις τάξεις τους στους τοξοβόλους, καθώς και στην εξασφάλιση αποθεμάτων πυρομαχικών. Στο βαριά αμυνόμενο αγγλικό φυλάκιο στο Καλαί, διατηρούνταν 53.000 βίδες.