De kruisboog en de longbow zijn twee van de meest iconische wapens die ons te binnen schieten als we denken aan middeleeuwse oorlogsvoering.

Hoewel beide hun oorsprong vinden in de oudheid, kwamen deze wapens in de Middeleeuwen tot hun recht. Ze werden zo dodelijk en krachtig dat ze zelfs het ijzeren of stalen harnas van een middeleeuwse ridder konden doorboren.

Beide waren dodelijk in het middeleeuwse oorlogstoneel. Toch hadden ze zeer merkbare verschillen.

Opleiding

De tijd die iemand nodig heeft om een rekruut te trainen in deze twee wapens verschilde sterk.

Een lange boog leren gebruiken kostte veel tijd, en nog een heel leven om onder de knie te krijgen. Dit was niet in de laatste plaats te wijten aan het zware gewicht van het wapen.

Een typische Engelse self longbow in de middeleeuwse periode mat zes voet in lengte en was gemaakt van taxushout - het beste hout dat op de Britse eilanden verkrijgbaar was. Om effectief te kunnen worden gebruikt tegen zwaar gepantserde ridders, moest een boogschutter de boogpees van deze longbow tot aan zijn oor naar achteren trekken.

Een voorbeeld van een middeleeuwse Engelse self longbow.

Dit vereiste natuurlijk een zeer sterke boogschutter en het vergde dus veel training en discipline voordat een rekruut effectief met een longbow kon schieten. In de 13e eeuw werd in Engeland bijvoorbeeld een wet ingevoerd die mannen verplichtte om elke zondag een longbow-training te volgen, om ervoor te zorgen dat het leger over een parate voorraad operationele boogschutters beschikte.

Longbowmen waren daarom getrainde boogschutters - van wie velen jarenlang hun vaardigheid met dit dodelijke wapen hadden geperfectioneerd.

Een kruisboog efficiënt leren gebruiken was echter een veel minder tijdrovende taak. De mechanische aard van dit grendelwapen verminderde de inspanning en vaardigheid die nodig waren om het te gebruiken en, in tegenstelling tot hun tegenhangers met de lange boog, hoefden de dragers van de kruisboog niet sterk te zijn om de boogpees terug te trekken.

Dit model laat zien hoe een middeleeuwse kruisboogschutter zijn wapen trok achter een pavisschild. Credit: Julo / Commons

In plaats daarvan gebruikten kruisboogschutters gewoonlijk een mechanisch apparaat zoals een windas om de boogpees terug te trekken. Voordat dergelijke apparaten werden geïntroduceerd, moesten kruisboogschutters echter hun benen en lichaam gebruiken om de boogpees terug te trekken.

Terwijl een schutter met een lange boog een jarenlange training vergde, kon een ongetrainde boer snel een kruisboog krijgen en leren hoe hij die effectief moest gebruiken.

Desondanks was de kruisboog een duur instrument en daarom waren de belangrijkste gebruikers ervan meestal huurlingen die goed getraind waren met het wapen.

Huurlingen uit Genua staan hier afgebeeld tijdens de Eerste Kruistocht.

De kruisboog was zo dodelijk en zo gemakkelijk voor een ruwe rekruut om effectief te gebruiken, dat de rooms-katholieke kerk ooit heeft geprobeerd het wapen uit de oorlogsvoering te verbannen. De kerk beschouwde het als een van de meest destabiliserende wapens van die tijd - vergelijkbaar met hoe wij tegenwoordig tegen gas- of kernwapens aankijken.

Gevechten

De kruisboog was misschien gemakkelijker te gebruiken dan de longbow, maar dit maakte hem niet effectiever op het open slagveld. In feite had de longbow tijdens veldslagen een duidelijk voordeel ten opzichte van zijn tegenhanger.

Niet alleen kon een longbow verder schieten dan een kruisboog - althans tot de tweede helft van de 14e eeuw - maar de gemiddelde vuursnelheid van een longbowman was aanzienlijk hoger dan die van een kruisboogschutter.

Er wordt gezegd dat de beste boogschutters in staat waren om elke vijf seconden een pijl met nauwkeurigheid af te vuren. Een dergelijke hoge vuursnelheid kon echter niet gedurende lange perioden worden volgehouden en men schat dat een getrainde langeboogschutter ongeveer zes pijlen per minuut kon afvuren gedurende langere perioden.

Een Genuese kruisboogschutter bij Crecy gebruikt een windas om zijn boogpees aan te trekken.

Een kruisboogschutter daarentegen kon maar half zo snel schieten als een langeboogschutter en kon gemiddeld niet meer dan drie of vier schoten per minuut afvuren. Zijn tragere herlaadtijd was te wijten aan het feit dat hij de boogpees met mechanische hulpmiddelen moest terugtrekken voordat hij de bout kon laden en het wapen kon afvuren. Dit kostte de drager kostbare seconden.

In de Slag bij Crecy bijvoorbeeld, versplinterden de talloze salvo's van de Engelse langboogschutters de kruisboogschutters van de Genuezen, die hun pavise schilden dom genoeg in het Franse kamp hadden achtergelaten.

Kasteeloorlog

Hoewel de snellere vuursnelheid van de lange boog hem een aanzienlijk voordeel gaf op het open slagveld, werd de kruisboog verkozen als verdedigingswapen - vooral bij de verdediging van kasteelgarnizoenen.

De verdediging van een kasteel nam het probleem van de tragere herlaadsnelheid van de kruisboog weg, omdat ze de drager voldoende dekking gaven terwijl hij een nieuwe grendel in het wapen plaatste - een luxe die kruisboogschutters zelden hadden op het slagveld.

Veel kasteelgarnizoenen gaven daarom voorrang aan kruisboogschutters in hun gelederen en zorgden ervoor dat ze een voorraad munitie hadden. In de zwaar verdedigde Engelse voorpost Calais werden wel 53.000 bouten in voorraad gehouden.