De Engelse geschiedenis begint met de Angelsaksen. Zij waren het eerste volk dat wij als Engels zouden omschrijven: zij gaven hun naam aan Engeland (het "land van de Angelen"); het moderne Engels begon met en ontwikkelde zich uit hun spraak; de Engelse monarchie gaat terug tot de 10e eeuw; en Engeland werd verenigd, of gecreëerd, gedurende de 600 jaar dat zij Groot-Brittannië beheersten.

Zij moesten echter wel worstelen met de Vikingen om de controle over hun land te behouden in die periode, en werden soms gedwongen de macht af te staan aan Deense koningen - waaronder Canute (alias Cnut), die een rijk bestuurde in Engeland, Denemarken en Noorwegen.

Het Angelsaksische tijdperk eindigde met de triomf van Willem van Normandië in de slag bij Hastings in 1066, die een nieuw tijdperk van Normandische heerschappij inluidde.

Hier zijn 20 feiten over deze fascinerende historische periode:

1. De Angelsaksen waren immigranten

Rond 410 wankelde de Romeinse heerschappij in Brittannië, waardoor een machtsvacuüm ontstond dat werd opgevuld door nieuwkomers uit Noord-Duitsland en Zuid-Scandinavië.

Zodra de Romeinse macht begon af te nemen, begonnen de Romeinse verdedigingswerken in het noorden (zoals Hadrianus' muur) af te nemen, en in 367 na Christus sloegen de Picten er doorheen.

Stapel Angelsaksische ringen gevonden in Leeds, West Yorkshire. Credit: portableantiquities / Commons.

Gildas, een monnik uit de 6e eeuw, zegt dat Saksische oorlogsstammen werden ingehuurd om Brittannië te verdedigen toen het Romeinse leger vertrok. De Angelsaksen waren dus oorspronkelijk uitgenodigde immigranten.

Bede, een monnik uit Northumbria die enkele eeuwen later schreef, zegt dat zij tot de machtigste en oorlogszuchtigste stammen van Duitsland behoorden.

2. Maar sommigen van hen namen de controle over door hun gastheren te vermoorden

Een man genaamd Vortigern werd aangesteld om de Britten te leiden, en hij was waarschijnlijk de persoon die de Saksen rekruteerde.

Maar tijdens een conferentie tussen de edelen van de Britten en de Angelsaksen [waarschijnlijk in 472 AD, hoewel sommige bronnen AD 463 zeggen] produceerden de Angelsaksen verborgen messen en vermoordden de Britten.

Vortigern bleef in leven, maar hij moest grote delen van het zuidoosten afstaan. Hij werd in wezen alleen in naam heerser.

3. De Angelsaksen bestonden uit verschillende stammen

Bede noemt 3 van deze stammen: de Angelen, Saksen en Juten. Maar er waren waarschijnlijk nog veel meer volkeren die in het begin van de 5e eeuw naar Brittannië trokken.

Van Bataven, Franken en Friezen is bekend dat zij de zeereis naar de getroffen provincie "Britannia" hebben gemaakt.

4. Ze bleven niet alleen in het zuidoosten van Engeland...

De Angelen, Saksen, Juten en andere inwijkelingen barstten in het midden van de vijfde eeuw uit het zuidoosten los en zetten Zuid-Britannië in vuur en vlam.

Gildas, onze naaste getuige, zegt dat er een nieuwe Britse leider uit de aanval kwam, genaamd Ambrosius Aurelianus.

Angelsaksen werden vaak begraven met alles wat ze na hun dood nodig zouden hebben. In dit geval dacht de familie van de dode vrouw dat ze haar koe aan de andere kant nodig zou hebben.

5. Er was een machtige strijd tussen de Saksen en de Britten...

Er vond een grote veldslag plaats, vermoedelijk ergens rond 500 na Christus, op een plaats die Mons Badonicus of Mount Badon heette, waarschijnlijk ergens in het zuidwesten van het huidige Engeland.

De Saksen werden door de Britten verslagen. Een latere Welshe bron zegt dat de overwinnaar 'Arthur' was, maar dat werd honderden jaren na de gebeurtenis opgeschreven, toen het mogelijk door folklore werd beïnvloed.

6. Maar Gildas kan in code over Arthur hebben gesproken...

Gildas noemt Arthur niet, maar er zijn theorieën over de reden daarvoor.

Een daarvan is dat Gildas naar hem verwijst in een soort acrostische code, waaruit blijkt dat hij een hoofdman uit Gwent is, genaamd Cuneglas.

Gildas noemde Cuneglas 'de beer', en Arthur betekent 'beer'. Niettemin was de Angelsaksische opmars voorlopig door iemand, mogelijk Arthur, gecontroleerd.

7. Engeland was op dat moment niet één land.

Engeland' als land ontstond pas honderden jaren na de komst van de Angelsaksen.

In plaats daarvan werden zeven grote koninkrijken gevormd uit veroverde gebieden: Northumbria, East Anglia, Essex, Sussex, Kent, Wessex en Mercia.

Al deze naties waren fel onafhankelijk, en - hoewel ze vergelijkbare talen, heidense religies en sociaal-economische en culturele banden deelden - waren ze absoluut loyaal aan hun eigen koningen en wantrouwden ze elkaar diep.

8. Ze noemden zichzelf niet de Angelsaksen.

De term schijnt voor het eerst te zijn gebruikt in de 8e eeuw om de Germaanssprekende volkeren die in Groot-Brittannië woonden te onderscheiden van die op het continent.

In 786 reisde George, bisschop van Ostia, naar Engeland om een kerkvergadering bij te wonen, en hij rapporteerde aan de paus dat hij in "Angul Saxnia" was geweest.

9. Een van de meest geduchte krijgerkoningen was Penda

Penda, die afkomstig was uit Mercia en regeerde van 626 tot 655 na Christus, doodde veel van zijn rivalen eigenhandig.

Als een van de laatste heidense Angelsaksische koningen offerde hij het lichaam van een van hen, koning Oswald van Northumbria, aan Woden.

Penda plunderde veel van de andere Angelsaksische rijken en vergaarde kostbare schatten als eerbetoon en het afgedankte oorlogstuig van gesneuvelde krijgers op de slagvelden.

10. In de Angelsaksische periode groeide het christendom in Engeland...

Religie veranderde veel gedurende de Angelsaksische periode. Veel mensen waren aanvankelijk heidenen en aanbaden verschillende goden die toezicht hielden op verschillende dingen die mensen deden - bijvoorbeeld, Wade was de god van de zee, en Tiw was de god van de oorlog.

Dit kruis, gevonden in een Angelsaksisch graf, laat zien hoe belangrijk het christendom was geworden voor de Saksen ten tijde van Alfred.

Rond 596 arriveerde de monnik Augustinus aan de kust van Engeland; paus Gregorius de Grote had hem op een christelijke missie gestuurd om de Angelsaksen van Engeland te bekeren.

Bij zijn aankomst stichtte Augustinus een kerk in Canterbury, waar hij in 597 de eerste aartsbisschop van de nederzetting werd. Geleidelijk aan hielp Augustinus het christendom voet aan de grond te krijgen in het zuidoosten, door in 601 de plaatselijke vorst te dopen. Dat was nog maar het begin.

Vandaag beschouwen we Sint Augustinus als de stichter van de Engelse kerk: "de apostel van de Engelsen".

11. Een Afrikaanse vluchteling hielp de Engelse kerk te hervormen

Sommige Angelsaksische vorsten bekeerden zich tot het christendom omdat de kerk had verkondigd dat de christelijke God hen de overwinning in de strijd zou bezorgen. Toen dit echter niet gebeurde, keerden sommige Angelsaksische koningen de godsdienst de rug toe.

De twee mannen die werden gekozen om hen aan het christendom te binden waren een oudere Griek genaamd Theodoor van Tarsus en een jongere man, Hadrianus 'de Afrikaan', een Berberse vluchteling uit Noord-Afrika.

Na meer dan een jaar (en vele avonturen) kwamen ze aan, en gingen aan de slag om de Engelse kerk te hervormen. Ze zouden de rest van hun leven blijven.

12. Een van de bekendste koningen van Mercia was Offa, en van zijn heerschappij bestaan vandaag nog overblijfselen.

Hij riep zichzelf uit tot de eerste 'koning van de Engelsen' omdat hij gevechten won met koningen in de omringende koninkrijken, maar hun dominantie hield niet echt stand na de dood van Offa.

Offa is het meest bekend vanwege Offa's Dyke langs de grens tussen Engeland en Wales - het was een 150 mijl lange barrière die de Mercians bescherming bood als ze op het punt stonden binnengevallen te worden.

Een reconstructie van een typische Angelsaksische structuur.

13. Alfred de Grote is een van de belangrijkste koningen van Engeland

Alfred, koning van Wessex, stond sterk tegen de dreiging van de Vikingen en effende daarmee het pad voor de toekomstige eenheid van Engeland, die onder zijn zoon en kleinzonen tot bloei kwam.

Tegen het midden van de 10e eeuw werd het ons bekende Engeland voor het eerst als één land geregeerd.

14. Maar hij had een verlammende handicap...

Toen hij opgroeide, werd Alfred voortdurend geplaagd door ziekten, waaronder irritante en pijnlijke aambeien - een echt probleem in een tijdperk waarin een prins voortdurend in het zadel zat.

Asser, de Welshman die zijn biograaf werd, vertelt dat Alfred leed aan een andere pijnlijke ziekte die niet gespecificeerd wordt.

Sommigen denken dat het de ziekte van Crohn was, anderen dat het een seksueel overdraagbare aandoening was, of zelfs een zware depressie.

18e eeuws portret van Alfred door Samuel Woodforde.

15. Corfe was getuige van een gruwelijke Angelsaksische moord...

In juli 975 werd de oudste zoon van koning Edgar, Edward, tot koning gekroond. Maar Edwards stiefmoeder, Elfrida (of 'Aelfthryth'), wilde dat Aethelred, haar eigen zoon, koning werd - koste wat het kost.

Op een dag in 978 besloot Edward Elfrida en Aethelred te bezoeken in hun residentie in Corfe in Dorset.

Maar toen Edward zich bukte om bij aankomst een drankje aan te nemen, greep de bruidegom zijn hoofdstel en stak hem herhaaldelijk in de maag.

Er zijn verschillende theorieën over wie er achter de moord zat: Edwards stiefmoeder, Edwards stiefbroer of Aelfhere, een vooraanstaande Ealdorman...

16. ...en zijn lichaam werd pas in 1984 netjes begraven...

Edward kon wegrijden, maar bloedde dood, en werd haastig begraven door de samenzweerders.

Edwards lichaam werd opgegraven en herbegraven in Shaftesbury Abbey in 979. Tijdens de opheffing van de kloosters ging het graf verloren, maar in 1931 werd het herontdekt.

Edwards beenderen werden bewaard in een bankkluis tot 1984, toen hij eindelijk ter ruste werd gelegd.

Normandiërs verbranden Angelsaksische gebouwen in het Tapijt van Bayeux

17. Engeland was "etnisch gezuiverd".

Tijdens het rampzalige bewind van Aethelred probeerde hij de Denen - inmiddels respectabele christelijke burgers die zich al generaties lang in het land hadden gevestigd - tot zondebok te maken.

Op 13 november 1002 werden geheime orders verzonden om alle Denen af te slachten, en in heel Zuid-Engeland vonden slachtpartijen plaats.

18. En het leidde gedeeltelijk tot de ondergang van de Angelsaksen...

Een van de Denen die bij deze gemene pogrom werd gedood, was de zus van Sweyn Forkbeard, de machtige koning van Denemarken.

Vanaf dat moment waren de Deense legers vastbesloten Engeland te veroveren en Ethelred uit te schakelen. Dit was het begin van het einde voor Angelsaksisch Engeland.

19. Veel van wat we weten over de Angelsaksen komt uit de Angelsaksische kroniek

De Angelsaksische kroniek is een verzameling annalen in het Oudengels waarin de geschiedenis van de Angelsaksen wordt opgetekend. Het oorspronkelijke manuscript van de kroniek werd laat in de 9e eeuw gemaakt, waarschijnlijk in Wessex, tijdens de regering van Alfred de Grote (r. 871-899).

Van dat ene origineel werden meerdere kopieën gemaakt, die vervolgens werden verspreid onder kloosters in heel Engeland, waar ze onafhankelijk van elkaar werden bijgewerkt.

De Chronicle is de belangrijkste historische bron voor die periode. Veel van de in de Chronicle vermelde informatie is nergens anders te vinden. De manuscripten zijn ook van vitaal belang voor ons begrip van de geschiedenis van de Engelse taal.

20. Er zijn tal van archeologische vindplaatsen die verband houden met de Angelsaksen en die ons hebben geholpen om meer over hen te weten te komen.

Een beroemd voorbeeld is Sutton Hoo, bij Woodbridge, Suffolk, waar twee begraafplaatsen uit de 6e en vroege 7e eeuw liggen.

De verschillende financiële overeenkomsten konden worden betaald in munten, een bepaalde hoeveelheid ruw edelmetaal, of zelfs in land en vee.

Eén begraafplaats bevatte een onverstoorde scheepsbegrafenis met een schat aan Angelsaksische artefacten van buitengewoon kunsthistorisch en archeologisch belang.

Angelsaksen sloegen ook hun eigen munten, waardoor archeologen weten wanneer ze werden gebruikt. De munten veranderden afhankelijk van de streek waar ze werden geslagen, wie koning was of zelfs welke belangrijke gebeurtenis net had plaatsgevonden.