La historia de Inglaterra comienza con los anglosajones, el primer pueblo que podríamos describir como inglés: dieron su nombre a Inglaterra (la "tierra de los anglos"); el inglés moderno comenzó con su habla y se desarrolló a partir de ella; la monarquía inglesa se remonta al siglo X; e Inglaterra se unificó, o creó, a lo largo de los 600 años que dominaron Gran Bretaña.

Sin embargo, tuvieron que luchar con los vikingos para conservar el control de sus tierras durante ese periodo, y a veces se vieron obligados a ceder el poder a reyes daneses, como Canuto (alias Cnut), que gobernó un imperio en Inglaterra, Dinamarca y Noruega.

La era anglosajona terminó con el triunfo de Guillermo de Normandía en la batalla de Hastings en 1066, que dio paso a una nueva era de dominio normando.

He aquí 20 datos sobre este fascinante periodo histórico:

1. Los anglosajones eran inmigrantes

Alrededor del año 410, el dominio romano en Britania se tambaleó, dejando un vacío de poder que llenaron los llegados del norte de Alemania y el sur de Escandinavia.

Tan pronto como el poder romano empezó a decaer, las defensas romanas del norte (como la muralla de Adriano) empezaron a degradarse, y en el 367 d.C. los pictos las destrozaron.

Tesoro de anillos anglosajones hallados en Leeds, West Yorkshire. Crédito: portableantiquities / Commons.

Gildas, un monje del siglo VI, dice que las tribus de guerra sajonas fueron contratadas para defender Gran Bretaña cuando se marchó el ejército romano. Así que los anglosajones fueron originalmente inmigrantes invitados.

Bede, un monje de Northumbria que escribió unos siglos más tarde, dice que procedían de algunas de las tribus más poderosas y guerreras de Alemania.

2. Pero algunos de ellos tomaron el control asesinando a sus anfitriones

Un hombre llamado Vortigern fue designado para liderar a los británicos, y probablemente fue la persona que reclutó a los sajones.

Pero en una conferencia entre los nobles britanos y anglosajones [probablemente en 472 d.C., aunque algunas fuentes hablan de 463 d.C.], los anglosajones sacaron cuchillos ocultos y asesinaron a los britanos.

Vortigern quedó con vida, pero tuvo que ceder grandes zonas del sudeste, convirtiéndose en gobernante sólo de nombre.

3. Los anglosajones estaban formados por diferentes tribus

Bede nombra a tres de estas tribus: los anglos, los sajones y los jutos, pero probablemente hubo muchos otros pueblos que partieron hacia Gran Bretaña a principios del siglo V.

Se sabe que batavos, francos y frisios cruzaron el mar hasta la provincia de Britania.

4. No se limitaron al sudeste de Inglaterra

Los anglos, sajones, jutos y otros recién llegados irrumpieron en el sureste a mediados del siglo V e incendiaron el sur de Gran Bretaña.

Gildas, nuestro testigo más cercano, dice que un nuevo líder británico surgió de la embestida, llamado Ambrosius Aurelianus.

Los anglosajones solían ser enterrados con todo lo que necesitarían tras la muerte. En este caso, la familia de la difunta pensó que necesitaría su vaca al otro lado.

5. Hubo una poderosa batalla entre sajones y britanos.

Una gran batalla tuvo lugar, supuestamente alrededor del año 500 d.C., en un lugar llamado Mons Badonicus o Monte Badon, probablemente en algún lugar del suroeste de la actual Inglaterra.

Los sajones fueron rotundamente derrotados por los britanos. Una fuente galesa posterior dice que el vencedor fue "Arturo", pero se escribió cientos de años después del suceso, cuando puede haberse visto influida por el folclore.

6. Pero Gildas podría haber hablado de Arturo en clave...

Gildas no menciona a Arturo, pero existen teorías sobre el motivo.

Una es que Gildas se refirió a él en una especie de código acróstico, que revela que era un jefe de Gwent llamado Cuneglas.

Gildas llamaba a Cuneglas "el oso", y Arturo significa "oso". No obstante, por el momento el avance anglosajón había sido frenado por alguien, posiblemente Arturo.

7. Inglaterra no era un país en ese momento

Inglaterra" como país no existió hasta cientos de años después de la llegada de los anglosajones.

En su lugar, se crearon siete grandes reinos a partir de las zonas conquistadas: Northumbria, Anglia Oriental, Essex, Sussex, Kent, Wessex y Mercia.

Todas estas naciones eran ferozmente independientes y -aunque compartían lenguas, religiones paganas y vínculos socioeconómicos y culturales similares- eran absolutamente leales a sus propios reyes y desconfiaban profundamente unas de otras.

8. No se llamaban a sí mismos los anglosajones

El término parece haberse utilizado por primera vez en el siglo VIII para distinguir a los pueblos de habla germánica que vivían en Gran Bretaña de los del continente.

En 786, Jorge, obispo de Ostia, viajó a Inglaterra para asistir a una reunión eclesiástica, e informó al Papa de que había estado en "Angul Saxnia".

9. Uno de los reyes guerreros más temibles era Penda

Penda, que procedía de Mercia y gobernó desde el año 626 hasta el 655 d.C., mató a muchos de sus rivales con sus propias manos.

Como uno de los últimos reyes paganos anglosajones, ofreció el cuerpo de uno de ellos, el rey Oswald de Northumbria, a Woden.

Penda saqueó muchos de los otros reinos anglosajones, amasando exquisitos tesoros como tributo y los pertrechos de guerra desechados por los guerreros caídos en los campos de batalla.

10. El periodo anglosajón fue testigo del crecimiento del cristianismo en Inglaterra

La religión cambió mucho a lo largo del periodo anglosajón. Muchos pueblos eran inicialmente paganos y adoraban a diferentes dioses que supervisaban distintas cosas que hacía la gente; por ejemplo, Wade era el dios del mar y Tiw, el de la guerra.

Esta cruz hallada en una tumba anglosajona muestra la importancia que había adquirido el cristianismo para los sajones en tiempos de Alfredo.

Hacia 596, un monje llamado Agustín llegó a las costas de Inglaterra; el Papa Gregorio Magno le había enviado en misión cristiana para convertir a los anglosajones de Gran Bretaña.

A su llegada, Agustín fundó una iglesia en Canterbury, convirtiéndose en el primer arzobispo del asentamiento en 597. Poco a poco, Agustín ayudó a que el cristianismo se afianzara en el sureste, bautizando al monarca local en 601. Aquello no fue más que el principio.

Hoy consideramos a San Agustín el fundador de la Iglesia inglesa: 'el Apóstol de los ingleses'.

11. Un refugiado africano ayudó a reformar la Iglesia inglesa

Algunos monarcas anglosajones se convirtieron al cristianismo porque la Iglesia había proclamado que el Dios cristiano les daría la victoria en las batallas. Sin embargo, cuando esto no sucedió, algunos reyes anglosajones dieron la espalda a la religión.

Los dos hombres elegidos para mantenerlos unidos al cristianismo fueron un anciano griego llamado Teodoro de Tarso y un hombre más joven, Adriano "el Africano", un refugiado bereber del norte de África.

Tras más de un año (y muchas aventuras) llegaron y se pusieron manos a la obra para reformar la iglesia inglesa, donde permanecerían el resto de sus vidas.

12. Uno de los reyes más conocidos de Mercia fue Offa, y hoy en día quedan vestigios de su reinado.

Se declaró a sí mismo el primer "rey de los ingleses" porque ganó batallas en las que participaron reyes de los reinos circundantes, pero su dominio no duró realmente tras la muerte de Offa.

A Offa se le recuerda sobre todo por el dique de Offa, a lo largo de la frontera entre Inglaterra y Gales, una barrera de 240 kilómetros que protegía a los mercios en caso de invasión.

Reconstrucción de una típica estructura anglosajona.

13. Alfredo el Grande es uno de los reyes más importantes de Inglaterra

Alfredo, rey de Wessex, se mantuvo firme frente a la amenaza vikinga y allanó así el camino para la futura unidad de Inglaterra, que fructificó bajo su hijo y sus nietos.

A mediados del siglo X, la Inglaterra que conocemos fue gobernada por primera vez como un solo país.

14. Pero tenía una discapacidad incapacitante

A medida que crecía, Alfredo sufría constantes enfermedades, como las irritantes y dolorosas almorranas, un verdadero problema en una época en la que un príncipe estaba constantemente en la silla de montar.

Asser, el galés que se convirtió en su biógrafo, relata que Alfredo padeció otra dolorosa enfermedad que no se especifica.

Algunos creen que fue la enfermedad de Crohn, otros que pudo ser una enfermedad de transmisión sexual o incluso una depresión grave.

Retrato de Alfred del siglo XVIII, obra de Samuel Woodforde.

15. Corfe fue testigo de un horrible regicidio anglosajón...

En julio de 975, el hijo mayor del rey Edgar, Eduardo, fue coronado rey, pero la madrastra de Eduardo, Elfrida (o "Aelfthryth"), quería que Aethelred, su propio hijo, fuera rey a cualquier precio.

Un día de 978, Eduardo decidió hacer una visita a Elfrida y Aethelred en su residencia de Corfe, en Dorset.

Pero cuando Edward se inclinó para aceptar una bebida a su llegada, los mozos de cuadra le agarraron de la brida y le apuñalaron repetidamente en el estómago.

Hay varias teorías sobre quién estuvo detrás del asesinato: la madrastra de Eduardo, el hermanastro de Eduardo o Aelfhere, un importante Ealdorman

16. ...y su cuerpo no fue enterrado correctamente hasta 1984

Eduardo consiguió huir a caballo, pero murió desangrado y fue enterrado apresuradamente por los conspiradores.

El cuerpo de Eduardo fue exhumado y enterrado de nuevo en la abadía de Shaftesbury en el año 979. Durante la disolución de los monasterios, la tumba se perdió, pero en 1931 fue redescubierta.

Los huesos de Edward se guardaron en la cámara acorazada de un banco hasta 1984, cuando por fin se le dio sepultura.

Los normandos queman edificios anglosajones en el Tapiz de Bayeux

17. Inglaterra fue objeto de una "limpieza étnica

Durante el desastroso reinado de Aethelred, éste buscó convertir a los daneses -que ya eran respetables ciudadanos cristianos, asentados en el país desde hacía generaciones- en chivos expiatorios.

El 13 de noviembre de 1002, se enviaron órdenes secretas para masacrar a todos los daneses, y se produjeron masacres en todo el sur de Inglaterra.

18. Y en parte condujo a la caída de los anglosajones

Una de las danesas asesinadas en este malvado pogromo era la hermana de Sweyn Forkbeard, el poderoso rey de Dinamarca.

A partir de ese momento, los ejércitos daneses se propusieron conquistar Inglaterra y eliminar a Ethelred, lo que supuso el principio del fin de la Inglaterra anglosajona.

19. Gran parte de lo que sabemos sobre los anglosajones procede de la Crónica Anglosajona

La Crónica anglosajona es una colección de anales en inglés antiguo que relatan la historia de los anglosajones. El manuscrito original de la Crónica se creó a finales del siglo IX, probablemente en Wessex, durante el reinado de Alfredo el Grande (r. 871-899).

De ese original se hicieron múltiples copias que se distribuyeron a monasterios de toda Inglaterra, donde se actualizaron de forma independiente.

La Crónica es la fuente histórica más importante de la época. Gran parte de la información contenida en la Crónica no está registrada en ningún otro lugar. Los manuscritos son también vitales para nuestra comprensión de la historia de la lengua inglesa.

20. Hay muchos yacimientos arqueológicos de interés relacionados con los anglosajones que también nos han ayudado a aprender sobre ellos

Un ejemplo famoso es Sutton Hoo, cerca de Woodbridge (Suffolk), donde se encuentran dos cementerios del siglo VI y principios del VII.

Los diversos acuerdos financieros podían pagarse en monedas, cierta cantidad de metal precioso en bruto o incluso en tierras y ganado.

Uno de los cementerios contenía un enterramiento intacto de un barco, con abundantes objetos anglosajones de gran importancia arqueológica e histórico-artística.

Los anglosajones también acuñaban sus propias monedas, lo que ayuda a los arqueólogos a saber cuándo se utilizaban. Las monedas cambiaban según la región donde se fabricaban, quién era el rey o incluso qué acontecimiento importante acababa de suceder.