La geóloga, oceanógrafa y ex astronauta de la NASA y oficial de la Marina estadounidense Kathy Sullivan ostenta los récords de ser la primera mujer estadounidense en caminar por el espacio y la primera mujer del mundo en sumergirse hasta lo más profundo del océano. Al igual que su exploración de los lugares más lejanos humanamente posibles, su vida ha sido una vida de extremos.

Nacida en el seno de una familia que la animaba a seguir sus pasiones, su intención inicial era ser lingüista y trabajar para el servicio exterior. Sin embargo, su interés por la ciencia y la tecnología la llevó a ingresar en la NASA y, más tarde, en la Reserva Naval de Estados Unidos.

Impulsada por la creencia de que, como naciones e individuos, debemos ampliar los límites del conocimiento sobre el mundo en que vivimos, declaró que quería ir al espacio para "ver la Tierra desde la órbita con mis propios ojos". Todavía implicada activamente en la tecnología y la exploración, ha declarado que cree que estará "explorando hasta que me metan en una cajita de madera en algún momento del futuro".

He aquí 10 datos sobre la extraordinaria vida de Kathy Sullivan.

1. Sus padres fomentaron su interés por la exploración

Kathy Sullivan nació en Nueva Jersey en 1951 y pasó su infancia en California. Como ingeniero aeroespacial, su padre fomentó el interés por la exploración en Kathy y su hermano, y ambos padres animaron a sus hijos a participar en discusiones complejas y a seguir sus intereses.

Pronto quedó claro que el hermano de Kathy quería ser piloto, mientras que a ella le atraían más los mapas y conocer los lugares que aparecían en ellos, lo que se refleja en su etapa en la escuela primaria como niña exploradora.

2. En un principio quería trabajar en el servicio exterior

Sullivan se graduó en el instituto de Los Ángeles, California, en 1969. Era una lingüista nata en la escuela, cursaba francés y alemán, y decidió seguir una carrera en el servicio exterior. Debido a su excelente programa de lengua rusa, Sullivan eligió estudiar en la Universidad de California.

Allí también recibió clases de biología marina, topología y oceanografía, y descubrió que esas materias le gustaban y que tenía talento para ellas, por lo que cambió de rumbo para cursar más asignaturas científicas.

3. Su trabajo como astronauta fue su primer empleo remunerado a tiempo completo.

Los astronautas del STS-31 posan para una foto rápida cerca del transbordador espacial Discovery tras un aterrizaje sin contratiempos. 1990.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Cuando Sullivan visitó a su familia por Navidad en 1976, su hermano Grant le indicó una convocatoria de la NASA para un nuevo grupo de astronautas espaciales. La NASA estaba especialmente interesada en contratar mujeres. Sullivan solicitó el puesto y fue convocada a una semana de rigurosas pruebas físicas y psicológicas y entrevistas.

Su solicitud prosperó y en 1978 fue anunciada como una de las seis mujeres entre los 35 miembros del Grupo 8 de Astronautas de la NASA, el primer grupo de astronautas que incluía a mujeres, y Sullivan fue uno de los tres miembros del grupo para los que ser astronauta de la NASA fue su primer trabajo remunerado a tiempo completo.

4. Se convirtió en la primera mujer estadounidense en caminar por el espacio.

El 11 de octubre de 1984, Sullivan se convirtió en la primera mujer estadounidense en abandonar una nave espacial al realizar una caminata espacial de 3,5 horas para demostrar la viabilidad de un sistema de repostaje orbital en un satélite en órbita. Durante su estancia en la NASA, se convirtió en la primera mujer certificada para llevar un traje presurizado de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., y en 1979 estableció un récord no oficial de altitud sostenida para mujeres en la aviación estadounidense de 19.000 metros.metros en un vuelo de cuatro horas.

Sullivan, especialista de misión de la misión STS-31, se coloca el EMU en la esclusa del Discovery.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

En total, realizó tres vuelos espaciales en los transbordadores Discovery, Challenger y Atlantis, y llevó a cabo varios experimentos para estudiar la atmósfera terrestre. Tras 532 horas en el espacio y una ilustre carrera en la Tierra, se retiró de la NASA en 1993.

5. Se alistó en la Reserva Naval de EE.UU.

En 1988, Sullivan conoció al oceanógrafo de la Marina estadounidense Andreas Rechnitzer durante un crucero de investigación oceanográfica, lo que despertó su interés por alistarse en la Marina de los EE.UU. Ese mismo año ingresó en la Reserva Naval de los EE.UU. como oficial de comisión directa con el grado de capitán de corbeta.

En 1990, asumió el mando de una pequeña unidad de meteorólogos y oceanógrafos desplegada en apoyo de una base en Guam, y ayudó a crear espacio para el componente habitual responsable del Pacífico Occidental, de modo que pudiera concentrarse en el Golfo Pérsico durante la Operación Tormenta del Desierto. Se retiró de la Reserva Naval estadounidense en 2006 con el grado de capitán.

6. Es la primera mujer que se sumerge en lo más profundo del océano.

El 7 de junio de 2020, Sullivan se convirtió en la primera mujer en sumergirse en la fosa de las Marianas, la parte más profunda conocida del fondo marino de la Tierra, a casi 11 kilómetros bajo la superficie del océano y a 200 kilómetros al suroeste de Guam. Dos hombres llegaron a este lugar por primera vez en 1960 y desde entonces sólo ha sido visitado unas pocas veces, entre ellas por Titanic director James Cameron.

7. Fue nombrada para un cargo por Barack Obama

Kathy Sullivan en la Cumbre de Liderazgo de la Casa Blanca sobre Mujeres, Clima y Energía, 2013.

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En 2011, el expresidente Barack Obama nombró a Sullivan subsecretaria de Comercio para la Observación y Predicción Medioambiental y administradora adjunta de la NOAA. Posteriormente, en 2013, se convirtió en administradora en funciones de la NOAA y subsecretaria de Comercio para los Océanos y la Atmósfera en funciones, cargo que desempeñó hasta 2017, cuando el expresidente Donald Trump fue elegido y asumióoficina.

8. Está muy condecorada

Sullivan ha recibido numerosos premios de la NASA, entre ellos la Medalla al Liderazgo Sobresaliente en 1992 y un Certificado de Apreciación en 1996. Otros galardones son el Premio Haley al Vuelo Espacial, la Medalla de Oro de la Sociedad de Mujeres Geógrafas, el Premio Placa de Oro de la Academia Americana de Logros y el Premio del Planetario Adler a las Mujeres en la Ciencia Espacial.

Sullivan ha recibido otros galardones, como el de la revista Tiempo 100 y BBC 100 Mujeres También ha ingresado en el Salón de la Fama de los Astronautas y ha sido elegida miembro de la Academia Nacional de Ingeniería.

9. Es autora

Kathryn D. Sullivan en la BookExpo en el Javits Center de Nueva York, mayo de 2019.

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En 2019, Sullivan publicó su libro Huellas de manos en el Hubble: la historia de la invención de un astronauta En él relata su experiencia como parte del equipo encargado de lanzar, rescatar, reparar y mantener el telescopio espacial Hubble.

10. Es una defensora de las mujeres en STEM

Sullivan ha hablado de la falta de modelos femeninos en los campos que le interesaban durante su infancia y, refiriéndose al campo de las ciencias de la tierra, dominado por los hombres, ha dicho: "Los chicos iban a los campamentos y vestían sucios, no se duchaban nunca y podían decir palabrotas y ser niños revoltosos a su antojo".perturbando su diversión.

Ha hablado en múltiples ocasiones de su esperanza de que mejore la diversidad y la representación femenina en los campos científico, tecnológico, de ingeniería y matemático (STEM).