Sir Ernest Shackleton, uno de los exploradores de la Antártida más famosos de la historia, es un nombre que perdura tanto en la leyenda como en la historia.

Recordado tanto por sus fracasos como por sus éxitos, el legado de Shackleton es complejo, pero sigue siendo un símbolo de la insaciable sed de conocimiento y el espíritu infatigable que caracterizaron la "época heroica de la exploración antártica".

Pero detrás de esta figura semimítica, había una muy humana. He aquí la historia de Sir Ernest Shackleton.

Una juventud inquieta

Ernest nació en el condado de Kildare, Irlanda, en 1874. Los Shackleton, una familia angloirlandesa, tuvieron 10 hijos en total. Se trasladaron a Sydenham, al sur de Londres, en 1884. Lector voraz y aficionado a la aventura, el joven Ernest encontraba aburrida la escuela y abandonó los estudios lo antes posible.

Fue aprendiz en la North West Shipping Company y pasó los cuatro años siguientes en el mar. Al final de este periodo, aprobó el examen de segundo oficial y pasó a ocupar el puesto de tercer oficial. En 1898, había ascendido hasta convertirse en maestro marino, lo que le permitía dirigir un buque británico en cualquier parte del mundo.

Sus contemporáneos comentaron que Shackleton distaba mucho de ser un oficial al uso: puede que no le gustara la educación, pero aprendió lo suficiente como para ser capaz de citar poesía al azar, y algunos lo describieron como un tipo más "sensible" que sus coetáneos. Sin embargo, la carrera de Shackleton en la Marina Mercante duró poco, después de que fuera comisionado por la Royal Navy para embarcarse en el Descubrimiento expedición en 1901.

Descubrimiento

La Expedición Antártica Nacional Británica, conocida como la Descubrimiento tras años de planificación, se embarcó en Londres en 1901 con la esperanza de realizar importantes descubrimientos geográficos y científicos en la Antártida.

Dirigida por el capitán Robert Scott, la expedición duró 3 años. Shackleton demostró ser un activo para la tripulación y muy querido y respetado por sus compañeros oficiales, incluido el propio Scott. Scott, Shackleton y Wilson, otro oficial, marcharon hacia el sur, con la esperanza de alcanzar una latitud récord, lo que consiguieron, aunque con las consecuencias del escorbuto, la congelación y la ceguera por la nieve.

Shackleton sufrió especialmente y, en última instancia, fue enviado a casa en enero de 1903 en el barco de relevo debido a su salud. Sin embargo, algunos historiadores han especulado con que Scott se sintió amenazado por la popularidad de Shackleton y, en consecuencia, quiso apartarlo de la expedición. No obstante, existen escasas pruebas que respalden esta teoría.

Fotografía de Ernest Shackleton anterior a 1909.

Crédito de la imagen: Biblioteca Nacional de Noruega / Dominio público.

Aspiraciones antárticas

A su regreso de la Descubrimiento Shackleton estaba muy solicitado: sus conocimientos y experiencia de primera mano en la Antártida le hacían muy valioso para diversas organizaciones interesadas en la exploración de la Antártida. Tras una infructuosa etapa como periodista, un intento de presentarse como diputado y una inversión fallida en una compañía naviera especulativa, quedó claro que lo único que realmente le interesaba a Shackleton era volver a la Antártida.a la Antártida.

En 1907, Shackleton presentó a la Royal Geographical Society los planes para una expedición a la Antártida, que pretendía alcanzar tanto el Polo Sur magnético como el geográfico, antes de iniciar el arduo proceso de encontrar donantes y patrocinadores para financiar el viaje. La cantidad final se recaudó sólo 2 semanas antes de la Nimrod debía partir.

Nimrod

Nimrod partió en enero de 1908 de Nueva Zelanda: a pesar de las inclemencias del tiempo y de varios contratiempos iniciales, la expedición estableció una base en el estrecho de McMurdo. Al hacerlo, Shackleton rompió la promesa que había hecho a Scott de que no interferiría en "su" zona de la Antártida.

La expedición logró algunos éxitos notables, como alcanzar una nueva latitud más al sur, el descubrimiento del glaciar Beardmore, la primera ascensión con éxito al monte Erebus y el descubrimiento de la ubicación del Polo Sur Magnético. Shackleton regresó a Inglaterra convertido en un héroe, con la admiración de sus hombres, pero aún profundamente endeudado.

Aunque Shackleton seguía diciendo a los suyos que su lugar estaba "ahora en casa", no era del todo cierto. La Antártida seguía cautivándole. Incluso después de que Roald Amundsen se convirtiera en la primera persona en alcanzar el Polo Sur, Shackleton decidió que aún había más logros a los que podía aspirar, entre ellos completar la primera travesía continental.

Expedición Imperial Transantártica

Quizá la expedición más famosa y desastrosa de Shackleton fue la Imperial Trans-Antarctic Expedition (Expedición Imperial Transantártica). Resistencia, El objetivo de la expedición, financiada casi en su totalidad por donaciones privadas, era cruzar la Antártida por primera vez.

Aprovechando su nombre y el glamour y las recompensas que le proporcionaba el éxito antártico, recibió más de 5.000 solicitudes para formar parte de su tripulación: tras años en las inhóspitas condiciones de las expediciones, Shackleton era muy consciente de que el temperamento, el carácter y la capacidad para llevarse bien con la gente eran atributos vitales, a menudo más que las habilidades técnicas o prácticas. Elegía a su tripulación personalmente.

Una fotografía de Frank Hurley de una de las expediciones de trineos tirados por perros de Endurance.

Crédito de la imagen: Dominio público

Resistencia quedó atrapado en el hielo y se hundió al cabo de 10 meses, en noviembre de 1915. Shackleton y sus hombres acamparon en el hielo durante varios meses más antes de navegar en un pequeño bote salvavidas hasta la isla Elefante. Conocido por su dedicación a sus hombres, Shackleton regaló sus manoplas a Frank Hurley, uno de sus tripulantes, durante el viaje, sufriendo como consecuencia dedos congelados.

Posteriormente, dirigió un grupo más pequeño a la isla Georgia del Sur: después de desembarcar en el lado equivocado de la isla respecto a la estación ballenera, los hombres atravesaron el interior montañoso, llegando finalmente a la estación ballenera de Stromness 36 horas más tarde, en mayo de 1916, antes de regresar a por sus hombres. La expedición ha pasado a la historia como una de las hazañas más notables de la resistencia humana, el coraje y la purasuerte.

Resistencia permaneció perdida en las profundidades del mar de Weddell durante 107 años, hasta que fue descubierta durante la expedición Endurance22 en un "notable estado de conservación".

Muerte y legado

Cuando el Resistencia A su regreso a Inglaterra en 1917, el país se vio inmerso en la Primera Guerra Mundial: el propio Shackleton intentó alistarse y se le asignaron puestos diplomáticos, con escaso éxito.

En 1920, cansado de la vida civil y con la Antártida todavía en su punto de mira, se embarcó en su última expedición, con el objetivo de circunnavegar el continente y emprender nuevas exploraciones. Sin embargo, antes de que la expedición pudiera comenzar en serio, Shackleton sufrió un ataque al corazón y murió en la isla de Georgia del Sur: había empezado a beber en exceso y se cree que esto aceleró su fallecimiento. Fue enterradoen Georgia del Sur, de acuerdo con los deseos de su esposa.

Shackleton murió con una deuda de 40.000 libras: un año después de su muerte se publicó una biografía como homenaje y para ayudar económicamente a su familia.

Con el paso del tiempo, Shackleton fue cayendo en el olvido ante el recuerdo y el legado de las expediciones antárticas de Scott. Sin embargo, esta situación se invirtió en la década de 1970, cuando los historiadores empezaron a criticar cada vez más a Scott y a celebrar los logros de Shackleton. En 2022, Shackleton ocupaba el undécimo puesto en una encuesta de la BBC sobre los "Grandes británicos", lo que consolidó su condición de héroe.

Lea más sobre el descubrimiento del Endurance. Explore la historia de Shackleton y la Era de la Exploración. Visite el sitio web oficial de Endurance22.