Este artículo es una transcripción editada de Vikings Uncovered Part 1 en History Hit de Dan Snow, emitido por primera vez el 29 de abril de 2016. Puedes escuchar el episodio completo a continuación o el podcast completo de forma gratuita en Acast.

En el Museo de Barcos Vikingos, en Roskilde (Dinamarca), han rescatado del fiordo varios barcos vikingos originales, pero también alberga un fantástico proyecto de historia viviente. Fabrican las embarcaciones más extraordinarias, entre ellas un hermoso palangrero, un buque de guerra y cargueros más cortos.

Tuve el privilegio de embarcarme en uno de estos buques tan especiales, una réplica de un barco mercante llamado Ottar.

Data de la década de 1030 y transportaba unas 20 toneladas de carga, mientras que un buque de guerra más grande sólo podía llevar 8 ó 10. Barcos como el Ottar iban en la retaguardia, acompañando a los buques de guerra y abasteciéndolos cuando era necesario.

Los vikingos podían navegar en un barco por el desierto, hacerlo naufragar y luego desembarcar y construir otro. Tenían todas las habilidades y herramientas que necesitaban para hacerlo.

Las tripulaciones eran muy reducidas. Se podía navegar en Ottar con una tripulación de quizá, sólo tres personas, pero un poco más es útil.

Lo que realmente aprendí en el Otter fue la increíble flexibilidad y resistencia de la navegación vikinga.

Tenían todo lo que necesitaban para construir un barco nuevo. Podían navegar con un barco vikingo hasta el desierto, hacerlo naufragar y luego bajar a tierra y construir otro. Llevaban consigo todas las habilidades y herramientas que necesitaban para hacerlo.

Podían navegar con lo que tenían, su fuente de alimentos era muy fiable y podían pescar y capturar alimentos por el camino o llevar comida consigo. Disponían de alimentos que podían transportar a larga distancia.

Navegación vikinga

La navegación fue lo más importante que aprendí a bordo del Ottar. En primer lugar, los vikingos tenían todo el tiempo del mundo. Esperaban la ventana meteorológica.

Lo principal es ir con el tiempo, adaptarse al ritmo natural del mundo. Podíamos hacer unas 150 millas al día con viento a favor, así que podíamos cubrir una distancia seria.

En el mar, empezamos a navegar como lo hacían los vikingos. No necesitas ver tierra para saber dónde estás, sino unas cosas que se llaman olas reflectantes, que es cuando las olas rodean una isla y luego chocan entre sí en el lado opuesto de la isla.

Los vikingos, y de hecho los polinesios del Pacífico Sur, aprendieron a buscar esas olas. Sabían que estaban a sotavento de una isla. Aprendieron a buscar las aves marinas que pescan en el mar pero anidan en tierra. Sabían que al atardecer, esas aves despegaban y volaban de vuelta a tierra, así que ésa era la dirección de la tierra.

En el mar, empezamos a navegar como lo hacían los vikingos. No necesitas ver tierra para saber dónde estás.

Por el olor de los abetos y el color del agua supieron que había tierra cerca.

Y, por supuesto, lo sabían por las nubes esponjosas que se forman sobre la tierra. Podíamos ver dónde estaba Suecia aunque no pudiéramos ver dónde estaba la tierra de Suecia.

Podrías navegar fuera de la vista de la tierra pero sabiendo dónde estás en todo momento.

Ottar es una reconstrucción del carguero oceánico Skuldelev 1.

Otro truco inestimable para la navegación es el sol. A las 12 de la noche, el sol está orientado hacia el sur y a las 6 de la tarde está directamente en el oeste. A las 6 de la mañana está directamente en el este, sea la época del año que sea. Así que los puntos de tu brújula siempre se fijan así.

La comida también era fascinante. A bordo de Ottar comimos arenque en escabeche y bacalao seco, que se pueden conservar durante meses, salmón fermentado, que se entierra bajo tierra, y cordero ahumado, que se ahumaba con excrementos de reno.

Bajamos del barco en un momento dado y nos adentramos en un bosque donde encontramos un joven abedul y lo retorcimos del suelo. Si lo retuerces, le das una enorme flexibilidad, pero mantienes su fuerza.

Lo llevamos de vuelta al barco, dejando las raíces en este arbolito, que efectivamente forma una tuerca y luego el arbolito forma un perno. Y lo pones a través de un agujero en el costado, a través de un agujero en el timón, a través de un agujero en el costado del casco, y lo amarras, dándote una forma muy básica de atornillar el timón al costado del barco.

El conjunto de habilidades únicas de los Vikingos

Toda esta fascinante información me enseñó lo increíblemente autosuficientes que eran los vikingos, que recurrían a una combinación única de habilidades, como la metalurgia, el hilado -porque, obviamente, sus velas estaban hechas de lana hilada- y la carpintería, junto con su brillante habilidad para la navegación y la marinería.

Todo esto, sumado a las cualidades arquetípicas de los vikingos -dureza, destreza marcial y ambición-, permitió a estos ingeniosos pueblos proyectarse con su comercio al otro lado del Atlántico.