Den här artikeln är en redigerad utskrift av Vikings Uncovered Part 1 på Dan Snow's History Hit, som sändes första gången den 29 april 2016. Du kan lyssna på hela avsnittet nedan eller på hela podcasten gratis på Acast.

På Viking Ship Museum i Roskilde, Danmark, har man hämtat upp flera ursprungliga vikingaskepp från fjorden, men det är också hemvist för ett fantastiskt projekt med levande historia. De tillverkar de mest extraordinära fartyg, inklusive ett vackert långskepp, ett krigsskepp och kortare lastfartyg.

Jag hade förmånen att få åka ut på ett av dessa mycket speciella fartyg, en kopia av ett handelsfartyg som heter Ottar.

Hon är från omkring 1030-talet och skulle ha burit omkring 20 ton last, medan ett större krigsfartyg bara kunde bära 8 eller 10 ton. Båtar som Ottar skulle ligga i bakre ledet, hålla sig i sällskap med krigsfartygen och försörja dem vid behov.

Man kunde segla ut ett vikingaskepp i vildmarken, i stort sett förstöra det och sedan gå i land och bygga ett nytt. De hade med sig alla färdigheter och verktyg som de behövde för att göra det.

Besättningarna var mycket små. Du kan segla Ottar med en besättning på kanske bara tre personer, men det är bra med några fler.

Det jag verkligen lärde mig på Otter var den otroliga flexibiliteten och motståndskraften hos vikingasegling.

De hade allt de behövde för att bygga ett nytt skepp. Man kunde segla ut ett vikingaskepp i vildmarken, i stort sett skeppsbränna det och sedan gå i land och bygga ett nytt. De hade med sig alla färdigheter och verktyg som de behövde för att göra det.

De kunde navigera med det de hade, deras livsmedelskälla var mycket pålitlig och de kunde antingen fiska och fånga mat längs vägen eller ta med sig mat. De hade mat som kunde transporteras över långa sträckor.

Vikingarnas navigering

Navigering var det viktigaste jag lärde mig om ombord på Ottar. För det första hade vikingarna all tid i världen. De väntade på väderfönstret.

Det viktigaste är att följa vädret och anpassa sig till världens naturliga rytm.Vi kunde göra ungefär 150 miles per dag med medföljande vind, så vi kunde täcka stora sträckor.

Till sjöss började vi navigera på samma sätt som vikingarna. Man behöver inte se land för att veta var man befinner sig. Man behöver se saker som kallas reflekterande vågor, vilket innebär att vågorna kommer runt en ö och sedan slår in i varandra på den andra sidan av ön.

Vikingarna, och faktiskt även polynesierna i södra Stilla havet, lärde sig att leta efter vågorna. De kunde se att de var i lä av en ö. De lärde sig att leta efter sjöfåglar som fiskar på havet men häckar på land. De visste att på kvällen lyfter dessa fåglar och flyger tillbaka till land, så det är riktningen mot land.

Till sjöss började vi navigera på samma sätt som vikingarna: man behöver inte se land för att veta var man är.

De fick reda på genom lukten av granar och vattnets färg att det fanns land i närheten.

Och naturligtvis visste de det genom de fluffiga molnen som bildas ovanför land. Vi kunde se var Sverige låg även om vi inte kunde se var Sveriges land låg.

Det är möjligt att på ett sätt studsa med hjälp av molnen och sjöfåglarna. Du kan segla utom synhåll från land men veta var du befinner dig hela tiden.

Ottar är en rekonstruktion av det oceangående lastfartyget Skuldelev 1.

Ett annat ovärderligt navigeringsknep är att använda sig av solen. Klockan 12 på kvällen står solen rakt söderut och klockan 18 på kvällen står solen rakt i väster. Klockan 6 på morgonen står den rakt i öster, oavsett vilken tid på året det är. Så dina kompasspunkter är alltid inställda på detta sätt.

Maten var också fascinerande. Ombord på Ottar fick vi inlagd sill och torkad torsk, som kan lagras i månader, fermenterad lax, som grävs ner under jord, och rökt lamm, som röks med hjälp av renbajs.

Vid ett tillfälle gick vi av fartyget och gick in i en skog där vi hittade en ung björk och vred upp den ur marken. Om man vrider upp den ger man den en enorm flexibilitet, men man behåller dess styrka.

Vi bar tillbaka den till båten och lämnade rötterna på den här ungträdet, som i själva verket bildar en mutter och sedan bildar ungträdet en bult. Och du sätter den genom ett hål i sidan, genom ett hål i rodret, genom ett hål i sidan av skrovet, och du surrar fast den, vilket ger dig ett mycket enkelt sätt att skruva fast rodret på sidan av fartyget.

Vikings unika kompetens

Alla dessa fascinerande insikter lärde mig verkligen hur otroligt självförsörjande vikingarna var. De använde sig av en unik kombination av färdigheter, bland annat metallurgi, spinneri - eftersom deras segel uppenbarligen var gjorda av spunnen ull - och snickeri, tillsammans med deras briljanta navigationsförmåga och sjömanskap.

Allt detta, tillsammans med de arketypiska vikingakvaliteterna - tuffhet, krigsduglighet och ambition - gjorde det möjligt för dessa geniala människor att projicera sig själva och sin handel ända över Atlanten.