Nästan lika länge som pengar har funnits har inflationen också funnits. Valuta fluktuerar och priserna stiger och faller av olika skäl, och för det mesta hålls detta i schack. Men när fel ekonomiska förhållanden uppstår kan saker och ting snabbt gå överstyr.

Hyperinflation är termen för en mycket hög och ofta snabbt accelererande inflation. Den beror normalt på att utbudet av valuta ökar (dvs. att fler sedlar trycks) och att kostnaderna för basvaror stiger snabbt. När pengarna blir mindre och mindre värda kostar varorna mer och mer.

Tack och lov är hyperinflation relativt sällsynt: de mest stabila valutorna, som det brittiska pundet, den amerikanska dollarn och den japanska yenen, ses som de mest eftertraktade för många eftersom de historiskt sett har behållit ett relativt standardvärde. Andra valutor har dock inte haft samma tur.

Här är 5 av historiens värsta exempel på hyperinflation.

1. Det gamla Kina

Även om vissa inte anser att Kina är ett exempel på hyperinflation, var Kina ett av de första länderna i världen som började använda pappersvaluta. Pappersvaluta, som kallas fiatvaluta, har inget egentligt värde: dess värde upprätthålls av regeringen.

Pappersvaluta visade sig vara en stor framgång i Kina, och i takt med att ryktet spreds ökade efterfrågan på den. Så snart regeringen lättade på kontrollen av utgivningen började inflationen att skena iväg.

Yuan-dynastin (1278-1368) var den första som fick uppleva effekterna av extremt hög inflation när den började trycka enorma mängder papperspengar för att finansiera militära kampanjer. När valutan devalverades hade folk inte råd med basvaror, och regeringens oförmåga att hantera krisen och den efterföljande bristen på folkligt stöd ledde till dynastins nedgång i mitten av 1300-talet.

2. Weimarrepubliken

Weimar-Tyskland, som är ett av de mest kända exemplen på hyperinflation, drabbades av en stor kris 1923. Tyskland var enligt Versaillesfördraget skyldigt att betala skadestånd till de allierade makterna, men missade en betalning 1922 och sade sig inte ha råd med det belopp som krävdes.

Fransmännen trodde inte på Tyskland och hävdade att de snarare valde att inte betala än att de inte kunde göra det. De ockuperade Ruhrdalen, ett nyckelområde för den tyska industrin. Weimarregeringen beordrade arbetarna att göra "passivt motstånd". De slutade arbeta, men regeringen fortsatte att betala ut deras löner. För att kunna göra det var regeringen tvungen att trycka mer pengar, vilket i praktiken devalverade valutan.

Köer utanför affärer under hyperinflationskrisen 1923 då folk försökte köpa baslivsmedel innan priserna steg igen.

Bild: Bundesarchiv Bild / CC

Krisen gick snabbt överstyr: inom några veckor var livets besparingar värda mindre än en brödlimpa. De som drabbades hårdast var medelklassen, som fick månadslön och hade sparat hela livet. Deras besparingar devalverades helt och hållet, och priserna steg så snabbt att deras månadslöner inte kunde hålla jämna steg med dem.

Livsmedel och basvaror drabbades hårdast: i Berlin kostade en brödlimpa omkring 160 mark i slutet av 1922. Ett år senare skulle samma brödlimpa ha kostat omkring 2 miljarder mark. Regeringen löste krisen 1925, men den förde med sig miljontals människor i ett outsägligt elände. Många tror att hyperinflationskrisen bidrog till att öka missnöjet i Tyskland, vilket skulle ge bränsle till1930-talets nationalism.

3. Grekland

Tyskland invaderade Grekland 1941, vilket fick priserna att skjuta i höjden när människor började hamstra mat och andra varor av rädsla för brist eller för att inte kunna få tillgång till dem. De ockuperande axelmakterna tog också kontroll över den grekiska industrin och började exportera viktiga varor till artificiellt låga priser, vilket minskade den grekiska drakmernas värde i förhållande till andra europeiska varor.

När hamstringen och den fruktade bristen började på allvar efter flottblockaderna sköt priserna på basvaror i höjden. Axelmakterna började få Greklands centralbank att tillverka allt fler drachmasedlar, vilket ytterligare devalverade valutan tills hyperinflationen tog fart.

Så snart tyskarna lämnade Grekland sjönk hyperinflationen dramatiskt, men det tog flera år innan priserna åter kom under kontroll och inflationen sjönk till under 50 procent.

4. Ungern

Det sista året av andra världskriget blev katastrofalt för den ungerska ekonomin. Regeringen tog över kontrollen över sedeltryckeriet, och den nyligen anlända sovjetiska armén började ge ut sina egna militärpengar, vilket gjorde saken ännu mer förvirrande.

Sovjetiska soldater som anländer till Budapest 1945.

Bild: CC

Under de nio månaderna mellan slutet av 1945 och juli 1946 hade Ungern den högsta inflation som någonsin registrerats. Landets valuta, pengő, kompletterades med en ny valuta, särskilt för skatte- och postbetalningar, adópengő.

Värdena på de två valutorna tillkännagavs varje dag via radio, så stor och snabb var inflationen. När inflationen nådde sin kulmen fördubblades priserna var 15,6 timme.

För att lösa problemet måste valutan bytas ut helt och hållet, och i augusti 1946 infördes den ungerska forinten.

5. Zimbabwe

Zimbabwe blev en erkänt oberoende stat i april 1980, då det utgick ur den tidigare brittiska kolonin Rhodesia. Det nya landet upplevde till en början en stark tillväxt och utveckling, med ökad vete- och tobaksproduktion. Detta varade dock inte länge.

Under den nye presidenten Robert Mugabes reformer kraschade Zimbabwes ekonomi när jordreformerna ledde till att jordbrukare vräktes och mark gavs till lojalister eller förföll. Livsmedelsproduktionen sjönk dramatiskt och banksektorn kollapsade nästan när rika vita affärsmän och jordbrukare flydde landet.

Zimbabwe började skapa mer pengar för att finansiera det militära engagemanget och på grund av den institutionaliserade korruptionen. Samtidigt ledde de redan dåliga ekonomiska förhållandena till ytterligare devalvering av valutan och en bristande tillit till pengarnas och regeringarnas värde, vilket i sin tur ledde till hyperinflation.

Den galopperande hyperinflationen och korruptionen eskalerade verkligen i början av 2000-talet och nådde sin kulmen mellan 2007 och 2009. Infrastrukturen rasade när nyckelarbetarna inte längre hade råd med bussbiljetter till jobbet, stora delar av Harare, Zimbabwes huvudstad, saknade vatten, och utländsk valuta var det enda som höll ekonomin igång.

På sin höjdpunkt innebar hyperinflationen att priserna fördubblades ungefär var 24:e timme. Krisen löstes, åtminstone delvis, genom införandet av en ny valuta, men inflationen är fortfarande ett stort problem i landet.