I dag är de smala gränderna runt byn Moissy i Dives-dalen i Frankrike lugna, men det är svårt att tro att de sommaren 1944 bevittnade otänkbar förstörelse under det avgörande slaget i Normandie, slaget om Falaisefickan.

Utbrytning

I mitten av juli samma år hade de allierade etablerat sig i Europa, men skulle ännu inte bryta igenom de tyska linjerna i Normandie. De planerade att göra det i två steg.

Den 18 juli inledde britterna Operation Goodwood, en offensiv för att slutföra erövringen av Caen, som var ett av de viktigaste målen för D-dagen. Aktionen runt Caen drog de tyska pansarstyrkorna österut, bort från amerikanerna vid Saint-Lo.

Den amerikanska operationen Cobra inleddes den 25 juli och inleddes med ett intensivt allierat flygbombardemang av en del av den tyska linjen väster om Saint-Lo. När förnödenheterna började ta slut och deras pansarreserver var bundna i Caen, bröts det tyska försvaret samman och amerikanerna kunde slå sig igenom den uppkomna luckan.

Tyskarna föll tillbaka i båda områdena. Amerikanerna spred sig söderut och österut, medan britterna och kanadensarna trängde söderut.

Operation Luttich

Trots kronisk resursbrist och låg moral bland de tyska trupperna insisterade Hitler på en ny motoffensiv i Normandie. Befälhavaren för den tyska arméns grupp B, fältmarskalk Gunther von Kluge, gick med på nazistledarens krav trots protester från sina officerare.

Operation Luttich inleddes den 7 augusti i syfte att splittra de allierade. På vissa ställen trängde tyskarna flera mil in i de amerikanska linjerna, men efter sex dagar och tunga allierade flygattacker avstannade offensiven.

Det centrala torget i Falaise, sett den 17 augusti 1944. Foto: Photos Normandie

De tyska förlusterna var höga. Ännu värre var att tyskarna hade begravt sig ännu djupare bakom de allierades linjer i en ficka runt Falaiseområdet, vilket gjorde dem sårbara för omringning.

En plan för omslutning

Ett tillfälle för en sådan omslutning presenterade sig snart för de allierade. Den 8 augusti beordrade den allierade befälhavaren fältmarskalk Bernard Montgomery de brittiska och kanadensiska styrkorna, som vid det laget pressade på Falaise, att driva sydost mot Trun och Chambois i Divesdalen.

Amerikanerna skulle under tiden bege sig till Argentan och tillsammans omsluta den tyska armégrupp B.

Den 16 augusti beordrade Hitler ett tillbakadragande, men det var för sent. Vid den tidpunkten var den enda tillgängliga flyktvägen - mellan Chambois och St Lambert - bara två mil lång.

Den polska korken

Den 1:a polska pansardivisionen, som anlände till Normandie i början av augusti, var knuten till den kanadensiska armén under operationerna runt Falaise.

Den 19 augusti, när tusentals tyska soldater från armégrupp B flydde genom Chambois-St Lambert-gapet, intog polackerna Hill 262, en bergskam med utsikt över flyktvägen.

Avskurna från förstärkningar och utan ammunition stod 1 500 polacker nu inför 100 000 desperata tyska soldater som retirerade. I två dagar höll de stånd mot rasande tyska anfall tills de slutligen fick förstärkning av kanadensarna.

I sitt tal till de polska styrkorna, som förlorade 350 män vid Hill 262, sade Montgomery:

"Tyskarna var fångade som i en flaska, och du var korken i flaskan."

Ett minnesmärke över 1:a polska pansardivisionen vid Hill 262. Sherman-vagnen bär namnet på general Maczek, divisionens befälhavare.

Fickan är förseglad

Den 21 augusti förseglades Falaisefickan. Omkring 60 000 soldater från armégrupp B var instängda där, varav 50 000 togs till fånga. Omkring 10 000 dödades av artilleri- eller luftangrepp i fickan.

De smala gränderna som utgjorde den sista flyktvägen var översållade med människo- och djurkroppar och utbrända fordon. Två dagar efter slaget besökte den amerikanske generalen Dwight D. Eisenhower platsen:

"Slagfältet vid Falaise var utan tvekan ett av de största "dödsfälten" i alla krigsområden. 48 timmar efter att gapet stängdes fördes jag genom det till fots och mötte scener som endast Dante kunde beskriva."