Det sägs ofta att de gamla egyptierna var passionerade djurälskare, vilket grundar sig på ett antal faktorer, t.ex. gudar med djurhuvuden och det antal mumifierade djur som hittats i arkeologiska fynd.

Förhållandet mellan de gamla egyptierna och djuren var dock inte så okomplicerat. På det hela taget sågs djuren som praktiska och alla hade en funktion inom sig. Även husdjur som katter, hundar och apor levde inte den bortskämda livsstil som moderna husdjur har, utan ansågs vara ett användbart tillskott till hushållet.

Katter användes till exempel för att hålla råttor, möss och ormar borta från hemmet och spannmålslagret, och hundar användes för att hjälpa till med att jaga små byten i öknen och träskmarkerna. Till och med katter avbildas på jaktturnéer i träskmarkerna där man tror att de användes för att spola upp fåglarna ur vassen.

En egyptisk skyttescen som visar hur de gamla egyptierna använde katter för att jaga, avbildad på Nebamuns grav.

Även om husdjur hade en praktisk funktion finns det tillräckligt med bevis för att visa att vissa också var mycket älskade. I Ipuys grav från Deir el Medina (1293-1185 f.Kr.) avbildas till exempel en katt som bär ett silverörhänge (som var mer värdefullt än guld) och en av hennes kattungar leker med ärmen på ägarens tunika.

Trots den uppenbara tillgivenheten mellan vissa ägare och deras husdjur är endast ett kattnamn känt från arkeologiska dokument - The Pleasant One. De flesta katter kallades helt enkelt Miw - vilket var det forntida egyptiska ordet för katt.

Förvirringen uppstår när man tänker på den forntida egyptiska gudinnan Bastet, kattgudinnan, vilket har fått vissa att tro att egyptierna dyrkade alla katter. Så är inte fallet - huskatten dyrkades inte mer än vad de gör idag. För att förstå denna skillnad måste vi titta på gudarnas natur.

Gudars natur

Många egyptiska gudar framställdes ibland med djurhuvud eller helt i djurform, till exempel Khepri, som ibland framställdes med en skalbagge som huvud, Bastet med ett katthuvud, Sekhmet med ett lejonhuvud, Hathor med ett kohuvud eller helt enkelt koöron och Horus med ett falkhuvud.

De har dock alla också vid andra tillfällen presenterats i full mänsklig form.

När en gudom avbildades med huvudet av ett djur innebar det att de uppvisade det djurets egenskaper eller beteende vid den tidpunkten.

Khepri med sitt skalbaggehuvud representerar till exempel solen i gryningen. Detta bygger på observationer av dyngbaggen, som lägger sina ägg i en boll av dynga som den sedan rullar längs marken.

Så småningom kom de nykläckta skalbaggarna fram ur gödseln. Denna handling liknades vid att solen stiger upp över horisonten i gryningen och att allt nytt liv uppstår ur den - vilket tekniskt sett inte har så mycket med skalbaggar att göra. i sig självt .

Den egyptiska guden Horus.

Genom observationer av naturen tillskrevs gudarna vissa egenskaper och dessa representerades av djurbilden. Det fanns få tabun för behandling eller slakt av de djur som var förknippade med gudarna.

Som en parallell kan nämnas att i det moderna Indien dyrkas kon och att hela folket inte äter nötkött. I det gamla Egypten var kon visserligen helig för Hathor, men det betydde inte att gudinnan fanns i varje ko, och därför åt den som hade råd att äta nötkött.

När man lämnade votivgåvor till gudar var det vanligt att lämna en bronsstaty av det djur som associerades med dem som en visuell påminnelse om de egenskaper som man vädjade till. Brons var dock en dyrvara och det blev lättare att köpa en djurmumie i templet för att tillägna guden.

Eftersom miljontals djurmumier har upptäckts av katter (heliga för Bastet), krokodiler (heliga för Sobek) och ibis (heliga för Thoth) har det lett till den felaktiga uppfattningen att de var en nation av djurälskare som mumifierade sina avlidna husdjur.

För att förstå förhållandet mellan gudarna och djuren ska vi använda Sobeks och Bastets kulter som exempel.

Sobek

Relief från templet i Kom Ombo som visar Sobek med typiska kungliga attribut, bland annat ett var-scepter och en kunglig kilt (kredit: Hedwig Storch / CC).

Krokodilguden Sobek var son till gudinnan Neith och en symbol för kungens makt och styrka, en vatten- och fruktbarhetsgud och senare en ur- och skapelsegud.

Nilkrokodilen ( Crocodylus niloticus. ) levde i överflöd i den egyptiska Nilen och kan bli upp till sex meter långa. Även i den moderna världen är de ansvariga för fler dödsfall i Nilen än något annat djur.

Eftersom de gamla egyptierna var beroende av Nilen för vatten, mat, transporter och tvätt var krokodiler ett mycket verkligt hot och en del av Sobeks dyrkan berodde på självbevarelsedrift.

Sobek dyrkades redan under den pre-dynastiska perioden (före 3150 f.Kr.) och det fanns många helgedomar runt om i Egypten som var tillägnade Sobek, även om de huvudsakligen låg i Faiyum, med huvudtemplet i Kom Ombo, som ligger mellan Aswan och Edfu i södra Egypten.

Det finns gott om bevis från Nya riket (1570-1070 f.Kr.) och framåt som tyder på att krokodiler uppföddes specifikt i templen. I Kom Ombo fanns det till exempel en liten sjö där man uppfödde krokodiler.

Dessa krokodiler föddes dock inte upp för att leva ett skönt liv utan för att slaktas så att de kunde mumifieras och presenteras för guden som votivoffer.

Tusentals krokodilmumier har upptäckts på särskilda kyrkogårdar i Tebtunis, Hawara, Lahun, Thebe och Medinet Nahas, och bland dem finns både vuxna och unga krokodiler och okläckta ägg.

Mumifierade krokodiler i Crocodile Museum (Credit: JMCC1 / CC).

Herodotos, som skrev på 500-talet f.Kr., berättar att människorna vid Moeris-sjön i Faiyum matade de krokodiler som föddes upp där och försåg dem med armband och örhängen för att hedra Sobek.

Nil-krokodilens vördnad skulle inte ha omfattat de vilda krokodilerna längs flodstranden och det skulle inte finnas något tabu mot att döda dem, och det finns gravbilder av fiskare som dödar flodhästar (som förknippas med gudinnan Taweret) och krokodiler.

När tempelkrokodilerna dog eller slaktades mumifierades de och begravdes i lerkistor. Några av dessa kan fortfarande ses i Hathors kapell i Kom Ombo.

Bastet

Wadjet-Bastet, med ett lejonhuvud, solskivan och kobran som representerar Wadjet (födelsegudinna). (Credit: anonymous / CC).

Krokodiler var inte de enda djurmumier som gavs som votivoffer till gudarna. Tusentals kattmumier med invecklade mönster i bandagen har hittats på kyrkogårdarna i Bubastis och Saqqara.

Dessa var tillägnade kattgudinnan Bastet. I den egyptiska historien var Bastetkulten relativt ny och daterades till omkring 1000 f.Kr. Hennes kult utvecklades från lejongudinnan Sekhmets kult, även om hennes ikonografi är mycket äldre.

Bastet är dotter till solguden Ra och är en fredlig, godartad version av lejoninnan Sekhmet. Bastet visas ofta med kattungar, eftersom hennes huvudroll är att vara en beskyddande mor.

Bastets kultcentrum låg i Bubastis (Tell Basta) i norra Egypten och var framträdande under den tjugoandra och tjugotredje dynastierna (945-715 f.Kr.). När Herodotos var i Egypten berättade han att hundratusentals pilgrimer kom till platsen för att hedra gudinnan.

Han uppgav också att folk vid denna tid även tog med sig kvarlevorna av sina egna katter för att tillägna gudinnan, samtidigt som de genomgick en traditionell sorgeperiod som innebar att de rakade sina ögonbryn.

Detta var verkligen inte ett traditionellt tillvägagångssätt för kattägare under de första åren av den egyptiska historien.

Pilgrimer till Bastets kultcentrum tillägnade gudinnan en kattmumie i hopp om att hon skulle besvara deras böner. Dessa mumier såldes av prästerna i templet som drev ett avelsprogram liknande Sobeks, som tillhandahöll katter för slakt.

Mammas innehåll

En prästinna erbjuder gåvor av mat och mjölk till en katts ande. På ett altare står den avlidnes mumie och graven är dekorerad med fresker, urnor med färska blommor, lotusblommor och statyetter. Prästinnan knäböjer medan hon drar rökelse mot altaret. I bakgrunden vakar en staty av Sekhmet eller Bastet vid ingången till graven (Credit: John Reinhard Weguelin / Domain).

Att tillverka mumier för Sobek och Bastet var en lukrativ affärsverksamhet och det är uppenbart att efterfrågan kan ha överträffat utbudet. Ett antal katt- och krokodilmumier har skannats med datortomografi eller röntgenstrålning för att identifiera innehållet och djurets dödssätt.

Många av kattmumierna innehåller resterna av mycket unga kattungar som stryptes eller fick nacken bruten. Det är uppenbart att de föddes upp för att slaktas för att ge pilgrimerna mumier.

Ett antal av mumierna visar dock att de inte var kvarlevorna av hela katter utan en kombination av förpackningsmaterial och kroppsdelar från katter som formades till en mumie.

Liknande resultat har upptäckts när krokodilmumier har skannats eller röntgats, vilket visar att vissa av dem bestod av vass, lera och kroppsdelar som formats i rätt form.

Kan dessa "falska" djurmumier vara ett verk av skrupelfria präster som blev rika på pilgrimerna till de religiösa platserna, eller var mumiens avsikt och ursprung som kom från templet viktigare än innehållet?

Vad som dock är uppenbart är att denna praxis att slakta unga djur för att sälja deras mumier till pilgrimer är mer en affärsverksamhet än en dyrkedom. Det finns mycket blandade budskap från denna praxis.

Kattmumie-MAHG 23437 (Tillbaka till: anonym / CC).

Å ena sidan vördades djuren för deras egenskaper och beteende som ansågs vara beundransvärda och förknippade med en gudom, men å andra sidan visar slakten av kattungar och avlägsnandet av krokodilägg för försäljning en mycket praktisk inställning till djurriket.

Det finns två tydliga synsätt på djurvärlden - det religiösa och det husliga. Människor som tog hand om djur i hemmiljö tog möjligen hand om sina djur lika mycket som vi gör i dag, även om de också tjänade ett praktiskt syfte.

Det religiösa synsättet är dock tvåfaldigt - vissa djurs egenskaper vördades och beundrades, men de otaliga djur som föddes upp för votivkulten vördades inte utan betraktades helt enkelt som en handelsvara.

Dr Charlotte Booth är en brittisk arkeolog och författare om det gamla Egypten. Hon har skrivit flera verk och har även medverkat i olika tv-program om historia. Hennes senaste bok, How to Survive in Ancient Egypt, kommer att publiceras den 31 mars av Pen and Sword Publishing.

Bild: Sarkofag av prins Thutmoses katt (Credit: Larazoni / CC).