Spesso si afferma che gli antichi Egizi erano grandi amanti degli animali, sulla base di una serie di fattori, come le divinità con la testa di animale e il numero di animali mummificati scoperti nei reperti archeologici.

Tuttavia, il rapporto tra gli antichi Egizi e gli animali non era così diretto: nel complesso, gli animali erano considerati pratici e tutti avevano una funzione all'interno. Anche gli animali domestici, tra cui gatti, cani e scimmie, non vivevano lo stile di vita coccolato degli animali domestici moderni, ma erano considerati un'utile aggiunta alla casa.

Ad esempio, i gatti venivano ospitati per tenere lontani i ratti, i topi e i serpenti dalla casa e dai depositi di grano, mentre i cani erano utilizzati per aiutare a cacciare le piccole prede nel deserto e nelle paludi. Anche i gatti sono raffigurati durante le battute di caccia nelle paludi, dove si pensa che venissero utilizzati per stanare gli uccelli dai canneti.

Una scena egizia di caccia al volatile che mostra come gli antichi egizi utilizzassero i gatti per la caccia, raffigurata sulla Tomba di Nebamun.

Sebbene gli animali domestici avessero una funzione pratica, ci sono prove sufficienti per dimostrare che alcuni erano anche molto amati. Ad esempio, nella tomba di Ipuy di Deir el Medina (1293-1185 a.C.) è raffigurato un gatto domestico che indossa un orecchino d'argento (che era più prezioso dell'oro) e uno dei suoi gattini che gioca con la manica della tunica del suo padrone.

Nonostante l'evidente affetto tra alcuni padroni e i loro animali domestici, solo un nome di gatto è noto dai documenti archeologici: Il Piacente. La maggior parte dei gatti era chiamata semplicemente Miw, che era l'antica parola egizia per gatto.

La confusione nasce quando si considera l'antica dea egizia Bastet, la dea gatto, che ha portato alcuni a credere che gli egizi venerassero tutti i gatti. Non è così: il gatto domestico non era venerato più di quanto lo sia oggi. Per capire questa disparità dobbiamo guardare alla natura degli dei.

Natura degli dei

Molte divinità egizie venivano talvolta rappresentate con teste di animali o completamente in forma animale: ad esempio Khepri veniva talvolta presentata con una testa di scarabeo, Bastet con una testa di gatto, Sekhmet con una testa di leonessa, Hathor con una testa di mucca o semplicemente con orecchie di mucca e Horus con una testa di falco.

Tuttavia, in altri momenti sono stati tutti presentati in piena forma umana.

Quando una divinità veniva raffigurata con la testa di un animale, significava che stava mostrando le caratteristiche o il comportamento di quell'animale, in quel momento.

Così, ad esempio, Khepri con la sua testa di scarabeo rappresenta il sole all'alba, basandosi sull'osservazione dello scarabeo stercorario, che depone le uova in una palla di sterco che poi fa rotolare sul terreno.

Alla fine i coleotteri appena nati sono emersi dallo sterco. Questa azione è stata paragonata al sole che sorge all'orizzonte all'alba e da cui emerge tutta la nuova vita - quindi tecnicamente poco a che fare con i coleotteri. di per sé .

Il dio egizio Horus.

Attraverso l'osservazione della natura, si attribuivano agli dèi determinate caratteristiche, che venivano rappresentate dall'immagine dell'animale. C'erano pochi tabù sul trattamento o sulla macellazione degli animali legati agli dèi.

Per fare un parallelo, nell'India moderna la mucca è venerata e l'intera nazione non mangia carne di manzo; nell'antico Egitto, invece, sebbene la mucca fosse sacra a Hathor, non significava che la dea fosse presente in ogni mucca, e quindi la carne di manzo veniva mangiata da chiunque potesse permettersela.

Quando si lasciavano offerte votive alle divinità, era comune lasciare una statua di bronzo dell'animale a loro associato come ricordo visivo delle caratteristiche a cui ci si appellava. Tuttavia, il bronzo era un bene costoso e divenne più facile acquistare al tempio una mummia di animale da dedicare al dio.

Poiché sono stati scoperti milioni di mummie di gatti (sacri a Bastet), coccodrilli (sacri a Sobek) e ibis (sacri a Thoth), si è diffusa l'idea errata che si tratti di una nazione di amanti degli animali che mummificano i loro animali domestici defunti.

Per comprendere il rapporto tra gli dèi e gli animali utilizzeremo come esempio i culti di Sobek e Bastet.

Sobek

Rilievo dal Tempio di Kom Ombo che mostra Sobek con gli attributi tipici della regalità, tra cui lo scettro e il kilt reale (Credit: Hedwig Storch / CC).

Sobek, il dio coccodrillo, era figlio della dea Neith, simbolo del potere e della potenza del re, divinità dell'acqua e della fertilità, e in seguito dio primordiale e creatore.

Il coccodrillo del Nilo ( crocodylus niloticus ) vivevano in abbondanza nel Nilo egiziano e possono raggiungere i sei metri di lunghezza. Anche nel mondo moderno sono responsabili di più morti umane sul Nilo di qualsiasi altra creatura.

Poiché gli antichi Egizi si affidavano al Nilo per l'acqua, il cibo, i trasporti e il bucato, i coccodrilli erano una minaccia molto concreta e parte del culto di Sobek nasceva dall'autoconservazione.

Sobek fu venerato fin dal periodo pre-dinastico (prima del 3150 a.C.) e in tutto l'Egitto esistevano numerosi santuari dedicati a Sobek, anche se prevalentemente situati nel Faiyum, con il tempio principale di Kom Ombo, situato tra Assuan ed Edfu, nel sud dell'Egitto.

Numerose testimonianze, a partire dal Nuovo Regno (1570-1070 a.C.), indicano che i coccodrilli venivano allevati specificamente all'interno dei templi. A Kom Ombo, ad esempio, c'era un piccolo lago dove venivano allevati i coccodrilli.

Questi coccodrilli, tuttavia, non venivano allevati con lo scopo di condurre una vita coccolata, ma per essere macellati in modo da poter essere mummificati e presentati al dio come offerta votiva.

Migliaia di mummie di coccodrillo sono state scoperte in speciali cimiteri a Tebtunis, Hawara, Lahun, Tebe e Medinet Nahas, che comprendono coccodrilli adulti e giovani, nonché uova non schiuse.

Coccodrilli mummificati, nel Museo dei coccodrilli (Credit: JMCC1 / CC).

Erodoto, scrivendo nel V secolo a.C., racconta che gli abitanti del lago Moeris, nel Faiyum, davano da mangiare ai coccodrilli che vi venivano allevati e li adornavano con braccialetti e orecchini per onorare Sobek.

La venerazione per il coccodrillo del Nilo non si sarebbe estesa a quelli selvatici lungo le rive del fiume e non ci sarebbe stato alcun tabù nell'ucciderne uno; ci sono immagini tombali di pescatori che uccidono ippopotami (associati alla dea Taweret) e coccodrilli.

Una volta morti o macellati, i coccodrilli del tempio venivano mummificati e sepolti in bare di argilla, alcune delle quali sono ancora visibili nella cappella di Hathor a Kom Ombo.

Bastet

Wadjet-Bastet, con la testa di leonessa, il disco solare e il cobra che rappresenta Wadjet (dea del parto) (Credit: anonymous / CC).

I coccodrilli non erano le uniche mummie di animali donate come offerte votive agli dei: nei cimiteri di Bubastis e Saqqara sono state rinvenute migliaia di mummie di gatto con intricati disegni sulle bende.

Nel contesto della storia egizia, il culto di Bastet è relativamente recente, risale all'incirca al 1000 a.C. Il suo culto si è sviluppato a partire da quello della dea leonessa Sekhmet, anche se la sua iconografia è molto più antica.

Bastet è la figlia del dio Sole Ra ed è una versione pacifica e benevola della leonessa Sekhmet. Bastet è spesso raffigurata con dei gattini, poiché il suo ruolo principale è quello di madre protettiva.

Il centro di culto di Bastet si trovava a Bubastis (Tell Basta), nel nord dell'Egitto, che ebbe un ruolo di primo piano nella ventiduesima e ventitreesima dinastia (945-715 a.C.). Quando Erodoto si trovava in Egitto, commentò che centinaia di migliaia di pellegrini si recavano in questo luogo per rendere omaggio alla dea.

Ha inoltre affermato che in questo periodo le persone portavano anche i resti dei propri gatti per dedicarli alla dea, attraversando un periodo di lutto tradizionale che comprendeva la rasatura delle sopracciglia.

Questa non era certo una pratica tradizionale per i proprietari di gatti nei primi anni della storia egiziana.

I pellegrini che si recavano al centro di culto di Bastet dedicavano alla dea una mummia di gatto, nella speranza che esaudisse le loro preghiere. Queste mummie venivano vendute dai sacerdoti del tempio, che gestivano un programma di allevamento simile a quello di Sobek, fornendo gatti da macello.

Contenuti della mamma

Una sacerdotessa offre doni di cibo e latte allo spirito di un gatto. Su un altare si trova la mummia del defunto, mentre la tomba è decorata con affreschi, urne di fiori freschi, fiori di loto e statuette. La sacerdotessa si inginocchia mentre diffonde fumo d'incenso verso l'altare. Sullo sfondo, una statua di Sekhmet o Bastet sorveglia l'ingresso della tomba (Credit: John Reinhard Weguelin / Domain).

La produzione di mummie da dedicare a Sobek e Bastet era un'attività lucrativa ed era chiaro che la domanda poteva superare l'offerta. Alcune mummie di gatto e di coccodrillo sono state sottoposte a TAC o a raggi X per identificare il contenuto e la modalità di morte dell'animale.

Molte delle mummie di gatto contengono i resti di gattini molto giovani che sono stati strangolati o a cui è stato spezzato il collo. È evidente che sono stati allevati per essere macellati per fornire le mummie ai pellegrini.

Alcune mummie, tuttavia, dimostrano di non essere i resti di gatti completi, ma una combinazione di materiale da imballaggio e parti del corpo di gatto modellate nella forma di una mummia.

Risultati simili sono stati scoperti quando le mummie di coccodrillo sono state scansionate o radiografate, mostrando che alcune erano composte da canne, fango e parti del corpo modellate nella forma corretta.

Queste "false" mummie animali potrebbero essere opera di sacerdoti senza scrupoli, che si arricchiscono grazie ai pellegrini dei siti religiosi, oppure l'intenzione e la provenienza della mummia dal tempio erano più importanti del contenuto?

Ciò che appare evidente, tuttavia, è che questa pratica di macellare giovani animali per venderne le mummie ai pellegrini è più un'attività commerciale che un culto degli animali. I messaggi che provengono da questa pratica sono molto contrastanti.

Mummia di gatto-MAHG 23437 (Credit: anonymous / CC).

Da un lato gli animali erano venerati per le loro caratteristiche e i loro comportamenti, considerati ammirevoli e associati a una divinità, ma dall'altro la macellazione di gattini e l'asportazione di uova di coccodrillo per la vendita mostrano un approccio molto pratico al regno animale.

È evidente che esistono due approcci al mondo animale: quello religioso e quello domestico. Le persone che si occupavano degli animali nell'ambiente domestico forse si prendevano cura dei loro animali come facciamo noi oggi, anche se avevano anche uno scopo pratico.

Tuttavia, l'approccio religioso è duplice: le caratteristiche di alcuni animali erano venerate e ammirate, ma gli innumerevoli animali allevati per il culto votivo non erano venerati e venivano visti semplicemente come una merce.

La dottoressa Charlotte Booth è un'archeologa e scrittrice britannica che si occupa di Antico Egitto. Ha scritto diverse opere e ha partecipato a vari programmi televisivi di storia. Il suo ultimo libro, How to Survive in Ancient Egypt, sarà pubblicato il 31 marzo da Pen and Sword Publishing.

Immagine in evidenza: Sarcofago del gatto del principe Thutmose (Credit: Larazoni / CC).