All'età di 22 anni, Grace Darling divenne un'icona nazionale. Vivendo con i genitori su una piccola isola al largo della costa nord-umbra, divenne un'inconsapevole celebrità quando, nel 1838, il piroscafo Forfarshire è naufragato su un'isola vicina.

Grace e suo padre salvarono i pochi sopravvissuti della nave, remando con la loro robusta imbarcazione per quasi un miglio attraverso il tempo tempestoso. Le azioni di Grace catturarono rapidamente i cuori della società vittoriana, tanto che la sua storia è durata per quasi 200 anni, oggi immortalata in un museo nella sua città natale, Bamburgh.

Chi era Grace Darling e perché è diventata così famosa?

Figlia di un guardiano del faro

Grace Darling nacque il 24 novembre 1815 nella città di Bamburgh, in Northumbria, settima di nove figli di William e Thomasin Darling. La famiglia si trasferì sulle isole Farne, a circa un miglio dalla costa nordorientale, quando William divenne guardiano del faro dell'isola più a largo, Longstone.

Ogni giorno, William puliva e accendeva la lampada in cima all'allegro Longstone Lighthouse a strisce bianche e rosse, che proteggeva le navi attraverso il gruppo di 20 isolotti rocciosi che costituiscono le isole Farne.

Il faro di Longstone si trova sulle isole Outer Farne, al largo delle coste dell'Inghilterra settentrionale.

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Il numero di isole che emergono dalla superficie dipende dall'alternarsi delle maree e crea un percorso insidioso per il passaggio delle navi vicine. A dimostrazione di ciò, tra il 1740 e il 1837 vi naufragarono 42 navi.

Crescendo e aiutando sempre più il padre nella gestione del faro, Grace ebbe diritto a uno stipendio di 70 sterline da parte di Trinity House (l'autorità che gestiva il faro). Sarebbe stata anche molto abile nel maneggiare una barca a remi.

Il Forfarshire

Alle prime luci dell'alba del 7 settembre 1838, mentre il vento e l'acqua sferzavano la finestra del faro, Grace scorse una nave naufragata tra le onde. Forfarshire era un pesante piroscafo a pale che trasportava circa 60 passeggeri tra cabina e ponte, che si era spezzato a metà su uno sperone roccioso delle isole note come Big Harcar.

Il piroscafo a pale era partito da Hull il 5 settembre, appena riparato dopo aver subito una serie di malfunzionamenti alla caldaia durante il viaggio precedente. Tuttavia, non molto tempo dopo la partenza per Dundee, i problemi al motore causarono ancora una volta una perdita nel Forfarshire caldaia.

Il capitano Humble non si fermò per ulteriori riparazioni, ma reclutò i passeggeri della nave per aiutare a pompare l'acqua della caldaia fuori dalla stiva. Appena al largo della costa nord-umbra, le caldaie si bloccarono e il motore si fermò completamente. Le vele della nave furono issate - una misura di emergenza per i piroscafi.

Come il Forfarshire avvicinandosi alle isole Farne di prima mattina, il capitano Humble potrebbe aver scambiato i due fari - uno sull'isola più vicina alla terraferma e l'altro, Longstone, presidiato da Grace e William Darling - per la distanza di sicurezza tra la terraferma e l'isola più interna e aver virato verso il faro.

Invece, la nave si schiantò contro Big Harcar, dove sia la nave che l'equipaggio vennero colpiti senza pietà dalla tempesta.

Il salvataggio

Grace individuò la nave in difficoltà e chiamò William a dirigersi verso la loro piccola barca a remi, le onde erano già troppo agitate per la scialuppa di salvataggio. I Darling si tennero al riparo delle isole mentre remavano per un miglio fino al punto in cui la nave era in pericolo. Forfarshire aveva fatto naufragio.

Scagliata contro gli scogli, la nave si era spezzata in due. La poppa era affondata rapidamente, annegando quasi tutti i passeggeri. La prua era rimasta bloccata sulla roccia, con 7 passeggeri e 5 dell'equipaggio rimasti aggrappati.

I passeggeri sopravvissuti erano riusciti a raggiungere un'isola vicina quando Grace e William li raggiunsero, anche se i figli di Sarah Dawson e il reverendo John Robb erano morti per esposizione durante la notte.

Grace aiutò 5 sopravvissuti a salire sulla barca e remò fino al faro, dove poté prendersi cura di loro. Suo padre e due uomini tornarono a prendere gli altri 4 sopravvissuti.

Il beniamino della Gran Bretagna vittoriana

La notizia del salvataggio si diffuse rapidamente e il coraggio di Grace fu riconosciuto dalla Royal National Lifeboat Institution, che le conferì una medaglia d'argento per il suo valore, mentre la Royal Humane Society le assegnò una medaglia d'oro. La giovane regina Vittoria inviò a Grace persino una ricompensa di 50 sterline.

Grace è apparsa sui giornali di tutta la Gran Bretagna, attirando sull'isoletta di Longstone i visitatori desiderosi di incontrarla. Chi non ha potuto fare il viaggio ha potuto comunque vedere il volto di Grace in numerose campagne pubblicitarie, tra cui quelle delle barrette di cioccolato Cadbury's e del sapone Lifebuoy.

Una barretta di cioccolato Cadbury's esposta al museo con un'immagine di Grace Darling.

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Perché Grace ha fatto così scalpore? Innanzitutto, Grace era una giovane donna e, remando per salvare l'equipaggio naufragato della nave, si è fatta notare. Forfarshire Aveva dimostrato coraggio e forza, tratti considerati tipicamente maschili, e questo affascinava la società vittoriana.

Tuttavia, l'audacia di Grace alimentava anche l'idea che le donne fossero innatamente premurose. La sua immagine si allineava a quella della famosa infermiera della guerra di Crimea, Florence Nightingale, rafforzando gli stereotipi di genere vittoriani secondo cui gli uomini andavano a combattere mentre le donne salvavano vite.

In secondo luogo, i vittoriani erano ben consapevoli dei pericoli della navigazione marittima in un'epoca di rapido sviluppo tecnologico e di intensa espansione imperiale. Le cronache erano piene delle imprese e dei fallimenti dei viaggi per mare, quindi Grace che correva in aiuto dei suoi connazionali colpiva per le ansie nazionali sui disastri in mare.

Grace morì di tubercolosi nel 1842, appena 4 anni dopo il salvataggio del Forfarshire La sua morte prematura cementò l'immagine romantica di una giovane donna coraggiosa disposta a sacrificare la propria vita e permise alle storie di salvataggio di diventare esagerate.

I resoconti del salvataggio ritraggono sempre più spesso Grace che deve convincere il padre a soccorrere la nave naufragata, quando invece, secondo le parole della stessa Grace, egli era disposto a partire quanto lei. Dipinti e sculture alimentano questa versione della storia, raffigurando Grace da sola nella barca a remi.

Grace Darling era una giovane donna comune che, come suo padre William, dimostrò un coraggio straordinario in caso di emergenza. Infatti, nonostante il suo seguito quasi di culto dopo il 1838, Grace trascorse il resto della sua vita vivendo e lavorando accanto ai suoi genitori a Longstone.