Σε ηλικία 22 ετών, η Γκρέις Ντάρλινγκ έγινε εθνικό είδωλο. Ζώντας με τους γονείς της σε ένα μικρό νησί στις ακτές της Νορθούμπρια, έγινε άθελά της διάσημη όταν το 1838, το ατμόπλοιο Forfarshire ναυάγησε σε ένα γειτονικό νησί.

Η Γκρέις και ο πατέρας της έσωσαν τους λίγους επιζώντες του πλοίου, κωπηλατώντας με τη σκληροτράχηλη βάρκα τους σχεδόν ένα μίλι μέσα σε θυελλώδεις καιρικές συνθήκες για να τους φτάσουν. Οι πράξεις της Γκρέις κατέκτησαν γρήγορα τις καρδιές της βικτοριανής κοινωνίας, τόσο πολύ που η ιστορία της διατηρήθηκε για σχεδόν 200 χρόνια και σήμερα απαθανατίζεται σε ένα μουσείο στη γενέτειρά της, το Bamburgh.

Ποια ήταν η Γκρέις Ντάρλινγκ και γιατί έγινε τόσο διάσημη;

Κόρη ενός φαροφύλακα

Η Γκρέις Ντάρλινγκ γεννήθηκε στις 24 Νοεμβρίου 1815, στην πόλη Μπάμπεργκ της Νορθούμπρια. Ήταν το 7ο από τα 9 παιδιά που γεννήθηκαν από τον Γουίλιαμ και την Τόμασιν Ντάρλινγκ. Η οικογένεια μετακόμισε στα νησιά Φαρν, περίπου ένα μίλι από τις βορειοανατολικές ακτές, όταν ο Γουίλιαμ έγινε φαροφύλακας στο πιο απομακρυσμένο νησί, το Λόνγκστοουν.

Κάθε μέρα, ο Γουίλιαμ καθάριζε και άναβε τη λάμπα στην κορυφή του εύθυμου φάρου Longstone με τις κόκκινες και άσπρες λωρίδες, που φύλαγε τα πλοία μέσα από τα 20 βραχονησίδες που αποτελούν τα νησιά Farne.

Ο φάρος Longstone βρίσκεται στα νησιά Outer Farne, στα ανοικτά των ακτών της Βόρειας Αγγλίας.

Πίστωση εικόνας: Shutterstock

Ο αριθμός των νησιών που υψώνονται πάνω από την επιφάνεια εξαρτάται από τις μεταβαλλόμενες παλίρροιες και δημιουργεί ένα ύπουλο μονοπάτι για να περάσουν τα κοντινά πλοία. Ενδεικτικά, μεταξύ 1740 και 1837, 42 πλοία ναυάγησαν εκεί.

Καθώς μεγάλωνε και βοηθούσε όλο και περισσότερο τον πατέρα της να φροντίζει τον φάρο, η Grace δικαιούταν μισθό 70 λιρών από το Trinity House (την αρχή διαχείρισης του φάρου). Θα ήταν επίσης πολύ ικανή να χειρίζεται μια κωπηλατική βάρκα.

Το Forfarshire

Με το πρώτο φως της 7ης Σεπτεμβρίου 1838, καθώς ο άνεμος και το νερό χτυπούσαν το παράθυρο του φάρου, η Γκρέις εντόπισε ένα ναυαγισμένο πλοίο μέσα στα κύματα. Forfarshire ήταν ένα βαρύ κωπήλατο ατμόπλοιο που μετέφερε περίπου 60 επιβάτες καμπίνας και καταστρώματος, το οποίο είχε χωριστεί στη μέση σε μια βραχώδη προεξοχή των νησιών γνωστή ως Big Harcar.

Το ατμόπλοιο είχε φύγει από το Χαλ στις 5 Σεπτεμβρίου, πρόσφατα επισκευασμένο μετά από μια σειρά δυσλειτουργιών του λέβητα σε προηγούμενο ταξίδι. Ωστόσο, λίγο μετά την αναχώρησή του για το Νταντί, τα προβλήματα στον κινητήρα προκάλεσαν και πάλι διαρροή στο Forfarshire του λέβητα.

Ο καπετάνιος Humble δεν σταμάτησε για περαιτέρω επισκευές, αλλά επιστράτευσε τους επιβάτες του πλοίου για να βοηθήσουν στην άντληση του νερού του λέβητα από το αμπάρι. Λίγο έξω από τις ακτές της Northumbrian, οι λέβητες σταμάτησαν και η μηχανή σταμάτησε εντελώς. Τα πανιά του πλοίου υψώθηκαν - ένα μέτρο έκτακτης ανάγκης για τα ατμόπλοια.

Καθώς η Forfarshire πλησίασε τα νησιά Farne νωρίς το πρωί, ο καπετάνιος Humble μπορεί να μπέρδεψε τους δύο φάρους - ο ένας στο κοντινότερο στη στεριά νησί και ο άλλος, ο Longstone, επανδρωμένος από την Grace και τον William Darling - με την ασφαλή απόσταση μεταξύ της ηπειρωτικής χώρας και του εσωτερικού νησιού και έστριψε προς το φως.

Αντ' αυτού, το πλοίο προσέκρουσε στο Big Harcar, όπου τόσο το πλοίο όσο και το πλήρωμα χτυπήθηκαν ανελέητα από την καταιγίδα.

Η διάσωση

Η Γκρέις εντόπισε το ταλαιπωρημένο πλοίο και μάζεψε τον Γουίλιαμ για να κατευθυνθούν προς τη μικρή κωπηλατική βάρκα τους, καθώς τα κύματα ήταν ήδη πολύ άγρια για τη σωσίβια λέμβο. Οι Ντάρλινγκς έμειναν στο καταφύγιο των νησιών καθώς κωπηλατούσαν το μίλι μέχρι το σημείο όπου το Forfarshire είχε καταστραφεί.

Το πλοίο είχε πέσει στα βράχια και είχε σπάσει στα δύο. Η πρύμνη είχε βυθιστεί γρήγορα, πνίγοντας σχεδόν όλους τους επιβάτες. Η πλώρη είχε κολλήσει στον βράχο, με 7 επιβάτες και 5 από το υπόλοιπο πλήρωμα να κρατιούνται πάνω της.

Οι επιζώντες επιβάτες είχαν καταφέρει να φτάσουν σε ένα κοντινό νησί μέχρι να τους φτάσουν η Γκρέις και ο Γουίλιαμ, αν και τα παιδιά της Σάρα Ντώσον, καθώς και ο αιδεσιμότατος Τζον Ρομπ, είχαν πεθάνει από την έκθεση κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Η Γκρέις βοήθησε 5 επιζώντες να μπουν στη βάρκα και επέστρεψε με κουπί στον φάρο όπου μπορούσε να τους φροντίσει. Ο πατέρας της και 2 άνδρες επέστρεψαν για τους υπόλοιπους 4 επιζώντες.

Η αγαπημένη της βικτοριανής Βρετανίας

Η γενναιότητα της Grace αναγνωρίστηκε από το Royal National Lifeboat Institution, το οποίο της απένειμε αργυρό μετάλλιο ανδρείας, ενώ η Royal Humane Society της απένειμε χρυσό μετάλλιο. Η νεαρή βασίλισσα Βικτώρια έστειλε στην Grace ακόμη και αμοιβή 50 λιρών.

Η Γκρέις εμφανιζόταν σε εφημερίδες σε όλη τη Βρετανία, προσελκύοντας επισκέπτες που ήθελαν να τη συναντήσουν στο μικροσκοπικό νησί Longstone. Όσοι δεν μπόρεσαν να κάνουν το ταξίδι μπορούσαν να δουν το πρόσωπο της Γκρέις ως μέρος πολλών διαφημιστικών εκστρατειών, όπως οι σοκολάτες Cadbury's και το σαπούνι Lifebuoy.

Ένα μουσειακό έκθεμα σοκολάτας Cadbury's με την εικόνα της Grace Darling.

Πίστωση εικόνας: CC / Benjobanjo23

Γιατί η Γκρέις έγινε τέτοια αίσθηση; Πρώτα απ' όλα, η Γκρέις ήταν μια νεαρή γυναίκα. Με το να κωπηλατήσει για να σώσει το ναυαγισμένο πλήρωμα του Forfarshire , είχε επιδείξει θάρρος και δύναμη, χαρακτηριστικά που θεωρούνταν τυπικά ανδρικά. Αυτό γοήτευσε τη βικτοριανή κοινωνία.

Ωστόσο, η τόλμη της Grace τροφοδοτούσε επίσης την άποψη ότι οι γυναίκες ήταν εκ φύσεως στοργικές. Η εικόνα της ευθυγραμμίστηκε με τη διάσημη νοσοκόμα του Κριμαϊκού Πολέμου, Florence Nightingale, ενισχύοντας τα βικτοριανά στερεότυπα των δύο φύλων, σύμφωνα με τα οποία οι άνδρες πήγαιναν να πολεμήσουν, ενώ οι γυναίκες έσωζαν ζωές.

Δεύτερον, οι Βικτωριανοί γνώριζαν καλά τους κινδύνους της ναυσιπλοΐας σε μια εποχή ταχείας τεχνολογικής ανάπτυξης και έντονης αυτοκρατορικής επέκτασης. Οι ειδήσεις ήταν γεμάτες από τα κατορθώματα και τις αποτυχίες των θαλάσσιων ταξιδιών, οπότε η Γκρέις που έτρεχε προς βοήθεια των συμπατριωτών της χτύπησε μια χορδή λόγω της εθνικής ανησυχίας για τις καταστροφές στη θάλασσα.

Η Γκρέις πέθανε από φυματίωση το 1842, μόλις 4 χρόνια μετά τη διάσωση του Forfarshire Ο πρόωρος θάνατός της εδραίωσε τη ρομαντική εικόνα μιας γενναίας νεαρής γυναίκας πρόθυμης να θυσιάσει τη ζωή της και επέτρεψε στις ιστορίες της διάσωσης να γίνουν υπερβολικές.

Οι αφηγήσεις για τη διάσωση απεικόνιζαν όλο και περισσότερο την Grace να πρέπει να πείσει τον πατέρα της να βοηθήσει το ναυαγισμένο πλοίο, ενώ, σύμφωνα με τα λόγια της ίδιας της Grace, εκείνος ήταν τόσο πρόθυμος όσο και εκείνη να πάει. Οι πίνακες ζωγραφικής και τα γλυπτά τροφοδοτούσαν αυτή την εκδοχή της ιστορίας, απεικονίζοντας την Grace μόνη της στη βάρκα με τα κουπιά.

Η Γκρέις Ντάρλινγκ ήταν μια συνηθισμένη νεαρή γυναίκα που, όπως και ο πατέρας της Γουίλιαμ, επέδειξε εξαιρετικό θάρρος σε περίπτωση ανάγκης. Πράγματι, παρά το γεγονός ότι μετά το 1838 είχε σχεδόν λατρευτικό χαρακτήρα, η Γκρέις πέρασε το υπόλοιπο της ζωής της ζώντας και δουλεύοντας δίπλα στους γονείς της στο Λόνγκστοουν.